И вот, наконец, император подошел ко мне. Я невольно выпрямился, чувствуя, как ускоряется пульс. Сейчас. Сейчас он скажет…

– Контр-адмирал Васильков, – голос мальчика стал особенно торжественным. – Где мне найти слова, чтобы описать ваши заслуги, Александр Иванович? Вы рисковали жизнью, спасая меня и сестру. Ваша находчивость, храбрость и преданность не знают границ. Вы раз за разом доказывали свой профессионализм и нестандартное мышление. Операция по эвакуации с Кронштадта, противостояние превосходящим силам и в бою и в словесной дуэли – везде вы демонстрировали качества истинного лидера. Ваш опыт, ваша преданность трону, ваша готовность идти на риск ради династии делают вас…

Я уже мысленно примерял звание главнокомандующего. Интересно, дают к нему отдельный флагман или придется ютиться в каюте на «Афине»? Надо будет сразу обсудить с адмиралами план обороны, распределить сектора ответственности…

– …незаменимым офицером флота ВКС Российской Империи, – закончил император.

Я моргнул. Что? Это все? А где «назначаю главнокомандующим»? Где «вверяю вам судьбу флота»? Где хоть что-нибудь конкретное?

Краем глаза я заметил, как Таисия также смотрит на брата с нескрываемым удивлением. Похоже, я был не единственным, кто ожидал другого финала этой речи.

– Поэтому, – продолжил Иван после театральной паузы, – я принял следующее решение. Структура командования остается прежней. Вице-адмирал Хромцова продолжает командовать 5-ой «ударной» дивизией. Контр-адмирал Зимина – 17-ой «линейной». Вице-адмирал Пегов – 1-ой «ударной». Вице-адмирал Гревс – 18-ой «линейной».

Я стоял, чувствуя, как что-то неприятное и холодное растекается в груди. У всех есть дивизии. Конкретные корабли, конкретная ответственность, конкретное место в структуре. А как же я?

– Контр-адмирал Васильков, – император посмотрел прямо на меня, и я поклялся, что увидел в его детских глазах что-то… лукавое? – вы продолжите выполнять особые поручения по моему непосредственному указанию.

Особые поручения. Замечательно. Другими словами – болтайся где хочешь и делай что хочешь, пока я не придумаю тебе очередное «особое поручение». Без дивизии, без конкретного места в командной структуре, без… без ничего, по сути.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – выдавил я максимально нейтральным тоном, хотя внутри все кипело как суп в скороварке.

Черт возьми, я вообще-то спас этого неблагодарного мальчишку! Вытащил из-под носа у Грауса, Дессе и князей – претендентов на трон, пошел против половины Империи, рисковал жизнью своей и своих людей! И в благодарность получаю… особые поручения? Серьезно? Безусловно, делал я свой выбор не ради чинов и назначений, но все-таки в сложившейся ситуации…

Я перевел взгляд на Таисию. Княжна смотрела на брата с выражением человека, который только что увидел, как его любимая собака начала решать дифференциальные уравнения. В ее глазах читался немой вопрос: «Ваня, какого черта?»

Но малыш-император либо не замечал нашего недоумения, либо – что было хуже – сознательно его игнорировал.

– Господа адмиралы, – Иван Константинович вернулся к своему трону. – У вас есть десять часов на организацию обороны. Предлагаю не терять времени. Вы свободны.

– Ваше Величество, – попыталась вмешаться Таисия, – может быть, стоит еще раз обдумать вопрос о едином командовании?

– Решение принято, сестра, – отрезал мальчик тоном, не терпящим возражений.

Мы начали расходиться, и я в последний раз встретился взглядом с Тасей. Княжна едва заметно пожала плечами и развела руками – универсальный жест «я сама ни черта не понимаю».

Выходя из импровизированного тронного зала, я думал о том, что либо наш юный император гораздо умнее, чем кажется, и у него есть какой-то хитрый план… Либо мы все обречены.

И честно говоря, второй вариант казался мне более вероятным…

Глава 3

Место действия: столичная звездная система HD 30909, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Сураж» – сектор Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами императора.

Точка пространства: столичная планета Сураж-4.

Правительственный квартал.

Дата: 11 августа 2215 года.

Мы вышли из импровизированного тронного зала с выражениями лиц людей, которым только что объяснили, что для спасения от наводнения им выдадут по дуршлагу. Полезная вещь на кухне, спору нет, но от потопа как-то не очень.

Двери за нами закрылись с мягким шипением, отрезая нас от присутствия юного императора и его загадочных решений. В коридоре повисла тишина – та особенная тишина, которая бывает после того, как все поняли, что произошло нечто неуместное, но никто не знает, как на это реагировать.

– Я же говорил, – первым нарушил молчание вице-адмирал Пегов, поворачиваясь к Гревсу, но говоря достаточно громко, чтобы услышали все. – Мальчик в силу возраста не способен принимать верные решения.

Его голос эхом отразился от стен коридора.

Возразить было нечего. Я, который полчаса назад расписывал гениальность нашего юного императора, чувствовал себя как продавец пылесосов, чей товар только что взорвался прямо во время демонстрации. «Но он же отлично собирал пыль!» – хочется крикнуть, пока клиенты в панике разбегаются.

Хромцова молчала, но по ее сжатым губам и характерному подергиванию левого века было видно – она тоже в полном недоумении. Агриппина Ивановна последнее время постоянно оказывалась в ситуациях, которые не могла контролировать, и это явно выводило ее из равновесия.

– Господа, давайте не будем делать поспешных выводов, – попытался я сгладить ситуацию, хотя сам чувствовал, что это как пытаться потушить лесной пожар стаканом воды.

– Поспешных? – Яков Гревс повернулся ко мне с выражением лица человека, который только что разочаровался в своем лидере. – Александр Иванович, через десять часов здесь будет три вражеских флота. Десять часов! А у нас нет даже подобия единого плана!

– Девять часов пятьдесят восемь минут, если быть точным, – машинально поправил я, взглянув на таймер. – И, кстати, до сих пор пока не понятно, где они будут.

– О, спасибо за уточнение! – саркастически отозвался Гревс. – Теперь я чувствую себя намного лучше!

Император действительно поступил… странно. Не выбрать главнокомандующего в ситуации, когда три вражеских эскадры приближаются к твоей столице – это странно применять слово в отношении Ивана Константиновича, но мальчишество.

– И что теперь? – Арсений Павлович Пегов остановился посреди коридора, разведя руками. – Продолжаем спорить, пока Птолемей Граус не решит вопрос за нас? Или может, устроим голосование? Демократично выберем, как именно нам проиграть эту войну?

– У нас есть девять часов пятьдесят семь минут, – напомнила Хромцова, игнорируя сарказм. – Предлагаю использовать их для подготовки обороны, а не препирательств.

– Подготовки к чему именно? – взвился вице-адмирал Пегов, найдя объект своей неприязни в лице командующей 5-ой «ударной» дивизии. – К обороне столицы? К защите всей системы? К написанию завещаний? Дайте мне конкретику, вице-адмирал!

– К селекторному совещанию через час, – отрезала Агриппина Ивановна тоном, который обычно использовала для особо тупых мичманов. – Где мы, как взрослые разумные люди, попытаемся выработать хоть какой-то план. Если, конечно, вы способны вести себя как взрослые разумные люди, а не как обиженные дети в песочнице.

– Это вы сейчас на что намекаете? – Пегов сделал шаг к Хромцовой.

– Ни на что не намекаю, – парировала она, положив руку на эфес своей сабли. – Говорю прямо.

Ситуация снова накалялась, и я решил вмешаться, пока дело не дошло до рукоприкладства. Хотя, честно говоря, драка между адмиралами могла бы хотя бы разрядить обстановку.

– Господа и дамы, – я встал между ними, – давайте оставим выяснение отношений на потом. Желательно, на время после победы. Мы же собираемся побеждать? Не так ли?

Агриппина Ивановна и Пегов, буравя друг друга взглядами, разошлись в стороны. Мы какое-то время шли не разговаривая, направляясь к выходу, а затем, на стоянку наших шаттлов. Каждый думал о своем…

Борисевич, шедший рядом со мной все это время, был непривычно молчалив. Генерал-губернатор, способный найти повод для шутки даже на собственных похоронах, сейчас больше напоминал сдувшийся воздушный шарик. Его обычно румяное лицо приобрело сероватый оттенок, а в глазах читалась тревога.

– Нехорошо это все, – наконец пробормотал он, покачивая головой как китайский болванчик. – Ох, нехорошо. Как говорили наши предки: «Без головы и туловище – не жилец». Или как там… «У семи нянек дитя без глазу»? Черт, все поговорки перепутал.

– Может, император знает что-то, чего не знаем мы? – без особой надежды предположил я, хотя сам в это не верил.

– Александр Иванович, – Борисевич остановился и посмотрел на меня из-под насупленных бровей. – Мальчику восемь лет. В восемь лет максимум, что можно знать – это таблицу умножения и где мама, то есть сестра прячет конфеты. Я в его возрасте верил, что дети появляются из капусты, а звезды – это дырки в небе!

– Ну, технически звезды действительно можно считать дырками в пространственно-временном континууме, через которые… – начал было я, но осекся под тяжелым взглядом губернатора.

– Вы меня поняли, мой друг, – буркнул Борисевич.

Мы продолжили движение по коридору, и я невольно прислушивался к снова постепенно разгоравшемуся спору адмиралов. Хромцова настаивала на активной обороне всех ключевых точек, Пегов упрямо гнул линию концентрации у столицы, Гревс пытался найти компромисс, предлагая какие-то полумеры, а Зимина молчала, явно обдумывая ситуацию.

– …это самоубийство! – донесся голос высокий вице-адмирала Пегова. – Разделить и без того ограниченные силы?

– А отдать девяносто процентов системы без боя – это что? – парировала Агриппина Ивановна. – Ваш стратегический гений?

– Лучше контролировать часть, чем потерять все! – не сдавался Арсений Павлович.

– Философия проигравших как она есть! – отрезала Хромцова, презрительно отмахнувшись от своего коллеги.

Я покачал головой. Они могли спорить так часами, а у нас было меньше десяти.

– Эх, Александр Иванович, – Борисевич понизил голос до заговорщического шепота, хотя в пустом коридоре нас никто не мог подслушать. – Я вас немного знаю. Вы из тех, кто всегда находит выход. Помните Херсонес? Все думали – конец, капут, финита ля комедия, а вы – раз! – и вытащили нас прямо из пасти самого Коннора Дэвиса.

– Это было проще, – признался я, вспоминая ту операцию. – Там был ясный враг и ясная цель: схватить вас троих и удрать, пока тот не спохватился. А здесь…

– А здесь враг на подходе, а мы как лебедь, рак и щука из старой басни, – закончил губернатор, вздохнув так тяжело, что, казалось, выдохнул половину атмосферы планеты. – Найдите решение, голубчик. Найдите быстро. Пока эти, – он кивнул на спорящих дивизионных адмиралов, – не передрались окончательно. Или пока первый министр Граус не решил все за нас. Что, честно говоря, произойдет быстрее.

Я молча кивнул, погружаясь в собственные размышления. Что-то во всей этой ситуации было не так. Фундаментально не так. Не в стиле императора Ивана принимать настолько нелогичные решения. Мальчик за то время, как я его знаю, всегда демонстрировал удивительную для своего возраста рассудительность. Да и сейчас его вопросы во время моего доклада были точными и по существу. Так почему?

Стоп. А что если решение принимал не он?

Эта мысль ударила меня как протонная торпеда. Конечно! Иван – ребенок, пусть и не по годам развитый. У него в этой ситуации вполне могли быть советники. Вопрос – кто именно посоветовал ему принять такое катастрофическое решение практически о бездействии?