Это не тот случай, дамы и господа. Переживания появляются у тех, у кого есть свободное время и желание пострадать. Даже если у Ирины находилось желание, времени у нее не было. И уединения. И даже дружеского плеча… А страдать в Люсино мощное плечико? С тем же успехом можно было плакат повесить на дверь комнаты. Вся общага будет в курсе и еще пара прилегающих кварталов. Даром Ирине не сдалась такая репутация.

И последнее время она больше думала не о родственничках, а о своих проблемах. О родных она вспоминала, когда напоминали, да… Только вот ее волновало другое.

Не самой им напакостить, а скорее… какие же были у нее чувства?

Да, пожалуй, что и так. Хорошо, что это не мое. Что отделалась.

Как пелось в старой песенке: «…рядом с добром уживается зло. Если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло». В данном случае повезло Ирине. Крупно.

Вот уж правда, вышла бы она замуж за Женечку… Глядишь, еще бы и квартиру потом делить пришлось, а если бы еще ребенок появился… Бррр!

Только этого не хватало!

Ушел он к Вике, пусть та и страдает. А Ирине еще попадется ее прекрасный прынц на белом мурседесе. Лишь бы не прыщ с мурлом, так-то.

Вперед, на работу! Сегодня ей еще за свое назначение проставляться.

Насчет заказа Ирина договорилась в «Чайхане» у Самвела Аветисовича.

Шашлык, понятное дело, лаваш, соусы, зелень… Что еще надо?

Из дам – она и Люся, так что сладкого по минимуму, одного тортика на всякий случай хватит. Торт был куплен по дороге и сгружен в холодильник. Вино Ирина закупила на оптовой базе, так дешевле. Да и напиваться сильно никто не будет, тоже не тот контингент. Иван Петрович просветил.

И какие бутылки брать, и сколько…

Уффф!

А работу никто не отменял! Дважды уфффф!

К вечеру Ирина чувствовала себя загнанной лошадью, и ощущение ей вовсе не нравилось.

И – да. Проверить телефон она решительно забыла.

Компания была отличная.

Сама Ирина, Люся, участковые и начальник.

Все в форме, все довольные жизнью… Для начала разлили по стаканам водку. Ирине плеснули белого вина, и Рягузов поднял бокал.

– Давайте выпьем за очаровательную женщину! За нашу коллегу – лейтенанта полиции Ирину Петровну Алексееву! Ирина, от всей души желаю тебе дальнейших успехов, роста карьеры и обязательно стать если не генералом, то хотя бы генеральшей! Чтобы преступники ловились, преступления раскрывались. А жизнь радовала богатством фантазии и изобретательностью. За тебя и твою должность. И так, как ты сегодня становишься одной из нас… Держи!

И в стакан Ирины торжественно обмакивается жетон.

Да-да, есть и такие теперь в полиции, по образцу шерифских жетонов США. Правда, в стакан он не полезет ни при каких раскладах, так что начальник ограничился символическим касанием вина и протянул жетон Ирине.

– Удачи на новой службе!

Ирина встала.

– Представляюсь по поводу вступления в должность: участковый уполномоченный полиции, лейтенант полиции, Алексеева, Ирина Петровна.

И выпила бокал до дна. В голове приятно зашумело.

Ирина прицепила жетон на положенное ему место…

– УРРРРААА!! – заорали коллеги.

Подбрасывать Ирину в воздух никто не стал, вместо этого поднялся Иван Петрович.

– А это – тебе. От нас всех.

«От нас всех» оказалась симпатичная кожаная визитница – и сто штук визиток участкового с указанием Ирининых ФИО, должности и контактного телефона.

Ирина смущенно поблагодарила, произнесла ответный тост, и застолье покатилось по накатанной.

Сперва улетело вино, потом водка, потом закуска, а потом все решили, что пора бы и честь знать. Застолье, да…

Чем отличается полицейское застолье от обычного? Да тем, что полицейским не стоит появляться на улице вдрабадан пьяными. Так что меру свою все знали. И разошлись вовремя.

Ирина с Люсей тоже переглянулись – и отправились домой.

Только вечером Ирина вспомнила про сим-карту и сунула ее в телефон. И порадовалась, что он стоит на беззвучном.

Шестьдесят два пропущенных вызова от Вики.

Тридцать четыре от родителей.

Штук сорок смс. Ирина даже читать это не стала, удалила все скопом. И опять вытащила симку.

Друзей и знакомых там не было, а родственники…

Уродственники, вот что!

Пусть эти гады сами со своими проблемами разгребаются!

– Ирочка, доброе утро.

Супермачо был так же очарователен, брутален и опасен для психики дам от семнадцати до семидесяти.

– Доброе утро, непредставившийся, – парировала Ирина.

В этот раз красавец-мужчина был без машины. И то дело.

– Эммм… Виктор Анатольевич, к вашим услугам.

– Рада знакомству, – отозвалась Ирина, продолжая шагать на работу. Хорошо гулять с коллегами, все помнят, что завтра снова трудовые будни. И меру знают. И друг друга не спаивают. И голова потом не болит. А это – замечательно. В мире и так полно людей, которые рвутся прибавить вам головной боли.

– Вы не подумали насчет моего предложения?

– Подумала, – не стала крутить Ирина.

– И?

– Решила, что слишком мало знаю. Возможно, если вы предоставите мне побольше информации как о ритуале, так и о его последствиях…

Красавчик нахмурился. Секунды на три.

– Как скажете, Ирина Петровна. Сегодня вечером – хорошо?

– Можете прислать на почту, – отмахнулась Ирина, – только не говорите, что вы ее не знаете. Или оставить на вахте в общаге.

Красавца это явно не устроило.

– Ирина Петровна, ритуал хорошо бы провести в первый месяц после передачи силы.

– Виктор Анатольевич, я не просила в это меня втягивать. Кстати, если уж говорить о ритуале… Кто убил того бедолагу на кладбище?

Лицо у мужчины стало достаточно кислым.

– Я не знаю.

– Врете. Кто пугал ведьму, подбираясь к ней все ближе и ближе?

Вчера Ирина попробовала порисовать на карте города. И обнаружила, что неизвестный козлогад упорно кружил по кварталу неподалеку от домика старой ведьмы. Заходил то слева, то справа…

Пугали. Иначе тут и не скажешь.

Я уже рядом… Я уже здесь. А добраться не мог, потому что шел к старой ведьме со злом, а она дорогу заговорила. Ирина и сама могла бы так поступить, сейчас уже знала, как. Но силенок маловато, учиться надо.

– Ирина Петровна, почему вы считаете, что мы во всем виноваты?

– Потому что именно эти проблемы – ваших рук дело?

Какой оскорбленный вид! Хоть на доску протеста вешай, буде таковая где-то откроется.

– Я никогда ничего подобного не делал.

– И не знаете, кто сделал, и не отдавали приказы, и не в курсе событий… Давайте сэкономим наше время? Мы все взрослые люди. Я – полицейский. И не хочу иметь дело с нарушителями закона.

– Это надо понимать как отказ?

– А ваше воздействие на меня надо понимать как попытку давления? Вы уверены, что ритуал это примет?

Ирина смотрела недобро. А с чего тут добреть?

Мужчина оскалился. И вот сейчас через личину красавца проглянуло нечто… Кожа, обтягивающая череп. Клыки. Глубоко запавшие черные глаза…

– Лучшшше бы вам соглассситься, Ирина Петровна. Родственники вам не дороги, мы понимаем. Но любимый человек?

Ирина только фыркнула.

– Приятного аппетита, любезнейший. Кушайте, не обляпайтесь.

А к чему это относилось, к Жене или к гамбургеру… А не наплевать?

Любимым Женя давно уже перестал быть, после того, как Ирина обнаружила его в постели с Викой, она бы к нему даже щипцами не притронулась. Каз-зел.

Работа, она такая работа. Кто бы тебя ни домогался, хоть с утра, хоть с вечера, а на территорию шагом марш. Отработку заявлений никто не отменял. Оружие получила – и ноги в руки. А то четыре заявления на шее повиснут.

Ирина как раз шла с одного вызова на другой, когда…

– Здравствуйте, Ирина.

Если бы Ирина была другой по складу характера, она бы точно себе комплекс неполноценности нажила. А так только присвистнула.

Догнавшая ее девушка была…

Неясно, как ее модельные агентства еще не отловили. Должны были стоять с сетями наперевес поперек улицы. Честное слово.

Вот представьте. Прическа «под Клеопатру» в исполнении Элизабет Тейлор. Только тут не парикмахеры постарались, свое богатство, натуральное. Громадные голубые глаза. Тонкий нос, пухлые губы, идеальный овал лица, причем видно, что пластический хирург здесь и близко не пробегал. И остальное… такое же идеальное.

Грудь – высокая и идеальной формы.

Талия – пальцами рук обхватить.

Бедра – сесть и плакать всем любительницам плюшек.

Ноги – длиннющие и идеальной формы. И шпильки в пятнадцать сантиметров. Так, что девушка смотрела на Ирину сверху вниз.

– Добрый вечер. У вас ко мне какое-то дело?

– Да. Мы можем где-нибудь поговорить?

Будь это мужчина, Ирина бы не согласилась. Но подсознание – страшная штука, от женщины, от красивой женщины, подвоха не ждешь. Ладно, ждешь, но Ирина еще столько не отработала, чтобы подвоха ожидать даже от таракана на собственной кухне.

– Парк вас устроит?

– Вполне.

Девушка пошла вперед, виляя красивой попкой. Ирина любовалась чисто эстетически. Везет же некоторым!

В парке уже никого не было. Смеркалось. Девушка грациозно опустилась на скамеечку. Для полного счастья она и одета была в нечто бешено дорогое, от-кутюр… Одни туфли стоили, как квартира в новостройке. Даже на парковой скамейке она умудрялась сидеть, как королева на троне.

Ирина независимо присела напротив, на удачно подвернувшийся пенек.

– Я вас слушаю…

– Маргарита.

Она еще и Маргарита.

– Вы – ведьма? – не удержалась Ирина.

– Нет. Вы – ведьма, – понурилась девушка.

– О, черт!

Кажется, Ирина поняла, что нужно от нее этой гламурной красотке. Силу явно готовили для нее, ритуал тоже провели бы с ней, а потом…

Вот что хотите делайте, Ирина не верила, что нет способа подтолкнуть равновесие в ту или иную сторону.

Кто-то должен умереть? Так ведь кого-то и убить можно… Или еще какой ритуал провести, или… так сразу не придумаешь, но наверняка варианты за века просчитаны.

– Вы поняли. Эта сила предназначалась мне!

Ирина вздохнула.

– Скажите, Маргарита, а почему вы так поздно спохватились?

– То есть?

– Вы ведь могли просто прийти к Прасковье и попросить. К примеру.

Девушка покривила губки.

– У нее были не лучшие отношения с моим гос… моим мужчиной. Они никогда не находили общего языка.

Ирина даже не подняла бровь. Хотя чутье орало про вранье.

Ага, не лучшие отношения? Это когда вурдалака вокруг квартала гоняют? Или еще кого? Какой изящный эвфемизм!

– Допустим. Вы пришли уговаривать меня на ритуал?

– Сколько вы хотите?

– Маргарита, вы действительно готовы рисковать жизнью?

Девушка понурилась.

– Готова. Это единственный шанс для меня… Вы просто не понимаете. Сколько вы хотите?

– А зачем мертвому деньги?

– Нигде не сказано, что выживу именно я. Я готова рискнуть… Иначе я не смогу быть рядом с любимым! Неужели вы не понимаете, что такое любовь?

– Понимала… когда-то. Давно.

– Ну так пойдите мне навстречу!

– Извините. Мне хочется пожить следующие семьдесят лет. А не следующий год… – Ирина развела руками. – А учитывая, как врет ваш… Виктор Анатольевич, рисковать я не стану. Ни за любовь, ни за деньги.

– Что вы хотите за ритуал?

– Ничего. Я же сказала – нет.

– Тогда – не обессудьте…

Если бы не взвыло чувство опасности, Ирина не успела бы отреагировать. Но…

Мимо пронеслось серое хищное тело. Мимо!

Спас девушку пенек. Ирина просто опрокинулась за него, а вурдалак, надо полагать, это был именно он, пролетел над ней и пошел на второй круг.

Рука сама рванула пистолет из кобуры.