Очень скоро девочки примирились со своей участью. Договор был подписан кровью и скреплён магией, его нарушение влекло мгновенную смерть подписавшегося, а умирать тут никто не хотел.

Я не хотела тоже. Но и мириться с тем, что уготовил нам подлый Аван Стейн, я не собиралась.

Уже утром все мы отправимся в столицу и пойдём поступать в Столичную Магическую Академию. Нас, конечно, всех примут, потому что в теории и магии мы прокачались знатно – Стейн нас не щадил.

И дальше всё тоже было понятно – к стипендии дадут надбавку, потому что мы попаданки. Затем через три года на работу. И в рабство до самой смерти.

Но у меня был свой план. Такой, что меня мгновенно убьют, если только что-то заподозрят. А если всё получится, то… меня тем более попытаются убить. И будут пытаться до тех пор, пока у них не получится.

Но я просто не могла смириться, как остальные. Не могла добровольно влезть в петлю. Тем более после того, как нашла выход из этой западни. Да, рисковый и невероятно опасный, но выход.

Страшно? Очень. Рискну ли? Без сомнений.

– Ты чего не спишь? Ночь на дворе, – Геля с подозрением вгляделась в мои глаза.

– Землетрясение было, – я даже не соврала, невнятно махнув за спину, – я испугалась.

Полина успокаивающе обняла меня за плечи, и мы втроём пошли обратно в здание.

Мне нравились эти девочки. Все, кто попал вместе со мной. Но… после того, как они смирились, мне начало казаться, что они боготворят Авана Стейна. Милена и вовсе не скрывала своего к нему восторга, не уставая говорить, как она благодарна ему за этот удивительный волшебный мир, в который он её провёл.

Я перестала доверять им. Не так, чтобы я всецело доверяла им прежде, но теперь меня не покидало ощущение нахождения среди врагов.

Я старалась контролировать каждое слово, каждый жест и взгляд и ничем не привлекать внимания. И до сих пор мне это удавалось.

– Где ты была? – из двери приюта вылетел Аван.

Высокий коренастый мужчина средних лет с грубыми чертами лица, короткими тёмными волосами с сединой и глубоко посаженными чёрными, очень умными глазами.

– Лера испугалась землетрясения, – за меня ответила Ангелина.

Я закивала и шмыгнула носом, тихо сказав ещё одну правду:

– У меня дома их не случалось…

– Валери, – со вздохом прервал Стейн, подчеркнув ту форму имени, на которую он изменил моё настоящее имя, – теперь твой дом здесь.

Конечно, потому что ты похитил меня, зная, что у меня нет ни шанса вернуться назад.

Но вслух я этого, конечно же, не сказала.

– Знаю, – за эти три месяца я научилась мастерски отыгрывать наивную, тихую и впечатлительную глупышку, – я просто очень испугалась…

Сработало. Как всегда.

Стейн притянул меня к себе и по-отечески обнял, как папа или дедушка, успокаивая дочку или внучку. Кого-то очень близкого и любимого.

Он всем нам неизменно демонстрировал свои любовь и доброту. Наверно, поэтому девочки его и боготворили. Потому что так проще и безопаснее, чем открыто выступать против него.

– Возвращайтесь по комнатам, – велел Стейн, подталкивая нас внутрь здания, – у вас завтра важный и сложный день, от которого будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Вы должны хорошо отдохнуть и быть уверенными в своих силах, чтобы пройти экзамены и поступить в Академию, как мы и планировали.

Мы. Ну-ну.

Но в одном Стейн был прав: день действительно ждал важный.

* * *

– Вы у меня умницы, – хвалил Стейн следующим утром, раздавая нам амулеты одноразовой телепортации.

В них уже была установлена конечная точка. После активации все мы должны были оказаться прямо на территории Столичной Магической Академии.

Войти внутрь, зарегистрироваться, пройти экзамен. А вечером Аван Стейн будет ждать нас у ворот с новыми порталами, чтобы мы вернулись в приют, забрали свои вещи и через несколько дней переехали в общежитие академии.

Таков был план. Его никто не собирался нарушать.

И никто даже не подозревал, что его планирую нарушить я.

Раньше мы уже пользовались этими амулетами. Перемещались в столицу, когда изучали город.

И я точно знала, что на перенос ему нужно двенадцать секунд.

А если на одиннадцатой нарушить строение, то портал уничтожится и меня выбросит где-то на улицах столицы. Раньше, чем я окажусь на территории академии.

В теории.

Но кроме теории у меня не было ничего иного, так что я планировала рискнуть. Даже если это поставит под угрозу мою жизнь.

Я погибну, сражаясь, а жить в рабстве не стану. Ни за что.

– Вы справитесь, – сказал Стейн, отступая.

Мы с девочками переглянулись и не стали ничего говорить – привычные «земные» пожелания сделаем друг другу перед экзаменом.

Мы разом натянули амулеты на шеи и надавили на прозрачный камень по центру.

Вспышка, ощущение невесомости, и я начала напряжённо отсчитывать.

Один, два…

Сердце забилось быстро, громко, сильно.

Пять, шесть…

Поняла, что не дышу, судорожно сжимая амулет в руке.

Восемь, девять…

Хоть бы всё получилось и я не умерла! Хоть бы не умерла!

Одиннадцать!

Я резко выпустила энергию прямо в камень телепортации. Боялась не успеть, поэтому действовала грубо и силу не контролировала.

Треск! Камень заскрежетал, из него брызнул ослепительный белый свет, а меня с силой потянуло вниз, вырывая из перехода.

Я была готова к этому. Не испугалась, сгруппировалась, предполагая, что окажусь в метре или двух над землёй.

Но я оказалась значительно выше.

Мелькнул голубой небосвод, яркое солнце обожгло глаза, и мимо меня пронеслась крыша коричневого здания. За ней окно, ещё одно.

Испугалась я только на третьем, понимая, что падаю фактически с крыши пятиэтажки!

На четвёртом окне попыталась сделать хоть что-то и спасти свою жизнь.

А на уровне пятого внезапно замерла!

Вот падала, а теперь хоп – и застыла прямо в воздухе. Будто кто-то подхватил магией.

Изумлённая, я даже обернулась, чтобы проверить.

И едва не заорала!

Меня действительно поймали!

Огромная птица, похожая на орла, но как с картинки. Все перья яркие, горящие золотом, а тело призрачное. Птица сжимала моё тело в громадных когтистых лапах. И удерживала нас обоих, расправив широкие сияющие крылья.

Это было, как в фэнтезийном фильме или на чьём-то арте.

Медленно спланировав, птичка бережно поставила меня на ноги, убедилась, что всё хорошо. И с короткой вспышкой исчезла. После неё остались лишь золотые, красиво опадающие искры. Все они растаяли раньше, чем коснулись земли.

Первой моей реакцией была радость от того, что никто этого не видел – я оказалась в пустом проулке.

Вторая мысль была куда более волнующей – это что такое было?! Откуда появилась эта птица? Кому принадлежит? Почему спасла меня?

Внешне она напоминала духов – те тоже были полупрозрачными, светились, имели невероятную силу. Может быть, и птичка была всего лишь духом? Тем более, что они ночью пробудились.

Но что-то внутри твердило, что я ошибаюсь.

Мои мысли устремились к королю. Перед глазами в ускоренном режиме пронеслась наша встреча в его покоях. Потом слова Весана. И ящерица-артефакт, который дух мне подогнал.

Он сказал, что это брачный артефакт. А какие у него свойства? Мог ли он спасти меня от падения?

Не знаю. И времени раздумывать об этом нет. Мне нужно спешить, пока девочки не спохватились, что меня нет.

В столице было несколько десятков престижных учебных магических заведений. Боевая Академия, Военная, Королевская, Высшая. Все они пользовались большой популярностью и с гордостью вспоминали своих выпускников – выдающихся магов и правителей.

И была среди всего этого великолепия одна Государственная Академия Магии. Заведение не столь шикарное, зато суровое и дисциплинированное. Поступление в него было сложным, обучение жестким и, главное, академия не признавала никаких государственных грантов и пособий.

То есть, здесь не было никакой прибавки к стипендии для попаданок.

Следовательно, во время моего обучения Стейн не получит за меня ни монетки!

И даже больше – после выпуска я получу стандартный диплом мага, без особой пометки иномирянки. То есть, и за работу никаких пособий и дополнительных оплат мне не светит.

И Стейну тоже!

У него не получится озолотиться за мой счёт. Ни я, ни государство ничего не будем ему платить.

К тому же, я не нарушу наш договор. Там чётко указано, что я обязана платить двести процентов от пособия. То есть отдавать его полностью и ещё и внушительную часть зарплаты сверху.

А если пособия не будет, то и платить мне нечего.

И никаких нарушений с моей стороны.

Осталось самое важное и сложное – поступить.

За три месяца жизни в Арионе я посетила столицу раз тридцать. Город носил название Асорт, а страна называлась Нестер.

Стейн устраивал нам с девочками экскурсии. Водил по самым главным улицам столицы, показывал достопримечательности и важные здания.

Я знала, куда примерно идти, чтобы попасть в ГАМ, но всё равно несколько раз заблудилась.

Одной здесь было страшно. В плотной толпе постоянно толкались и норовили то обокрасть, то развести на деньги пресловутыми «давай погадаю, красавица».

По наземным дорогам проезжали роскошные кареты, проносились резвые всадники. А по воздушным путям двигались магические сани и крылатые ящеры, на них в основном городская стража передвигалась.

Тротуары ломились от народа. Все спешили по своим делам, не осторожничая с остальными, отовсюду слышалось ворчание, ругань, крики.

А у нас над головами сверкали разноцветные магические вестники, похожие на искрящихся больших насекомых, которые носились по воздуху и кричали разными голосами:

– Булочки! Свежие булочку! Только в кондитерской «Артелейз» на Водной три!

– Новое поступление артефактов! Станьте самым сильным и красивым с товарами мастера Хава!

– Пельмени! Борщ! Холодец и прочие угощения из другого мира! Спешите в ресторан «Земная кухня»!

Я свернула в Сад роз – огромный парк с многочисленными оранжереями, озером с русалками и ручейком со слабым Живым источником. По нему можно походить и вылечиться от лёгкой простуды или какого-нибудь другого несерьёзного заболевания.

Из сада я вышла минут через двадцать быстрой ходьбы. Остановилась, огляделась, поняла, что оказалась на улице Чёрных фей. Ага, нигде не ошиблась и пока шла правильно!

Отсюда на Перекрёсток Судьбы, затем через Путеводную улицу на площадь Смерти, через навесной стальной мост над глубоководной рекой Эхой, миновать ещё пару улиц – и я на месте!

ГАМ, или же Государственная Академия Магии, имела мрачный, суровый, солидный вид. Постройки из матовых чёрных камней, несколько квадратных башен с острыми крышами, вместо забора – крепостная стена с башенками по всему периметру территории.

С улицы внутрь было не заглянуть. И даже сверху не подглядеть – над ГАМом был искажающий полог.

Абсолютно неприступное заведение. Скрытое и защищённое.

Неужели я действительно собираюсь провести в нём несколько лет? Тут и обучение дольше, не три года, а пять.

Выдержу ли? Должна. Выбора нет. Или справлюсь, или Стейн меня убьёт.

Мне вдруг подумалось, что он обязательно изменит свой договор, когда поймёт, что я сделала. Учтёт свою ошибку, и следующим попаданкам не оставит никаких шансов спастись.

Ещё и рассказать никто ничего никому не мог. Это тоже было условиями договора – наше абсолютное молчание. Мы могли лишь сказать, что наш попечитель в волшебном мире Арионе – Аван Стейн. Всё, никаких деталей и даже намёка на подписание договора.

Так что никто его не накажет. Он так и будет творить беззаконие и подставлять несчастных иномирцев.