– Неужели ты не заметила? – Всё же горечь вырвалась из горла Киоры. – Юми и близнецы затормозили в магическом развитии. Им сейчас столько же лет, сколько было, когда погиб мой муж. Если они не будут проживать с драконом, которого будут воспринимать как отца, то рискуют навсегда остаться в этом возрасте. Чем дольше задержка, тем ниже шансы, что они вообще смогут вырасти.

– Я думала, это особенность развития высших существ и дети в принципе очень долго растут… – ошеломлённо пробормотала кухарка, прижав руки к груди и начав неистово кланяться. – Я же глупый человек с короткой жизнью и ничего в этом не понимаю. Простите, пожалуйста, что расстроила. Не злитесь на меня.

– Всё в порядке. – Киора вздохнула. Да, конечно, она злилась. Но не на кухарку Аянэ и даже не на мать, которая угрожала забрать детей к себе… На ситуацию в целом.

– Так… погодите, госпожа, вы что ж, обязаны выйти замуж? – Пожилая женщина широко распахнула выцветшие глаза. – Я думала, что драконы идут на ритуал Слияния Жизни только с любимыми.

Киора пожала плечами. Она бы многое могла сказать на эту тему, но зачем кухарке драконьи сложности?

– По-всякому случается.

– И что ж, даже за этого лорда из клана Замёрзших Звёзд возможно?! – Изумление вперемешку с брезгливостью были открыто написаны на лице Аянэ. Киора даже заподозрила, что хитрая кухарка вошла в сговор с детьми и специально «опоздала» с письмом от матери, чтобы лорда Таирена приняли… как приняли. Впрочем, сейчас драконицу вышеозначенный дракон не так сильно волновал.

Волновали дети, которые совсем отбились от рук.

Волновали пираты, которые, судя по тревожным звоночкам, помимо контрабанды занялись работорговлей.

– Аянэ, найди, пожалуйста, няню для детей. Мне очень надо слетать во дворец. Его высочество вызывает.

– Госпожа, но где же я вам найду няньку?! – Женщина всплеснула руками. – Говорю же, все оборотни и на Огненном Архипелаге, и на Большой Земле отказываются. Никто не хочет!

– Соглашусь на любого. Поспрашивай в деревне, может, какая девушка согласится присмотреть? Очень нужно.

– Ох, лики предков и священные воды! – Кухарка сложила руки перед грудью и принялась неистово кланяться. – Госпожа крылатая, где же это видано, чтобы обычная девушка за драконятами смотрела? Да и что она сможет сделать-то? Без магии!

– Аянэ, просто сделай это и не спорь! Ясно?!

– Конечно-конечно, моя крылатая госпожа.

Аянэ замерла в глубоком поклоне и так и засеменила спиной к выходу, почувствовав, что разгневала любимую госпожу.

Киора же вздохнула, призывая себя к спокойствию. Транслировать каменную непоколебимость в собственных решениях ей было очень сложно, но ради детей она готова на всё. И даже если придётся выйти замуж за нелюбимого мужчину – что ж, так тому и быть. У неё есть ещё полгода, а пока надо подготовить отчёт, с которым лететь во дворец.

Но, прежде чем заняться цифрами, надо сделать одно важное дело. Киора подошла к бамбуковому шкафчику, достала редкие лавандовые благовония и зажгла их.

– Аврора… – шепнула драконица, закрывая глаза.

Аврора – изгнанная богиня из целого пантеона богов, но только она слышит желания смертных. Её облик был знаком всем: изящная женщина с распущенными разноцветными волосами, а подол платья размывается и превращается в светящиеся волны. Она приходит в этот мир раз в год в ночь Перерождения и рисует красочные предсказания на ночном небосклоне. У любого живого существа есть несколько десятков ударов сердца, чтобы попробовать загадать желание, пока горит северное сияние, и если желание достаточно сильное, то оно будет исполнено. Молиться Авроре запрещено, так как она нарушила правила богов, но так сложилось, что все драконы, оборотни, эльфы и даже люди в сложный миг вспоминают именно эту богиню.

– Аврора, – вновь пробормотала Киора, вкладывая в обращение все чувства и накатившее отчаяние. – Умоляю, не оставь моих детей без будущего. Я не прошу о богатстве или власти. Не прошу помощи в работе или управлении территориями. Даже не прошу о любви. Прошу лишь дать силы найти правильный выход. Найти того дракона, кто сможет вернуть моим детям магию и здоровье. Найти того, кто станет для них отцом, а для меня – опорой… Хотя бы на время.

Глава 2. Ванька, ты попал!

Иван

– Я говорю, причесать его надо! А то выглядит как пугало.

– Да что там причёсывать-то? Волосы даже до ушей не достают.

– Ну-у-у… тогда напоить чем-нибудь эльфийским для роста волос и расчесать.

– А колючки на лице? Это же ужас!

– Юми, да что ты заладила? Найдём чего-нибудь на рынке рано или поздно, на крайний случай заказ купцам сделаем.

– Но ручищи… Рём, они у него огромные! Больше керамических банок для риса!

– Это да. Стандартное кимоно может треснуть по швам, придётся шить на заказ…

Разговор детей, как паровоз, неотвратимо врывался в моё сознание. Самой болтливой оказалась младшая девочка – Юми. На вид ей было лет пять-шесть, и выглядела она как миниатюрный профессор в розовом платьице: ровная чёлочка, огромные миндалевидные глаза и короткая стрижка-каре, придававшая одновременно очарование и строгость.

Двое мальчуганов постарше, на вид около десяти-двенадцати (я не силён в определении детского возраста – для меня они всегда были просто «мелкие»), явно являлись близнецами. Такие похожие, что казалось, будто кто-то скопировал одного и вставил его в реальность ещё раз, только слегка изменив выражение лица. Один из них, судя по обрывкам фраз, был Сём, другой – Рём. Я пытался понять, кто из них кто, но, клянусь, они менялись местами быстрее, чем я успевал моргнуть.

Четвертый – угрюмый подросток – топтался чуть в стороне, демонстрируя равнодушие, достойное уставшей от жизни статуи. Он отличался от остальных не только возрастом, высоким ростом, но и неожиданно длинными волосами с яркими синими прядями, которые старательно прятал под капюшон. Все мальчишки обладали ярко выраженной восточной внешностью и были одеты в штаны на завязках и забавные укороченные халаты. «Кимоно» всплыло в голове.

Голова, к слову, болела. Не слишком сильно, но стоило попытаться вспомнить, где я и почему, как мозг тут же начинал возмущённо стучать в черепную коробку, требуя немедленно прекратить это безобразие.

Я задумчиво почесал щетину. Девочка права, побриться не мешало бы. А вот бицепсами и физической формой я гордился. Зря, что ли, несколько лет подряд три раза в неделю в тренажёрный зал хожу? Так, стоп, не похоже, что тут есть тренажёрка… Стоило об этом подумать, как череп пронзила очередная болезненная молния. Тьфу ты!

– А что мы всё «он» да «он»? – вдруг выдал один из близнецов и решительно повернулся ко мне: – Привет. Я Сём. Это я тебя нашёл. – Он выпятил грудь, стараясь казаться крупнее. – А как тебя зовут?

– Иван, – ответил на автомате быстрее, чем успел подумать.

– Как-как? Йо-вано? – с сомнением переспросил его близнец.

– И-ван…

– Ифуан? – заинтересовалась девочка.

– Иван!

– О, ну всё же понятно, Ивэнь! – фыркнул стоящий поодаль красавец с синими прядями.

Мы немного поспорили, как меня зовут, но в итоге сошлись на версии «Ивен», правда, не у всех получалось произнести твёрдую «н», а «е» звучала ближе к «э».

– Ладно, Ивэнь, – подытожил Рём, внезапно прерывая фонетический спор. – У нас к тебе предложение.

– Предложение? – Я прищурился, подозрительно разглядывая эту пёструю компанию.

Внутренний голос, обычно дремлющий в отделе логики, слабо пытался отмахнуться: «Не ведись. Никаких предложений от детей в странных одеждах! Тебе вообще сейчас надо собраться, встать и осмотреться». Но в другом углу разума зловеще пульсировало: «Это всё, конечно, замечательно, но ты вообще помнишь, что вчера было, умник? Местность напоминает Азию. ХЗ, как ты здесь оказался, но об Азии ты знаешь только, как заказывать роллы в ближайшем ресторане на вынос».

Всё, что происходило сейчас, напоминало очень странный сон. Правда во снах обычно не ощущаешь, как песок скрипит на зубах, влажная одежда не очень приятно липнет к телу и солнце печёт лоб так, будто кто-то разогрел сковородку.

– Слушай внимательно! – продолжил Рём, не подозревая о блуждающих мыслях в моей голове. – С этого дня ты работаешь у нас нянем.

– Нянем? Чего?! – Я подавился воздухом.

Память ехидно подсказала, что близко с детьми я общался примерно никогда. Общение с детьми – это кивок на безопасном расстоянии и мысленный призыв «исчезните уже».

– Нянем, – терпеливо повторил Рём. – Ты следишь за нами, а мы делаем вид, что тебя слушаем.

– Нет, спасибо. Я не согласен. Извините, дети, но мне пора.

Как минимум надо выяснить, где здесь ближайший аэропорт и сколько стоит билет домой. Почему-то меня преследовала стойкая уверенность, что ещё вчера я засыпал в городе, где царила слякоть и шёл мокрый снег. А тут белый песочек, яркое солнышко и вон даже манговые деревья. Нет, как внезапный отпуск оно, конечно, прикольно, но провалы в памяти пугают.

На секунду на очаровательных мордашках нарисовалось изумление. Близнецы, не сговариваясь, синхронно почесали затылок, а затем старший – тот, который молчал всё это время, – вдруг выдал:

– Мы тебя нашли, значит, ты теперь наш. Это древний закон.

– Какой ещё закон?!

– Очень древний, – с умным видом кивнул подросток. – Только старики и учёные о нём знают.

И так он это уверенно сказал, что у меня аж между лопаток зачесалось. Нет, ну брешет… стопудово брешет!

– Меня, кстати, зовут Теон. Ивен, скажи, пожалуйста, почему бы тебе не остаться у нас поработать нянем?

И правда. Почему?

– Ты не понимаешь, как тебе повезло, – внезапно нахально заявила Юми. – У нас, между прочим, еда бесплатная и очень вкусная. Аянэ готовит так, что даже боги бы палочками не переставали махать.

– Ага. И крыша над головой, – добавил Рём. – У тебя будет своя комната. Если хочешь – две или даже три.

– И маме мы скажем, что ты сам вызвался, – поддакнул Сём. – Чтобы не влетело за то, что мы тебя притащили. И жалование у тебя будет отличное.

Деньги – это хорошо. В какой бы стране я ни оказался, деньги – это всегда прекрасно. И на билет до дома скопить как-то надо, а до этого момента тоже на что-то жить и чем-то питаться. Судя по тому, как прилипают джинсы к ногам, все банковские карточки остались в барсетке.

– А если я не хочу быть вашим нянем? – уточнил я, решив хотя бы формально попробовать отказаться.

– Тогда тебя съедят крабы и русалки, – с невозмутимым видом ответил Рём.

– Кто-кто?

Я не удержался от смешка. Такой большой мальчишка, а чем запугать взрослого дядю – не придумал.

– Крабы и русалки. Последние у нас тут частенько плавают, особенно когда торговые корабли с Большой Земли приходят. Ищут, чем или кем поживиться, пьяных матросов особенно любят, – охотно пояснил Сём, а я мысленно поставил плюсик тому взрослому, кто выдумал эту басню для детишек. Если мелкие сбегают из дома (а судя по текущей ситуации, такое случается часто), то такие вот страшилки хотя бы удерживают детей от контакта с незнакомыми взрослыми. Со мной, правда, не сработало.

– А ты такой… беспомощный, – вдруг жалостливо вздохнула Юми. – Совсем без магии. Ну ничего, ты не волнуйся, мы о тебе позаботимся. Только – чур! – нашу маму не обижать.

Внутренний «я» хохотал. Это я-то беспомощный?

Если бы они знали, сколько раз я выуживал отпечатки пальцев из грязи, ловил отпетых рецидивистов, которые даже в вытрезвитель не могли попасть без погони с вертолётами, и сколько раз угрюмый опер Сидоров уверял меня: «Криминалистика – это наука для вундеркиндов, Ваня».

А тут дети с лицами мини-деспотов заявляют, что я беспомощный. Без магии. Магии, Карл!

– Ну что, ты согласен, Ивэнь? – внезапно спросил Теон. – Будешь нашим нянем?

– Уговорили, – согласился я. – По рукам!

– По каким рукам? – переспросил парень, с подозрением щуря раскосые глаза.

– Ну как… – Я поднял ладонь, демонстрируя старый добрый жест, который символизировал простую сделку. – Дай пять.

Все четверо уставились на мою руку и недоверчиво переглянулись.