– Я беспокоюсь за отца. Он полностью во власти леди Жаметы и ее сыновей от первого брака. Даже если мачеху арестуют, останутся два оболтуса, они способны отыграться на калеке. Я помню их как совершенно беспринципных и невоспитанных типов. Кроме того, я хочу посмотреть, что будут делать мошенницы, когда не смогут открыть шкатулку.

– Как вы это увидите? Они не смогут, но продадут! Это ценнейшая вещь сама по себе, высочайшего уровня защиты. В нашем мире такие шкатулки разве что в королевской сокровищнице можно найти. Продадут тем же дивным, которые ее изготовили.

– Они не смогут ничего сделать, дир. У вас найдется моток ниток?

– Конечно. Мне же надо чем-то подшивать папки с документами. – Поверенный невозмутимо выдвинул ящик и вытащил моток суровых черных ниток, больше похожих на проволоку.

Я бросила моток в шкатулку, затем безжалостно разорвала свой новенький носовой платок. Варварски вырвала верхнюю пуговицу от блузки и подвесила ее на обрывке той же нитки вместо цепочки – она сыграет роль подвески. Разумеется, на все три вещи была наброшена иллюзия. Пустая шкатулка могла не закрыться, я не могла рисковать.

Захлопнув крышку, сразу брызнувшую потусторонним свечением, я улыбнулась обескураженному магу:

– Извините, мессир, ваши нитки куда-то закатились, но могу заплатить за них, как за новый клубок.

– Не нужно, леди. Завтрашнее зрелище с лихвой окупит эту страшную потерю. Да, к ларцу прилагаются кое-какие документы на владение землей и постройками. Здесь оригиналы, и я не рекомендую отдавать их вашей мачехе.

Он вручил мне узорную папку, похожую на растрескавшуюся, покрытую тонкими узорами кору дерева и украшенную кусочками мха и сухими листочками. Мы заговорщически улыбнулись друг другу и распрощались.

Мой путь лежал в Королевское управление опекунского надзора. После войны с дивными столько сирот осталось с обеих сторон, что даже целое управление пришлось создавать!

Я собиралась затребовать опекунские отчеты леди Жаметы по ведению хозяйства семьи Дивиор и содержанию лэрда и его несовершеннолетней дочери.

И там меня ждал второй сюрприз.

Неприятный, кто бы сомневался.

***

Если коротко: имущества у нас с отцом уже не было.

Мы были разорены, обобраны до нитки и уже почти потеряли право на титул. Эта дрянь Жамета не только заложила наше фамильное поместье, она добралась даже до наследства моей матери, которым не имела права распоряжаться! Опекунша умудрилась по подложным документам заложить банку землю, на которой стоял бабушкин дом!

Сами развалины никого не интересовали, а вот земля была лакомым кусочком – королевская столица выросла за эти десятки мирных лет раза в два и подобралась вплотную к речушке и роще, скрывавшей бывший дом моей бабушки по маминой линии.

Точнее, к его развалинам. Мама рассказывала, что уже в ее детстве там ничего не было. И ходили слухи, что к гибели родового гнезда причастны дивные.

Удивительно, зачем Жамете понадобился этот опасный спектакль у поверенного, если она уже смогла украсть мамино наследство?

Вывод только один: ей нужен был именно мой ларец.

Что же такого ценного в мотке ниток, лоскутке и дешевой серебряной безделушке? Может быть, у шкатулки есть второе дно, где лежат действительно ценные вещи, а не всякая ерунда для отвода глаз, и я поторопилась с решением отдать наследство в чужие руки?

Хотелось немедленно бежать обратно в контору поверенного, но время уже вышло, наступал вечер, все служащие уже торопились по домам.

Раздосадованная, я зашла по пути в дорогую кондитерскую лавку, купила огромный рожок мороженого, чтобы подсластить обиду на собственную глупость.

Но сегодняшний день, начавшийся так ужасно, должен был закончиться кошмаром, и он случился: на выходе из кондитерской я споткнулась на ровном месте, полетела вперед, выставив вперед мороженое, и со всего маху врезалась в грудь входившего в помещение мужчины.

– Вы не ушиблись, дирита? – меня подхватили, бережно прижав к груди… по которой безобразным пятном размазался мой дорогущий сливочный десерт.

Глава 5. О роскошных незнакомцах и загадочных снах наяву

Моя блузка мгновенно промокла насквозь, а что творилось с черным сюртуком незнакомца – страшно было смотреть, и я зажмурилась. Потом открыла один глаз и попыталась стряхнуть белый тающий ком мороженого с черной ткани. Зря. Только размазала пятно.

С досадой сунув испачканный палец в рот, я слизала кусочек десерта и вздохнула:

– Как же вкусно! Ой… Простите, я нечаянно. Я… я оплачу чистку!

– Что? Не нужно ничего оплачивать, дирита. – Мужская ладонь прошлась по костюму, избавляя его от остатков лакомства. Ткань стала идеально чистой, ни пятнышка! – Хотя… да. Оплатите. Позвольте пригласить вас на чашечку кофе и угостить мороженым. Поможете мне с выбором. Кажется, ваш выбор десерта… весьма хорош.

Мой взгляд как завороженный последовал за рукой мага, и наткнулся на великолепно очерченные губы, аккуратно снявшие крупинку замороженных сливок с ребра ладони.

Сердце замерло: ОН!

Я вдруг представила, как так же чувственно и нежно эти красивые улыбающиеся губы касаются моей кожи. Спешно перевела взгляд выше, и это было ошибкой. Надо было смотреть в землю, а не в сияющие смешинками темные глаза под густыми черными ресницами. Стало только хуже. Сразу захотелось увидеть другой их взгляд – теплый, ласкающий, бархатный, как жаркая южная ночь…

Что за дурь, Альята? Возьми себя в руки!

Выдохнула.

Ну вот. Уже легче.

А что это у него за странные серебряные волосы? Они выглядели бы седыми, если бы не чистый металлический блеск и не светлая кожа лица без единой морщинки. Снова придворная мода? Фу-у-у, как претенциозно!

А в следующий миг мужская ладонь прошлась в миллиметре от моей груди, согрев жаром и… очистив мою блузку до белизны.

Я отскочила как ошпаренная.

Ну и наглец! Не ОН! Точно не ОН!

Жаль. Очень жаль.

– Что вы себе позволяете! – возмутилась я.

Щеки горели так, словно и к ним прикоснулся жаром этот ненормальный чистоплюй!

– Вы ко мне тоже прикасались, дирита, но я же не закричал от ужаса, – упрекнул незнакомец, а его темные глаза смеялись – аж искры вспыхивали. Самые натуральные, золотые. Точно маг огня. Или див? Читала, что дивы способны притворяться людьми, но их обязательно выдаст какая-нибудь деталь – серебряные волосы, например, или искры в глазах.

– Это другое! – продолжала я кипеть. – Я прикоснулась случайно, а вы нарочно!

– Да? Тогда… Оказываю вам услугу по чистке, – пояснил этот находчивый.

– Непрошенную!

– Зато совершенно бесплатно. – Он был невозмутим как скала. – Так что насчет чашечки кофе за мой счет? Вы мне должны. И учтите, на долг каждый миг растут проценты. Скоро они дорастут до полноценного ужина.

Каков хитрец!

– А докажите, дир. – внезапно развеселилась я. – Никаких следов моего преступления не осталось.

– Разве? – он опустил взгляд на пол. – А это что?

На придверном коврике под нашими ногами валялись остатки мороженого в мятом вафельном стаканчике. Точнее, стремительно исчезали. Мне повезло: коврик был новейшей модели, с вплетенным в нити заговором самоочищения. Последними исчезли вафельные лохмотья.

– Ничего, – сказала я после паузы чистую правду.

– Действительно… Что ж, тогда остается лишь сказанное вами слово, дирита.

Вот приставучий!

Но… тут я возразить не могла. Никто не тянул меня за язык, а слово мага – это его сила, и ею не разбрасываются. Сказала «оплачу», изволь… платить. Иначе отдашь больше.

– Хорошо, – сдалась я. – Если позволите, завтра в это же время, на этом же месте я помогу вам с выбором десерта к вашему кофе, дир… А сейчас мне надо идти.

Пока я шла к наемному экипажу, моя выпрямленная до хруста спина так чесалась между лопатками, словно там рос шипастый драконий хребет, а ниже спины вылез хвост. Ужас, как некоторые мужчины способны доставить неприятные ощущения одним только взглядом!

***

Я вернулась в гостиницу уже довольно поздно, но спать не хотелось – в крови еще гуляла частичка мороженого, а в памяти вспыхивали золотые искры чужих глаз, и меня то бросало в холод, то окунало в жар. Я даже проверила амулетом, не сглазил ли меня кто? Или приворожил? Но нет, все чисто, и попытку покушения на личные границы не предъявить.

Тогда я приняла ванну, потом разложила на столе бумаги из маминой папки. И тут обнаружился еще один, но уже приятный сюрприз.

Я ожидала увидеть на плане скромный домишко, а мне в наследство, оказывается, достались развалины небольшого древнего замка. Я изучила планы здания, хозпостроек, от которых даже пыли не осталось, карту окрестностей. И сравнила с подложными бумагами, выданными в Королевском опекунском управлении.

Тут меня ждало чудесное открытие: на плане в центре заложенных земель был отмечен крохотный пятачок, который банк после выездной проверки местности отказался взять в залог. Об этом и отдельный акт имелся в бумагах – площадь более трехсот квадратных метров была исключена из сделки, а сумма залога уменьшена. В залоге остался «бублик» с рваными внешними краями по границам владений и с идеально ровной дыркой посередине.

На чертежах на этом месте значилась главная башня давно разрушенной крепости. Маминой рукой была выведена примерная дата: сто лет назад. Донжон был чуть больше двадцати метров в диаметре. Вряд ли от него что-то осталось, кроме фундамента, но на чертежах были обозначены полуподвал и подземелье. Если они уцелели, то для моих грандиозных планов сейчас и этого хватит.

Именно там, поблизости от столицы, на участке с отличным видом на реку и город, я и задумала открыть свою собственную мастерскую артефактов.

Деньги на лицензию и материалы у меня теперь есть. А начну зарабатывать – заберу к себе больного отца, найду лекаря, сиделку, обустрою свой дом и стану счастливой.

Это будет лучшая месть жадной мачехе, ее болванам-сыновьям, которые отобрали у меня всё: детство, папу, дом, бабушкину рощу и даже попытались запереть мою магию.

Я убрала бумаги в зачарованную дивью папку. На горле уже ощущался невидимый чокер – подарок Хозяйки замка на холме. Мой пропуск в Дивный мир и мой путь в тайную магическую школу. Чокер, созданный из капли моей крови, уже слабо пульсировал в такт моему сердцу. Звал.

Я заплела косу, надела длинную плотную рубашку, зажала в кулаке амулет-«птичку», зная, что, провалившись в сон, тут же проснусь совсем в другом месте – там, где оказывалась последние десять лет каждую ночь. В магической школе леди Кэролайн.

Но все оказалось не так, как я привыкла за десять лет ночных снов-бодрствований в Дивьем мире, где находился Замок-На-Холме и его прекрасная хозяйка, наставница Кэролайн.

Почему-то сон оказался настоящим и погрузил меня в прошлое – на десять лет назад, в ту самую ночь, когда я впервые, прочитав заклинание из маминого гримуара, попала в волшебный замок, блуждающий между миров.

И самое странное – я оказалась не в собственном теле, а как будто в сознании самой Хозяйки. Видела ее глазами. Думала ее мыслями…

*** Кэролайн ***

…Сегодня она предстала в облике прекрасной феи.

Струящийся шелк ее роскошного платья цвета летней ночи красиво мерцал в свете волшебных свечей. Вместо вышивки по лифу и юбке порхали светящиеся бабочки, а на распущенных длинных черных волосах, струившихся как водопад, водружена остроконечная узорная шляпа. С ее широких полей изредка капали сверкающие алмазы, но таяли, не долетев до пола.

Тринадцать пар детских глаз завороженно смотрели, почти не мигая.

Кэролайн оглядела стайку робких девочек от семи до десяти лет, замерших в центре парадного зала. Ровно тринадцать замухрышек. За каждой маленькой фигуркой – большая беда, с которой уже невозможно справиться в одиночку.