Потому они и оказались здесь, в скрытом от людского взора Замке на Холме. Точнее, под холмом. Где находился сам холм – это уже забытые историей детали. Как и тот факт, что статная, ослепительно красивая черноволосая дива когда-то была известна как злая ведьма Кэр. Что ж, не злите женщину, и она не будет злой. Логично же.

Закончив осмотр, дива хлопнула в ладоши, и на ажурном столике, рядом с которым она остановилась, появилась хрустальная чаша, вспыхнувшая багровыми искрами.

– Итак, адептки, я хозяйка этого Замка на Холме. Мое имя – леди Кэролайн, а для вас – наставница Кэр.

Девочки неуклюже поклонились. Откуда им знать, что прекрасная дива – вовсе не хозяйка, а, если называть вещи своими именами, пленница Замка на Холме, в который можно войти только во сне, а выйти, если нет заветного пропуска… только если позволит сам замок.

Кэр могла хозяйничать лишь в невидимой для непосвященных его части. Например, в этом зале. Или в своей спальне. Или в пахнущих сыростью и плесенью подвалах, куда дива не любила спускаться, но приходилось, потому что в подвалах по древнему договору с дивами появлялась еда в обмен на амулеты. А вот выйти наружу Кэр не могла. Да и зачем? Даже если она когда-нибудь сможет вырваться из ловушки проклятья, то… останется уже добровольно.

Дива вздохнула, еще раз оглядела ряд неофиток.

– Вы здесь, потому что все условия соблюдены. Их семь. Вы дошли до отчаянья. Вы ни от кого не получили помощи, – Кэр загнула два пальчика. – Вы захотели стать сильнее, умнее. Вы захотели измениться, чтобы ваши обидчики остались с носом. Вы сумели найти и прочитать древнее заклинание, – она загнула еще три пальца. – Так?

– Да! – последовал дружный выдох.

Дива опустила сжатую в кулак руку и подняла вторую.

– Шестое. Вы сумели призвать помощь Хозяйки Холма, то есть, меня, – продолжила Кэр. – И седьмое – вы абсолютно точно уверены в своем желании продать десять лет своих снов за обучение в моей тайной школе. Все верно?

– Да! Да! Да! – кто еле слышным шепотом, кто громко, сжав маленькие исцарапанные кулачки, и этих девочек Кэр отметила особо.

Вон та, последняя в ряду малышка в добротной полотняной рубашке, обладательница с длинных черных волос и кротких голубых очей, еле стояла и морщилась от боли в красных от крапивных волдырей ногах, но держалась из последних сил. Гордая.

Это хорошо, одобрительно кивнула Кэр.

Кротость и гордость несовместимы. Что-то должно победить, а ее поисковая магия не могла ошибиться и привести в замок ангелочка, никогда не мечтавшего о мести. Порка крапивой по ничтожному поводу, возможно, стала последней каплей в ее маленькой жизни, чтобы из жертвы превратиться в палача.

– Что ж. Я услышала вас, – улыбнулась дива. – Работы нам предстоит много, но вы, я знаю, ее не боитесь. Вы маленькие, но храбрые сердцем. Вы способны идти к цели, несмотря на страх, что и доказали, когда позвали меня в свои сны. И это главное. Готовы ли вы принести клятву кровью?

И снова в зале прошелестело «Да», но уже не так дружно. Две девочки из тринадцати побледнели, попятились и отчаянно помотали головами. Жаль, – вздохнула Кэр. Но она была готова и к этому. Даже удивительно, что на этот раз так мало испугавшихся последнего шага. То ли дети стали смелее, то ли горе отчаяннее.

– Вы двое свободны, – отпустила дива. – Сейчас вы проснетесь и забудете, где побывали сегодня ночью и что видели. Но у вас еще есть два года, чтобы позвать меня, пока вам не исполнится десять лет. После я не смогу принять вас.

Она махнула рукой, и девочки, отказавшиеся от клятвы, зевнули и закрыли глаза, мягко оседая на пушистый ковер. Не успели тела упасть, как исчезли.

Кэр строго посмотрела на оставшихся и повторила вопрос.

– Готовы ли вы? Помните: принеся клятву крови, вы уже никогда не сможете вернуться к себе прежней.

Она умолчала, что вернуться к себе прежней невозможно и через миг, без всяких клятв. Просто потому, что стрела времени неумолимо летит только в одну сторону и еще никому не удалось повернуть ее вспять. Но что понимают эти крохи в магии времени?

Еще трое дрогнули и предпочли жуткую старую жизнь с побоями и унижениями. Их Кэр так же легко отпустила.

Оставшиеся восемь девочек протянули ладошки навстречу острому жалу серебряной иглы, пожертвовали по капле крови в хрустальную чашу и произнесли страшные слова клятвы, а потом круглыми от ужаса глазами наблюдали, как призрачный огонь превращает девять капель в светящиеся алые нити. Они обвились вокруг тонких детских шеек и исчезли под кожей.

– Вы приняты в мою школу, ученицы! – торжественно произнесла Кэр. – Вы даровали мне вашу кровь, я дарую вам мою защиту. Ваша клятва не даст вам рассказать посторонним о наших тайнах, даже если вы захотите. Но не рекомендую даже пытаться, потому что в тот же миг…

– Мы умрем? – пискнула черненькая смуглая девочка с милыми кудряшками.

– Нет. Всего лишь онемеете. Сначала на день, при второй попытке – на месяц, а при третьей – навсегда. Ну, или до тех пор, пока я не сниму с вас заклятую нить. Помните об этом. А еще о том, что кровавая нить связала вас со мной на десять лет, и я всегда услышу, если вам понадобится моя безотлагательная помощь. Вам уже не нужно сжигать волос и читать сложное заклинание, достаточно позвать меня. Но учтите, моя помощь не безвозмездна.

– И какова же плата? – спросила пухленькая девочка в розовых шелках, самая чистая и ухоженная из всех.

– Она будет зависеть от того, какие усилия вы сами приложили. Если речь о жизни и смерти, то плата совсем небольшая, да вот хотя бы вытереть пыль в этом зале или котел из-под зелий помыть в учебном классе. Если не совсем пустяк, но вполне разрешимая вашими силами проблема, то я возьму вашу красоту. Посмотрите, как я выгляжу. Нравлюсь? – девочки кивнули, и дива хищно улыбнулась. – Это красота моих пугливых, нерадивых и слабых учениц, дорогие мои. Наглядно, правда? – Кэр усмехнулась как можно зловещее. – Но если меня потревожат из-за сущего пустяка, я буду брать самую большую плату – дни и даже годы вашей жизни.

Неофитки побледнели, хотя, казалось, бледнеть уже некуда, и понуро повесили головы.

Отлично, просто отлично, что они оказались такими понятливыми, – дива мысленно потерла ладошки. Главное – аккуратно запугать, иначе замучают всякой ерундой… Кстати, о вечной молодости, – надо бы пополнить запасы увлажняющего крема и льда с травами для умывания.

– То есть, вас лучше никогда не призывать? – оттопырила капризную губу толстушка в розовом.

– Почему же. Если на вас нападет банда злодеев, если вы будете тонуть в болоте, гореть в огне или за вами будут гнаться дикие звери, вампиры, мертвецы числом более трех… В этих и подобных случаях вы можете меня позвать безвозмездно. Если успеете.

– А если не успеем?

– Тут уже ничего не поделаешь. Я дива, а не некромантка. Но мы отвлеклись от главного, – продолжила Кэр, внимательно наблюдая за приунывшими ученицами. – Есть и третье свойство заклятой Алой нити, основное. По ней я каждую ночь буду приходить в ваши сны и переносить вас сюда, в мой маленький Замок на Холме. Пора вас с ним познакомить, – Кэр взмахнула руками, заставляя вспыхнуть ярче приглушенные огни, и погруженный в полумрак зал озарился сиянием.

Девочки восторженно ахнули, оглядывая по-королевски роскошное убранство, сверкающее парчой и позолотой.

Откуда этим не сведущим в магии созданиям было знать, что на окнах не парчовые занавеси, а преображенная магией паутина, а на обивке древних рассохшихся диванов золотится не вышивка, а плесень?

– Не все здесь настоящее, – поумерила дива детские восторги, – но зато еда будет самая натуральная, уверяю. Вы ведь голодны?

Натуральная, но немного. Прошлые запасы подходили к концу, а новые нужно сделать, когда замок переместится поближе к Дивьему миру, и Кэролайн сможет призвать кого-нибудь дивиков и пополнить кладовые.

– Нет! – опередила всех та голубоглазая и черноволосая девочка, чью стойкость недавно отметила Кэр. Ее звонкий голос заглушил остальные радостные «Да!».

– Ты что, дура? Заткнись, пока цела! – ее соседка с белокурыми локонами толкнула и ущипнула голубоглазку, но та лишь поморщилась.

– Кто тут дура? – фыркнула черноволосая и отошла на шаг от вредной соседки. – Головой подумай. Мы же у феи Холма, и еда у нее наверняка особенная – жабы, ящерицы да мухи с мухоморами! Ведь так, госпожа фея? – девочка бесстрашно взглянула в глаза Кэролайн.

Кэр, способная обходиться и вовсе без еды, картинно похлопала в ладоши:

– Умница, девочка. Напомни, как твое имя и что заставило тебя прочесть призывающее заклятие?

– Мое имя Аль, – слегка запнувшись, назвалась голубоглазка. – Меня отдали в обучение туда, где запрещена магия, и я призвала вашу помощь, чтобы вопреки всему развивать дар и обучаться.

Дива скользнула взглядом по изжаленным крапивой ногам девочки. Надо же. Ни слова о мести. Неужели такая кроха уже понимает главное: лучшая месть – стать счастливой? В ее случае – сохранить и приумножить дар, которого ее хотят лишить. А это получится быстрее всего, если совсем не думать о мести.

– Хм… Интересно… – пробормотала Кэр. И сказала громко: – Ты права, Аль. Обычно нам, злым феям и их ученицам, что ни подай к столу, все будет жабами или тараканами, но сегодня у нас праздник в вашу честь, и мои невидимые слуги приготовили обычную еду.

– Но мы же спим! Как мы можем насытиться?

Ах ты ж, светлая головка, хоть и темненькая, – умилилась про себя Кэр.

– Нет, милые, в ваших кроватках сейчас спят иллюзии, а вас самих там нет, потому что вы здесь находитесь во плоти. Тебя даже ущипнули, Аль, но ты не проснулась, и тебе было очень больно. Не так ли?

Девочка кивнула и потерла руку, на которой наливался багровым новый синяк.

– Как может спать иллюзия? – фыркнула та же светловолосая, похожая на ангелочка пухляшка, которая едва не подралась с Аль. – Любая иллюзия развеется, если ее ущипнуть как следует. И тогда мое отсутствие могут заметить и наказать меня!

– Как твое имя? – спросила Кэр.

– Бессара.

– Если ты так боишься наказаний, Бессара, то возвращайся прямо сейчас. Ты и без моей помощи вырастешь настоящей злой ведьмой, – пророчески заявила фея. – Тебе не нужна моя школа.

– Как это? Очень нужна! Должна же я отомстить моей матери за то, что она меня тайно родила и тут же избавилась, как от свидетельства позора! Оставила на пороге приюта. Единственное, что от нее мне досталось – кружевные пеленки и монетка с короной. И меня удочерил какой-то вонючий кожевенник! Меня, принцессу!  Я должна найти гадину мать и запихнуть ей в глотку эти пеленки. А в поисках мне может помочь только злая фея! Зря, что ли, вы мне палец иглой кололи?

– Как вижу, зря. Ты вполне можешь сама за себя постоять, без моей помощи и обучения. Я возвращаю твою клятву. Спи, Бессара. Забудь все, что ты здесь увидела и услышала.

Кэр щелкнула пальцами, и девочка, вскрикнув, схватилась за горло и упала. И снова ее тело исчезло прежде, чем ударилось о прикрытый ковром каменный пол.

Дива с брезгливой гримасой растерла пальцами капнувшую на ее ладонь капельку крови, принюхалась.

– Гнилая кровь. Как я могла так ошибиться?

Вспышка черно-алого пламени, и ее кожа очистилась, а в воздухе запахло паленой гнилушкой. Кэролайн взмахом ладони распахнула окно, впуская ночной ветер, перевела взгляд на поредевшую стайку учениц и поморщилась. Их осталось совсем мало, а если будет меньше семи, то даже круга не построить, и обучение потеряет половину силы.

– Идемте в трапезную, адептки. И запомните правило: здесь никто никого не смеет обижать и унижать ни словом, ни делом… без моего приказа. За ослушание – изгнание и забвение навсегда.

– Почему? Разве мы не пришли сюда для того, чтобы научиться быть злыми и сильными, чтобы уметь защищаться, чтобы стать ведьмами? – спросила бледненькая девочка с серыми волосами, одетая в красивую ночную рубашку из тонкой шерсти с вышивкой и длинными рукавами. – У злых ведьм не бывает друзей!

– Как твое имя, дорогая?

– Верьена.