– Ты капитан. Ты знала, что идёшь на риск. Кто тебя послал? Кто хотел, чтобы ты взяла мой корабль на абордаж? Мне это нужно знать для подтверждения. Я итак знаю, кто это был. Вас мне сдали. Говори…

Она молчала. А потом… Заговорила…

– Связь поступила через внешнюю дипломатическую сеть, – произнесла она, словно читая с экрана. – Линия была зашифрована и одноразовая. Мы получили приказ… – она слегка сглотнула. – …захватить "Клинок Пустоты". По возможности – без разрушений. Захват живого капитана был приоритетом второго уровня…

Серг выпрямился.

– Кто отдал приказ?

– Тайная служба Королевства Эриш. Кодовое имя – "Завеса крови". Уровень допуска – красный. На связь со мной вышла агент этого Департамента. Она говорила от имени… Совета Кланов. Они очень хотели… заполучить технологии твоего корабля. И… тебя…

– Меня? – Коротко переспросил он, с лёгкой усмешкой. – Неужели я для вас… Такой привлекательный?

– Не внешность… – Слегка покачала головой Кама, и её голос стал странно мягким. – …они считают, что ты… аномалия. Переход… Пустоты. Эманации… их ИИ считал, что ты… связан с артефактами Древних. Или сам артефакт. Может быть даже модулятор реальности.

Серг резко напрягся. Это было не просто предположение. Это звучало, как технический термин. Такой, о котором знали немногие даже в архивах.

– Повтори, – тихо сказал он. – Кто я?

– Возможно… модулятор реальности. Слияние наблюдателя и машины. Не доказано. Они хотят изучить… извлечь… возможности управления структурой событий. Вернуть под контроль…

Она замолчала, потеряв фокус. А Серг медленно поднялся. Его лицо было спокойным, но в глубине глаз пылал едва заметный огонь. В этот момент над головой раздался голос Хоруса:

– Подтверждение термина "модулятор реальности" найдено в фрагментах матрицы Древних. Возможна угроза структурной целостности системы в случае утечки.

Коротко хмыкнув, парень медленно подошёл ближе к Каме. Она снова пришла в себя и, хотя и с трудом, с трудом, но держалась.

– Теперь ты всё знаешь, – проговорила она шёпотом. – Убей меня. Я не стану твоей игрушкой.

Серг долго молчал. А потом тихо произнёс:

– Я ещё не решил, кем ты теперь будешь. Специалист… пленный… или наблюдатель. Но игрушками на моём корабле не становятся. Ни женщины, ни мужчины. Те, кто полезны – выживают. Остальные… – он сделал лёгкий жест рукой, – исчезают.

И после таких слов вышел из помещения. А за его спиной Кама, впервые за весь этот допрос, слегка вздрогнула. И впервые – не от боли. А от сомнения. Металлические стены допросного отсека больше не сжимались, не излучали давление, не вызывали боли. Они просто были – ровные, холодные, безликие. Воздействие психотропных веществ уже отступило, и разум Камы снова принадлежал ей… По крайней мере, отчасти. Она сидела, не двигаясь, и словно слушала тишину. Не внешнюю – ту, что тянулась внутри. Тишину после провала… И… Предательства… Снова…

Капитан Кама ай’Норрис из Королевства Эриш. В двадцать пять стандартных лет она прошла путь от кадета до командира корвета. Летала по дальним рубежам, участвовала в блокадах, сопровождала караваны и посольства кланов и защищала интересы короны. А теперь? Пленница. Допрос. Проваленное задание. И, что самое худшее, живой свидетель: Серг уже знал, кто её послал. А это значило, что в глубинах Тайной службы уже могли принять решение о том, что от неё нужно избавиться. Она медленно выдохнула, ощущая тяжесть в груди, в голове, в душе. Теперь возвращаться в королевство им точно было нельзя. Верные слуги Королевы-Матери, а в Тайной службе Королевства других просто нет, не прощают провалов.

После провала “Завесы крови” её не просто отметят, как неудачницу. Они сотрут всё: её имя, её статус, её происхождение. И даже если она каким-то чудом вернётся, не будет ни оправданий, ни прошений. Только холодный взгляд клановой Матроны и короткий приказ: очистить родословную. А её семья? Её родственники итак были в огромном долгу перед одним из побочных домов. И теперь, если Кама станет позором, они заплатят за неё. Детьми. Стариками. Всеми своими жизнями. Её чувственные губы слегка дёрнулись. В гневе? В страхе? Или в попытке сдержать желание кричать? Но потом…Медленно, как солнце сквозь туман, в ней начала прорастать другая мысль.

И это была мысль о том, что это был ещё не конец. Да… Основное задание было ей провалено. Но объект – не уничтожил их. Он не мстил. Он даже проявил… Интерес… Не грубый, не утилитарный, как у многих мужчин в её мире. Цельный интерес: к её уму, подготовке, реакции. Он не отверг её. Не поддался первому импульсу. Значит… Он взвешивает. Строит план. А значит – этот факт может быть ею использован. И она – может использовать всё это в своих целях. Этот Серг не обычный капитан. У него за плечами явно было что-то большее. Пустотный след, корабль с возможностями сверх известных технологий, ИИ, называющий себя Хорус, знание терминов, которых Кама до сих пор не слышала даже в самых тайных архивах.

А ещё – он не боится Королевства. Не боится возможных последствий от “Завесы”. И, если верить его словам – не верит в то, что пираты могли получить “Клинок Пустоты”. Он понимал, что их просто бы ликвидировали. Значит, он разбирается в политике. А может быть, даже играл в неё на куда более высоком уровне.

“Если мы не смогли захватить его – может, мы ещё можем… приблизиться к разгадке этой тайны.” – Кама устало закрыла глаза. Да, они проиграли первую партию. Но если они – она сама и её команда – сумеют внедриться в экипаж “Клинка Пустоты”, сумеют втереться в его доверие, стать незаменимыми… Тогда они всё ещё могут быть ценны для своей Родины. Возможно, они даже сумеют передать данные. Или что-то большее.

Может быть, через годы, когда связь с Тайной службой будет восстановлена – Кама вернётся не как изгнанница, а как герой-тень. Та, кто добилась невозможного. Та, кто стала ближе к артефакту, чем кто-либо до неё. Она открыла глаза. Взгляд стал другим – не потерянным, не гордым, а рассчитывающим.

– Если хочешь выжить, Кама, – прошептала она себе, – тебе придётся научиться говорить с ним на его языке. Спокойно. Честно. Как союзник. Или как угроза, которую ещё можно обратить в силу.

Она медленно усмехнулась. Это была уже не капитан пиратского корвета. Это была женщина-оператор. Агент без приказа, без связи, но всё ещё с целью. И если ей дадут шанс – она найдет путь. Даже в Пустоте.

………..

Этот усиленный и защищённый ангар, на данный момент переоборудованный под временную зону содержания, гудел приглушённым эхом голосов. Высокие переборки, разделённые ячейками с силовыми решётками, окружёнными мерцающими энергетическими границами, придавали месту мрачную ауру. Словно это был не отсек современного корабля, а какая-то древняя тюрьма, скрытая в лоне механической горы. Над ангаром тускло мерцал гравитонный купол – небо для пленников, чтобы не забывали, что находятся в чужом пространстве. Камеры отслеживания мягко покачивались под потолком, словно внимательные глаза, ожидающие сигнала тревоги.

В каждой ячейке содержалось по одному пленнику. И в этот раз тут находились разумные из разных рас, закалённые боевыми схватками, потерей экипажа и годами грабежа. Ранее их заперли в криокапсулы. Потом, после окончания каких-то никому из пленников процедур, их разморозили, и заперли здесь. Так что именно сейчас, лишённые своих судов, оружия, влияния, они выглядели по-настоящему уязвимыми. И на данный момент голос был первым оружием, что они вновь обрели. И с его помощью началась… Охота на виноватых.

– Ты, сука продажная, говорил, что всё проверено! – зарычал один из капитанов, покрытый татуировками в форме пылающих треугольников – представитель расы гэльнаров, – Говорил всем, что инфа чистая! Что корабль на автопилоте, без сопровождения!

Он ударил кулаком по стенке клетки – и та издала резкий треск, предупреждая о превышении допустимого давления. В соседней ячейке капитан по прозвищу "Кровобой" – массивный, с толстой шеей, украшенной ожогами от плазменных дуэлей, – сжал пальцы в замок и сдержанно посмотрел на собеседника.

– Хватит визжать, как меховой с чёрных лун. Инфу дал "Кость", я просто… Убедил остальных в том, что этот риск был оправдан.

– Убедил?! – Тут же завопил третий, стройный до изнеможения пилот с лицом, испещрённым биолиниями связи, – Ты орал, что мы либо возьмём “Клинок”, либо нас обойдут конкуренты!

– Да ты сам первым подписался! – Тут же в ответ рявкнул "Кровобой", – А теперь включаешь заднюю, как будто мы не вместе это планировали!

– Планировали – по ложной наводке! – Вмешался ещё один. – Где теперь твои информаторы? Мертвы. Как и мой экипаж.

И тут все головы повернулись к "Чёрной Кости". Он стоял, ссутулившись, в дальней клетке. Высокий, жилистый, с чёрной металлизированной повязкой на правом глазу и длинными седыми прядями, скреплёнными костью хищника. Некогда харизматичный, теперь он казался… тише.

– Ты нас слил, – прозвучало откуда-то сбоку. – Ты это знал.

– Или, что хуже, тебя купили. – Тут же холодно добавил один из тех, кто раньше с ним делил трофеи. В ответ на такое заявление, "Чёрная Кость" выдохнул медленно, как курящий монах перед молитвой. Затем заговорил, спокойно, почти устало:

– Вы слишком тупы, чтобы понимать, что даже если бы я молчал, вы всё равно пошли бы за “Клинком”. Он слишком жирная приманка для вас. Все вы дрожали при одном слове "Пустота" – но хотели его себе. Хотя… Не мне вас обвинять.

– НЕ ТЕБЕ?! – Прорычал "Кровобой", хватаясь за прутья клетки, – Ты нас вёл! ТЫ рисовал маршрут!

– Потому что так было задумано. – Тихо выдохнул кто-то сзади. Один из бывших минёров, тоже капитан, хотя и кораблём поменьше. – Слишком много совпадений. Нас вели… как добычу.

После таких слов в ангаре на некоторое время воцарилась пауза. В висках каждого зазвенела одна и та же мысль… Ловушка. Вся эта операция по захвату “Клинка Пустоты” – изначально была ловушкой. Так как та информация, якобы добытая через подставных агентов, маршруты, которые им казались скрытыми, всё было им явно подброшено. Спроектировано. И теперь, оглядываясь на все эти события, все пленники уже понимали одно… Никто и не планировал отпускать их живыми. "Клинок Пустоты" был приманкой.

– Он знал, – хрипло сказал гэльнар. – Этот "молодой", Серг… Он знал про нас заранее.

– Не просто знал, – глухо пробормотал "Чёрная Кость", опуская взгляд, – он нас изучал. По одному.

Повисла тишина. Даже самые вспыльчивые осеклись. И именно в этой паузе отчётливо зазвучал звук шагов. Где-то на дальнем конце ангара один из дронов перемещался вдоль секций, сканируя состояние заключённых. Не спеша. Молча. Тишину нарушил "Кровобой", уже не гневом, а горьким смехом:

– Мы были… наживкой. Даже не акулой. Приманкой для его игры.

– А теперь мы… – начал кто-то.

– …пешки, – тут же закончил другой.

"Чёрная Кость" наконец поднял голову. Его голос был глухим:

– Если он не убил нас сразу – это значит, мы ему ещё можем понадобиться.

– Или… – хрипло добавил тот, чьи глаза были из искусственного янтаря, – он хочет, чтобы мы смотрели. Как он ломает нас. Изнутри.

И в этот момент многим стало по-настоящему не по себе. Он не просто поймал их всех… Он готовил их к чему-то… Особенному…

В прохладном полумраке ангара, под гудящим куполом из гравитационного стекла, тишина начала обретать вес. Уже не было ярости, не было криков – только разрозненные взгляды через прутья силовых клеток, полные неуверенности, тревоги и… расчёта. Паника, ярость и взаимные обвинения уступили место тому, что в глубине души волновало каждого из них – как выжить теперь. Словно по невидимому сигналу, они начали думать. Не хором, не сообща – каждый по-своему. В одиночку. Как и привыкли