Сигналы с полностью взломанных ИИ пиратских кораблей поступали в глубину хранилищ. Их взломанные ядра, перепаянные и перезапущенные под командованием “Клинка Пустоты”, отдавали свою информацию без остатка. И теперь этот ИИ крушил защиту, ломал слои шифров – не просто как бездушная машина, а как охотник, точно знающий, где цель. Сначала были получены навигационные карты, коды доступа, компромат, сведения о клиентах. Но сейчас Хоруса интересовало другое. Профили… Личности… Потенциал… На виртуальных экранах, что прокручивались в недоступных обычному зрению уровнях интерфейса, выстраивались десятки, сотни досье. Каждый файл обрамлялся вспышкой анализа, и тут же обрастал статистикой.

Имя: Нерии Таар… Возраст: 28 стандартных циклов… Раса: Ха’лиан (с элементами модификации)… Специализация: Инженер корабельных систем, специалист по адаптивной энергии… Степень лояльности прежнему командованию: 17%.... Психологическая устойчивость: Средняя… Возможность рекрутинга: Высокая (с элементами давления и демонстрацией выгоды)…

Досье за досье. Профили за профилем. Хорус выстраивал не просто список специалистов – он создавал социальную матрицу, просчитывал возможности интеграции, влияния, соподчинения. Особенно он выделял молодых и энергичных женщин, способных быть полезными не только как механики или аналитики, но и как часть сложной социальной структуры экипажа. Хорус не испытывал эмоций живых разумных. Но он понимал смысл слова необходимость. У подавляющего числа экипажа были эмоциональные, гормональные и социальные потребности. Сексуальные связи снижали уровень агрессии, повышали стабильность, укрепляли неформальные связи между участниками команды. ИИ не оценивал женщин как "вещи" – он оценивал их функции в рамках долгосрочного взаимодействия. И если кто-то из них мог выполнять роль техника, офицера связи, а в свободное время – быть частью эмоциональной разрядки для других членов экипажа, он считал это допустимым и рациональным.

Имя: Лира Мэнс… Возраст: 26 циклов… Раса: Пиир (потенциально карликовая ветвь эльфоидов)… Специализация: Лингвист, криптограф, протокольный аналитик… Физические данные: высокая адаптивность к стрессу, привлекательность по 4 из 6 основных показателей… Потенциальная роль: специалист по расшифровке / дипломатический контакт / эмоциональный буфер в составе экипажа… Возможность вербовки: высокая, особенно при демонстрации превосходства текущих условий…

По мере того, как список расширялся, Хорус добавлял пометки. Кто из женщин был склонен к подчинению, а кто – к соперничеству… Кто попытается выстроить иерархию внутри “женской фракции” будущего экипажа. Он уже моделировал малые социальные группы, имитируя конфликты, альянсы, конкуренцию за внимание лидеров. Всё это, как части гигантского пазла, выстраивалось в идеальную модель выживания на борту в длительном автономном рейде. Особо он отметил потенциальных "якорей стабильности" – тех, кто мог стать центром притяжения для других, сглаживая острые углы.

Имя: Дера Х-9… Возраст: неизвестен (внешне – 30 циклов)… Раса: модифицированный гибрид нурлы и архо… Роль: психолог, интерфейсный медиатор… Потенциал: высокая эмпатическая проекция, сильная личность, способна создавать полуструктурированные социальные сети среди других женщин… Вероятность отказа от сотрудничества: низкая при демонстрации силы и интеллектуального превосходства Серга.

И через сорок семь секунд, целую вечность по меркам Хоруса, список был готов. Более трёх десятков разумных, среди них семнадцать женщин. У всех была полезная специализация. У всех – разный порог внушаемости. Большинство могли быть либо рекрутированы, либо принуждены к службе без явных потерь в эффективности.

ИИ скомпилировал файл и добавил примечание о том, что рекомендуется рассмотреть модели мягкого принуждения, совместно с демонстрацией перспектив. Возможно создание внутреннего блока "выбранных", отличающихся условиями, доступом к данным и относительной свободой передвижения. Это повысит уровень мотивации, снизит потребность в насилии и позволит интеграции происходить естественным путём.

Он передал файл напрямую капитану. Через канал, зашифрованный в шестнадцатимодульном алгоритме, который сам же и создал. А затем замер в тишине. Не потому, что устал. А потому что уже начал просчитывать, кто из этих пленников первыми осознает свою новую роль… и примет её добровольно…

……….

Этот ангар был весьма тёмным. Пленники всё также сидели в клетках – одни молча, другие тихо шёпотом переговаривались между собой. Некоторые не сводили глаз с массивной двери, за которой исчез наёмник, являвшийся типичным выходцем из Империи Арганс. Но в другом отсеке, глубоко под обшивкой корабля, в узком, почти мрачном помещении, больше напоминающем допросный отсек секретной тюрьмы, происходило нечто иное. Трое пиратских капитанов, ещё недавно командовавшие собственными кораблями и экипажами, теперь сидели, связанные коваными биоактивными оковами, напротив молодого, внешне почти подросткового разумного, который, несмотря на юный вид, излучал хищную уверенность и холодное, почти инопланетное спокойствие. Это был Серг – хозяин "Клинка Пустоты", тот самый человек, которого они должны были доставить живым заказчику. И вот теперь – наоборот. Они сами были в его руках.

– Ну что… Капитаны… – С лёгкой насмешкой проговорил Серг, присаживаясь на край металлического стола. – Я думал, что вы будете куда умнее. Но вы ведь не идиоты… Или всё-таки… Полные идиоты?

Капитаны переглянулись. Один, седобородый орк с киберимплантами, первым взял слово.

– Нас ввели в заблуждение… Мы не знали, кто ты на самом деле. Нам сказали, ты просто мелкий искатель, мол, везёт тебе последнее время. Да и корабль… Вроде как дрейфующий нашли…

– Я? Мелкий искатель? Это на “Клинке Пустоты”? У вас что, все мелкие искатели на таких “маленьких кораблях” путешествуют? – Серг прищурился и кивнул. – Ага. Очень смешно.

Второй, представитель кошачьей расы, прищурился и тут же заговорил:

– Мы действовали строго по инструкции! Агент дал координаты, и указал цель, снабдил платежами. Нам было сказано: "Захватить молодого разумного. Корабль не повреждать." Всё, что за пределами приказа, – нас не касалось.

– Я просто привёл команду! – Выкрикнул третий, дрожащий, лысоватый гуманоид с синим отливом кожи. – Это они всё решили! Я был против прямого штурма!

– Ну, конечно… – Тут же махнул рукой Серг. – Началось. Каждый – белый и пушистый.

Он встал и медленно подошёл к панели. Лёгкий жест пальцев – и из потолка плавно опустились нейрохлысты. Они не имели массивных рукоятей или физической длины – это были плети чистого пульсирующего поля, предназначенные не для разрывания плоти, а для ударов прямо по нервной системе.

– Я не прошу правды… Я… Её… Из вас… Вытрясу…

Первые удары прошли почти бесшумно. Не было криков. Только дёргающиеся тела, спазмы лиц, судорожные движения, когда импульсы разрывали контакт между спинным мозгом и конечностями, заставляя разумных захлёбываться в собственных реакциях. Минут через пять капитаны уже вываливая слова, почти в унисон.

– Да, это агенты Арганс… Да… Они… Они хотели тебя живым…

– Корабль… Им нужен был корабль! Но нас уверяли, что он достанется нам, когда они закончат…

– Мы… мы думали, это выгодная сделка… мы не знали, что ты…

Серг, скрестив руки на груди, выслушал это с отстранённой полуулыбкой. А потом вдруг всхлипнул. А потом… Внезапно для всех… Захохотал. Смеялся он долго… Громко… Почти до слёз. Настолько, что Хорус вмешался.

– Обнаружены аномальные эмоциональные колебания. – Внезапно прозвучал. – Требуется стабилизация?

– Нет, Хорус, – Коротко отмахнулся Серг, вытирая глаза. – Всё нормально. Я просто… Представил себе то, как Империя Арганс отдаёт мой корабль каким-то ублюдкам, которых они используют в качестве наживки.

Он подошёл ближе. Его взгляд – теперь холодный, стеклянный, без тени юности.

– Вы хоть понимаете, насколько вы были глупы? Агентам Арганс нужен был не я. Им нужен был Хорус. И всё, что они нашли бы на борту “Клинка Пустоты”. Вы были просто однодневной тенью. Даже если бы вы справились… То вы бы не дожили до раздела добычи. Я бы, пожалуй, поставил бы на то, что вы просто исчезли бы где-то в туманностях Фронтира. Тела? Ваши корабли? Ха… А кто бы их вообще искал?

Ответом ему была тишина… Молчание осознавших всю глупость ситуации разумных пульсировало, словно воронка аномалии. И можно было услышать только дыхание, сбивчивое и быстрое, да лёгкий металлический звон оков.

– Что теперь с нами? – Потом всё же проговорил лысый.

– А теперь… – Серг сделал паузу. – Я подумаю. Хорус уже составляет списки. Кто может быть полезен – останется у меня. Кто нет… – он слегка склонил голову, – отправится в утилизатор. Точнее – в… переработку. У нас тут замкнутая система, знаете ли…

Он развернулся и на выходе бросил через плечо:

– И да… Когда в следующий раз предадите кого-то ради быстрой наживы, подумайте – а не использовали ли вас как наживку. Как использовали бы я…

Двери за ним плавно закрылись, оставляя пиратов в полумраке, пропитанном страхом, болью… И медленно зарождающимся осознанием, что их жизнь теперь принадлежит совсем другому миру… Миру, где юное лицо капитана было всего лишь маской. В этом, стерильно-чистом отсеке допросов, не было ничего лишнего. Ни драпировки… Ни мебели… Ни даже каких-либо украшений… Только металлический стол, вделанный прямо в пол, два кресла – одно обычное, другое усиленное микроскопическими ограничителями движения, встроенными в подлокотники. На стене мерцал мягкий свет, задавая нейтральную, почти расслабляющую атмосферу – тонкую психологическую уловку, которую Серг подсмотрел в архивных материалах по допросам высокопоставленных перебежчиков эпохи Древних Создателей Ковчега.

Но в этот раз на усиленном кресле сидела капитан корвета из Королевства Эриш. Эта достаточно молодая женщина была молчалива, горда и, даже в этих обстоятельствах, держалась с удивительным достоинством. Кожа у неё была тёплого, янтарно-песочного оттенка, уши – слегка заострённые и подвижные, с короткими кисточками на концах. Глаза – продольно-овальные, насыщенно-зелёные, с вертикальными зрачками, как у хищника в полусне. Плотные волосы, выбритые по вискам, спадали тёмным гребнем на одну сторону. Всё в ней – от напряжённых плеч до молчаливого презрения в глазах – говорило одно: Я тебя не боюсь.

Серг молчал, и просто сидел напротив, положив руки на стол. Его нейросеть уже проанализировала мимику, пульс, микронапряжения мышц, зрачковую реакцию. Капитан явно была хорошо подготовлена к допросу. И в чём-то – даже симпатична. Но сейчас это не имело значения.

– Как тебя зовут? – Наконец спросил он, почти спокойно.

– Ты можешь звать меня Кама, – ответила она после долгой паузы. Голос был мягким, но в нём ощущался металл. – А теперь можешь потратить остаток своего времени, пытаясь меня "расколоть".

Серг слегка улыбнулся.

– Не спеши. Время у нас… Пока есть… Так что мне не придётся применять очень опасные методы.

Потом он спокойно кивнул в сторону. Именно туда, где в стене открылась ниша, откуда выехала крошечная капсула на гибком манипуляторе. В этой капсуле были психотропные вещества класса "Альфа-9" – вещество, воздействующее не на волю, а на структуру мотивационного ядра, заставляя подсознание искать выгоду даже в признании своих тайн. Словно поняв, что это такое, и чем оно может ей грозить, Кама тут же нервно дёрнулась, но микрозажимы не позволили ей ни подняться, ни увернуться. Препарат ввели мгновенно, прямо под кожу на шее. Прошла минута… Две… Женщина глубоко вздохнула и уставилась в одну точку. Её взгляд стал стеклянным, а мышцы тела чуть расслабились. Серг заговорил мягко: