А атаковавший его дроид тут же исчез. И снова в ангаре воцарилась тишина. Сирейна же всё не отводила взгляда от того места, где стоял Мор-Хадур. Рядом кто-то всхлипнул. Цей’Эни зажала рот ладонью.

– Нас не просто пощадили. – Глухо прошептала Сирейна сама себе. – Нас оставили специально… Потому что мы кому-то нужны…

Но зачем? И кому это могло быть нужно? И что – если этот корабль был тоже материнским? Только для кого-то другого… Чуждого, сильного, и даже… Непрощающего? Вопросы остались в темноте. И, возможно, ответы уже шли по коридорам. Это был холодный, тускло освещённый ангар, где не гудят двигатели и не слышно звуков работы – лишь хриплое дыхание, стоны раненых и едва различимое жужжание дроидов. Пространство, как будто вымершее, и оттого ещё более зловещее. Ряды одиночных клеток стояли равномерно, с почти геометрической точностью, отделённые друг от друга на несколько метров. Свет был намеренно приглушён, лампы синхронно моргали, отбрасывая длинные, слегка дерганые тени. Металл стен и пола словно намеренно был пропитан сыростью, кровью и потом. Казалось, что в этом месте даже сам воздух застоялся, и в нём витал смесь антисептика и страха.

И сейчас в этом месте, всё также сидя в одной из клеток, Сирейна продолжала размышлять о своей будущей судьбе. Она сидела, поджав ноги под себя, глядя вперёд невидящим взглядом. Молчаливая и бледная, с засохшей кровью на скуле и ссадиной на шее от случайного удара. Рядом, в таких же клетках, располагались её товарищи. Все двенадцать. Кроме капитана. Кто-то с повязкой на глазах, кто-то с переломанными руками, временно закреплёнными металлическими шинками и кабелями. Несколько раненых лежали, не в силах подняться, лишь слабо стонали, время от времени жалуясь на боль или судьбу, что привела их сюда. Их дыхание перемешивалось с теми, кто ещё может сидеть или шептаться, пытаясь понять – как они вообще выжили в той резне, где погибли сотни? Почему именно их корабль почти не понёс потерь? Почему их, малочисленных, но упрямых представителей Королевства Эриш, всё же пощадили? Хотя… Все они сейчас прекрасно понимали, что это всё была очень сомнительная милость, если она оборачивается кандалами.

Между клетками всё также систематически сновали дроиды – странные конструкции, на первый взгляд схожие с дроидами-надсмотрщиками. Однако они явно были чужды по своему облику. Слегка вытянутые, с асимметричными корпусами, множеством мелких сенсоров и щупалец, вибрирующими как у насекомых. У одних имелись длинные манипуляторы, у других – встроенные импульсные шокеры, готовые включиться за долю секунды. Они не говорили. Они просто наблюдали, оценивали, реагировали. И иногда, делали это слишком уж быстро.

Как это произошло на примере взбунтовавшегося штурмовика. И все, кто даже мог бы попытаться проявить своё желание освободиться, тут же затихли. Мрачная тишина снова поглотила ангар. Но вскоре она всё же была нарушена. Так как массивные створки, ведущие в это помещение, медленно открылись, и в ангар неспешным шагом вошла фигура в бронированном скафе, за плечами которого можно было разглядеть старый штурмовой карабин модели времён конфликта у Тей-Гора. Этот явно живой разумный шёл медленно, не оглядываясь, как будто размышлял о чём-то своём, пользуясь тем, что был в полном одиночестве. Однако почти сразу его заметили два пирата, что сидели в клетках, расположенных ближе к входу в ангар.

– Эй! Ты ж из тех наёмников, кто на того паренька охотился, – произносит один из них с хрипотцой. – Мы думали, что вы все подохли.

А это наёмник коротко усмехнулся. Горько. Молчаливо. Его лицо было вполне характерным для уроженца Империи Арганс. Высокая скула, острые черты, холодные глаза. В прошлом он, кажется, был даже кадровым офицером? Теперь – "кадровый внештатник", как они сами себя называли.

– Почти подохли. – Ответил он после некоторой паузы. – Мы тоже попали в ловушку. В очень тонкую, очень искусную.

– В ловушку? – Тут же фыркнул другой пират. – Во время охоты на такого салагу?

– Молодость – не показатель наивности. – Тут же ответил этот наёмник, не повышая голос. – Я бы даже сказал… Это была всего лишь маска.

Потом он медленно подошёл к пустой клетке. Но не сел, а просто встал там, опираясь на свой верный карабин. Похоже, он здесь был не по делу, а просто забрёл, запутавшись в собственных размышлениях.

– Он заключил с нами договор. И даже полностью официальный, конечно же. И мы подписали его, думая, что сможем, вполне возможно, диктовать условия. Но… – Он ненадолго замолк, и внимательно осмотрелся на всех тех, кто сейчас его слушал. – …мы получили то, чего не могли бы получить нигде. Ни на государственной службе, ни на Чёрных рынках, ни даже… У Охотников Пустоты…

– Что именно? – Тут же настороженно выкрикнул кто-то из пленных. – Новые импланты?

– Контроль над собой? – Тут же забормотал другой. – Или власть?

– Я не имею права об этом говорить. В договоре прописаны все запреты. – Снова усмехнувшись, ответил наёмник. – Но то, что мы всё же получили… Это… Не выражается словами. Что-то большее. Каждому досталось что-то своё.

После чего он закинул свой верный карабин на плечо, и направился к выходу, не дожидаясь дальнейших расспросов, и дверь за ним плавно закрылась. И эта вязкая тишина вновь опустилась на ангар. Но теперь в этой тишине пульсировал не только страх. В ней постепенно зарождалась… Мысль…

– Артефакты Древних? – Всё же прошептал кто-то и глубины рядов клеток. – Или… Доступ к знаниям Древних?

– Говорят, что у капитана “Клинка Пустоты” просто немеряно артефактов Древних, которые он нашёл в Неизведанных Регионах. – Ему тут же ответил другой голос. – К тому же… Вы его видели? Он другой! А таких, как он… Не существует. Или не должно существовать.

– А если он сам – артефакт?

– Или… Чей-то проект?

С этого момента атмосфера в ангаре стала не только мрачной, но и пугающе созерцательной. Страх постепенно сливался с предчувствием. И никто уже не смотрел на свои кандалы так, как это делал прежде…

……….

Узкий коридор, ведущий к центральному мостику, был залит ровным, но холодным светом. Пол блестел – не от чистоты, а от полупрозрачного слоя защитного геля, покрывающего внутреннюю обшивку корабля. Он приглушал шаги, так что сапоги наёмника почти не издавали привычных звуков. Ралек Вар'Оль шёл медленно, без спешки, будто несущественный элемент в огромной системе. Хотя знал… За ним наблюдают десятки глаз, камер и сенсоров. Ему не нужно было ничего говорить. Этот корабль легко узнавал тех, кого признавал “своими”.

Дверь на мостик “Клинка Пустоты” открывалась плавно, без привычного шипения… Практически бесшумно. За ней располагался очень большой командный зал, странно асимметричный по конструкции. Его архитектура не имела ничего общего с привычными опытному наёмнику военным шаблонам Империи Арганс. В этом помещении было что-то… Неуловимо иное. Больше эстетики, чем функционала. И всё же – это работало. Даже лучше, чем казалось возможным.

В центре зала, прямо перед огромными обзорными экранами, располагалось капитанское кресло, полуокружённое панелями и голографическими проекциями. Оно словно не стояло, а врастало в палубу, соединённое с ней органично, как часть живого организма. И сейчас в кресле сидел он – Серг. Капитан и единоличный хозяин этого огромного корабля. На вид, это был молодой разумный. Черты лица, скорее мальчишеские, сдержанные. Чистое, будто ни разу не обожжённое лицо. У него явно не было никакой военной выправки. Ни нарочитой жесткости, ни угрозы. Но… Что-то вокруг него ломало восприятие. Словно глазу нельзя было фокусироваться на нём слишком долго. Как будто в голове включалась защита, предохраняя от чего-то большего. Глубже. Опаснее.

И этот парень даже не поднял головы, когда Ралек Вар'Оль вошёл в этот зал. Лишь беззвучно перелистнул несколько голограмм. Но тут же раздавшийся голос этого парня был достаточно чётким.

– Вернулся. Выполнил?

Наёмник коротко кивнул и сделал шаг ближе, отдав честь – скорее по привычке, чем по приказу.

– Да. Я прошёл через ангар с пленными. Разговор был завуалированным, но намёков было достаточно. Теперь они задаются вопросами. Я думаю, что это сработает.

Тяжело вздохнув, Серг наконец повернул голову к нему. И его взгляд сейчас не был холодным. Но он не был и добрым. Он был оценивающим. Не как человек смотрит на другого человека, а как разум смотрит на сложную модель поведения.

– Они уже не воспринимают нас как врагов. Это хорошо. – Он на секунду замолчал. – Особенно если мы собираемся использовать их не только как обменный материал, или ресурсы для торговли.

Наёмник сдержанно усмехнулся и чуть склонил голову.

– Позволю себе замечание, командир

Серг коротко кивнул.

– Говори.

– Женщины. Некоторые из них… Могут быть полезны. Как специалисты. Как личности. Но даже если нет – их можно оставить. Знаешь, чтобы сбалансировать экипаж. У нас на борту уже больше трёх десятков бойцов, и большинство – мужчины. А мужчины, как ты знаешь… эмоционально нестабильны без возможности, скажем, “спустить пар”.

После этих слов, Ралек Вар'Оль намеренно сделал паузу. Его взгляд остался прямым, но в голосе звучала осторожность. Он знал, с кем говорит. И знал, что даже простейший намёк может обернуться для него весьма неприятными последствиями.

Тем более, что Серг не ответил на его слова сразу. Он медленно откинулся в кресле, позволив проекциям над его головой исчезнуть. Взгляд его скользнул в пространство, будто он видел не стены корабля, а что-то за ними. Что-то вне…

– Ты предлагаешь оставить их… Если уж не как специалистов, то хотя бы… В качестве рабынь?

Наёмник не сразу ответил.

– Или как часть экипажа. Если захотят – добровольно. Если нет… – Он медленно развёл руками. – Иногда нужно делать выбор за других. В пользу стабильности.

После таких слов молчание затянулось. Можно было подумать, что Серг ушёл в себя, но он просто оценивал. Внутри его нейросети уже шёл просчёт: поведенческие модели, психологические реакции, вероятность лояльности, степени риска. Это была не импульсивная реакция, не моральная борьба. Это было планирование.

– Возможно, ты прав, – наконец произнёс он. – Возможно, на борту действительно нужно… То самое… “Равновесие”. Особенно если мы хотим построить не временную стаю, а систему. А система требует в том числе и социальных связей.

Наёмник облегчённо выдохнул. Это был не отказ.

– Подготовь список. Потенциальные специалисты. И… другие. Укажи психологический профиль. Отмечу тех, с кем стоит провести собеседование.

После этих слов Серг встал. Его взгляд стал вновь человеческим, почти усталым.

– Но не забывай. У нас нет рабов. Есть присягнувшие. Разница в том, что вторые – выбирают. Даже если думают, что не выбирают.

Ралек Вар'Оль тут же коротко кивнул.

– Есть, командир. Список будет готов к утру.

Серг медленно подошёл к проекции панорамного окна, за которым волны гиперпространства, всё также переливались волнами. Потом он сказал, но уже тише:

– Пусть увидят, что у них есть выбор. Даже если на самом деле – всё уже решено.

На мостике вновь повисла тишина. Мягкая. Пугающе рациональная. В это самое время во внутреннем ядре корабля, в сердце информационного комплекса “Клинка Пустоты”, царила глубокая, почти священная тишина. Но тишина эта была обманчивой – на самом деле здесь, в кристаллизованных слоях нейроинформационного матрикса, шёл настоящий интеллектуальный штурм. Миллиарды операций в секунду. Анализ, сверка, симуляции. И за всем этим – Хорус. По сути, этот мощный ИИ не обладал индивидуальным лицом. Не имел физической формы собственного тела. Но если бы кто-то мог заглянуть в его суть, то увидел бы не абстрактный поток кода, а что-то большее – упорядоченный хаос, подобный чёрной дыре сознания, в которой каждое принятое решение вытекало из миллионов переменных.