– “Мои москиты тоже исчезли! Я сам не знаю, кто на нас охотится!”

– “Ага, исчезли. В рапорт занёс? Может, ты их просто… отправил на перехват? Или подставил, чтоб не заподозрили?”

Подозрение и злость растекались, как кислота. Особенно учитывая, что у “Тринара” – модифицированного носителя – действительно находились торпедоносцы схожего класса. Он был старым, массивным кораблём, некогда грузовиком Нубар, похожим на тёмную трёхгранную призму, почти три сотни метров длиной. Когда-то он возил плазму и ядовитый газ, теперь – смертоносных москитов и торпедоносцев.

Капитан “Грета-Семь”, Руорк, ошарашенный и всё ещё гневающийся после первой атаки, мгновенно принял решение. Взяв на себя инициативу, он приказал:

– Щиты на минимум, тягу – на дозвуковое удержание. Медленно выходим. Цель – “Тринар”. Если он чист – пусть докажет. А если нет – я сам разнесу его в пыль.

Старый фрегат медленно и осторожно сдвинулся с позиции, словно исполин, пробуждающийся среди обломков. Его силуэт выныривал из мрака между камней, угрожающе разворачиваясь в сторону носителя. И в этот момент капитан “Тринара”, не выдержав, отдал свою команду.

– Пусть знают, что мы не жертвы! Поднять всех москитов. Всех!

Из подбрюшья носителя вылетели две дюжины мелких судов, некоторые из них – с торпедными подвесами, другие – чисто разведывательные. Их вспышки прожекторов на мгновение озарили внутренние стены астероидных ущелий. Некоторые сразу же начали кружить вокруг фрегата, другие – заняли боевые позиции по флангам.

– Вот и всё доказательство! – Гневно бросил в эфир капитан с “Громош”. – Тот, кто виновен – всегда первым начинает бряцать пушками!

– Этот гад и есть предатель!

– Он прикрывался скалами, поднимал москитов, и теперь ещё и на фрегат идёт в лоб!

– Я предлагаю открыть огонь первыми – пока он сам не выстрелил!

Ссоры в эфире перешли в паническое многоголосие. Кто-то пытался взывать к рассудку, кто-то – к старым долгам и авторитету, но большинство уже чувствовали: между ними кто-то ходит, режет, охотится. И вот теперь, виновник всех возможных проблем был ими найден. Напряжение сжалось до предела.

А где-то между астероидами – всё ещё двигались незаметные силуэты, плавно следующие на приглушённых двигателях, бесшумные и точные. Они ждали следующего подходящего момента. А может быть… ждали, пока пираты начнут убивать друг друга сами. И вскоре они всё же получили то, чего так старательно ждали. Внутри поля астероидов, в спрессованной, давящей тишине межзвёздного вакуума, вспыхнула война между пиратами. Та самая, что зреет медленно, накапливается из подозрений, упрёков и полузамеченных взглядов в эфире – но потом взрывается в одну секунду, когда страх и ярость сталкиваются.

И после волны претензий и оскорблений всё же произошли первые выстрелы. Один из средних фрегатов, “Грета-Семь”, вывернулся из прикрытия крупного астероида и открыл огонь по “Тринару” – массивному носителю с характерными рубчатыми бортами. Из орудийных гнёзд фрегата вспыхнули длинные трассеры, словно золотистые жгуты, летящие по извивающейся траектории. Это были устаревшие кинетические установки – артиллерия времён вторжения на Сектор 5, лупившая снарядами без стабилизации, но с бешеной скорострельностью.

“Тринар” ответил почти мгновенно. Его орудия были массивнее, но старее. Из глубоких шахт-портов выпрыгнули короткие, как гвозди, неуправляемые ракеты. Они не вели цели, не имели сложной электроники – они просто неслись вперёд по заданной траектории, с шипением проходя рядом с каменными обломками, и взрывались в густом космическом мраке, оставляя вспышки плазмы и искрящиеся кольца обломков.

Второй волной пошли москиты, которые, почти одновременно с артиллерийскими ударами, выскочили из вскрывшихся отсеков своих носителей. По сигналу тревоги наружу рванули десятки москитов – быстрых, угловатых, уже потрёпанных временем боевых машин, оставшихся со времён третьего Таррианского конфликта.

Их корпуса были разными – у кого-то округлый корпус с хвостовыми стабилизаторами, у кого-то – резкие углы и рубленые носы. Но всех объединяло одно: они были устаревшими, изношенными, но всё ещё опасными, как нож с ржавым лезвием.

И практически сразу в вакууме сразу же началась свалка.

– «Огонь по любой цели, не передающей код опознания!

– «Да они все сломаны! Бей по глазам!»

– «К чёрту коды! Они бьют по нам!»

Москиты второго и третьего поколения вцепились друг в друга – одиночными парами, потом группами по трое и четверо. Они носились среди камней, ныряли в расщелины, метались из укрытия в укрытие. Некоторые специально бросались к поверхности астероидов, чтобы использовать их как щит от наведения. Они поливали друг друга огнём из автопушек – короткими, яркими всплесками, как метеоры, сталкивающиеся на скорости.

Между трассерами мелькали гроздья неуправляемых мини-ракет – они летели почти наугад, сворачивая в стороны, иногда врезаясь в скалы и разрывая их с внутренней вспышкой. Несколько москитов просто исчезли в пыльных кольцах камней, рассыпавшись на части. Всюду – искры, плазма, оторванные панели, вращающиеся фрагменты крыльев. Иногда проскакивали синие вспышки – тонкие и яркие – выстрелы маломощных лазеров, штатного вооружения для москитов Республики. Они пробивали обшивку, срезали хвосты, запекали кабины.

Тем временем крупные корабли вышли из укрытий. Их не волновала маневренность – они ползли, как осаждённые крепости, перекатываясь с одной орбиты на другую. Каждый залп из их орудий вырывал огненные бреши в корпусах оппонентов. Старые щиты перегружались от перенапряжения, иногда отключались вовсе, и снаряды ломали броню, как кулаки разбивают стёкла.

Один носитель, “Банши-Рэй”, получил прямой удар в секцию наведения, и её командная рубка заплясала среди искр, отделённая от корабля и отброшенная инерцией. Но он всё ещё стрелял, на автопилоте, как ослепший зверь. Всё это происходило внутри астероидного поля – среди массивных обломков, каждый из которых сам по себе мог стать укрытием или ловушкой. Взрывы сбивали куски породы, и те начинали двигаться по инерции, сталкиваясь с другими камнями, создавая хаотическое движение объектов, способных уничтожить истребитель одним касанием.

Некоторые пираты пытались использовать это. Один москит, например, спрятался за крупной глыбой, а затем внезапно вышел из-за неё и отправил в бок соперника короткую очередь, пробив кабину. Внутри вспыхнуло пламя, истребитель вильнул и врезался в камень, став лишь вспышкой и пылью.

И никто из них так и не обратил внимания на то, что на краю поля, чуть в стороне от свалки, медленно нарастала тень. Огромная, рубленная, неестественно гладкая. Она медленно дрейфовала в нужном ей направлении, и её контуры становились всё отчётливей. Что это было – флот нового игрока, засада, старое оружие, пробуждённое шумом? Ответа на все эти вопросы пока что просто не было. Потому что те, кто вёл бой, ничего уже не слышали, не видели и не чувствовали – они превратились в монстров, озверевших, сломанных, захваченных страхом и яростью. В их глазах был только противник – пусть и вчерашний союзник.

А битва продолжалась – всех против всех. И сейчас, уже в который раз, каждый из собравшихся в этом месте пиратов, был сам за себя. И никто не знает, кто на самом деле первым начал охоту…

……….

– Ну, вот и прекрасно. – С лёгкой усмешкой, констатировал факт происходящего Серг, спокойно сидя в кресле капитана, и даже не обращая никакого внимания на задумчивые взгляды стоявшего рядом бывшего наёмника, а теперь тактического офицера его собственной команды. – Всё идёт именно так, как и ожидалось. Теперь они заняты, и наступило время и нам самим начинать свои действия.

Да. Весь этот план был и задуман Симой и Хорусом с учётом всех возможных последствий. Они намеренно создали утечку информации, и подготовили всё таким образом, чтобы все желающие перехватить корабль сами оказались в ловушке. А учитывая тот факт, что у них не было общего командования, всего лишь по той причине, что они банально не успели им обзавестись, по всем этим спорам и ссорам, можно было понять, что в сложившемся положении они банально оказались не только рассредоточенными практически по всему этому астероидному полю. Так и ещё и не доверяли друг другу ни на грош. Пользуясь тем, что некоторые из этих кораблей, находясь среди астероидов, время от времени просто пропадали из эфира, Хорус создал имитацию их идентификаторов. Благодаря чему можно было спокойно выходить на связь с подложными опознавательными кодами, и ещё больше ссорить пиратов между собой. А шалость в отношении их москитов, заставила эту злобу и ненависть между ними вспыхнуть с новой силой.

Благодаря тому, что на “Клинке Пустоты” стоял более совершенный гипердвигатель, парню удалось легко опередить их, всего лишь одним прыжком через гиперпространство в то время, когда всем этим фрегатам и носителям пиратов пришлось сделать несколько прыжков. По сути, там, где “Клинок Пустоты” потратил всего четыре дня, эти разумные были вынуждены потратить почти полторы недели для того, чтобы добраться до этого места. Именно поэтому у паренька было время спокойно добраться сюда на своём корабле, выбрать удобное место, которое вряд ли заинтересует тех, кто будет ловить пролетающий мимо корабль, и дождаться появления своих недоброжелателей. Пользуясь тем, что у него имелась много трофеев с разбитых ранее кораблей Империи работорговцев, Хорус сделал таким образом, чтобы эти самые модифицированные москиты внешне напоминали устаревшее оборудование этого государства. Именно такое, каким часто пользуются пираты. Да и торпеды были стандартные для них. Зато благодаря такому сюрпризу, пираты даже не сомневались в том, что им противостоит кто-то из тех, кто прибыл вместе с ними.

Теперь же, когда сражение вошло в активную фазу и никто никого не слушал, “Клинок Пустоты” мог выдвинуться из своего укрытия и атаковать врагов, оказавшихся перед ним прямо как на ладони. А сбежать они теперь точно не смогут. Так как все эти корабли уже сами нанесли друг другу достаточно серьёзные повреждения. И теперь, по сути, находится в весьма уязвимом положении. В первую очередь они, видимо по привычке, старательно били именно по двигателям противостоящих им кораблей, стараясь обездвижить потенциального противника. И этот факт был вполне объясним. Вот только именно из-за этих повреждений теперь эти самые корабли и потеряли всю свою скорость. Если ещё маневрировать они как-то и могли, то сбежать теперь у них точно не получится.

Пока “Клинок Пустоты” выдвигался из астероидного поля, один из кораблей пиратов получив несколько серьёзных ударов, и всё же пропустив к себе торпедоносец, начал разваливаться на три куска. Всё же две торпеды, одна из которых, видимо, попала в несущий хребет основной рамы его корпуса, не способствовали укреплению его прочностных характеристик? Словно в ответ носитель, с которого стартовал этот самый торпедоносец, получил пару довольно неслабых плюх из артиллерийской двуствольной системы тяжелого крейсера, и просто потерял ход и манёвренность. начав дрейфовать и вращаться на месте. Москиты с этого носителя тут же накинулись на крейсер. И тому не оставалось ничего другого, как начать старательно пытаться уклоняться от их атак и отбиваться имеющимися системами ПВО.

Как и рассчитывал парень, пока “Клинок Пустоты” выходил из астероидов на него никто не обращал внимания. Хотя их системы сенсоров наверняка уже дали понять своим хозяевам о том, что приближается что-то весьма серьёзное? Но им было не до этого. В бою разумные, к какой бы расе они не относились бы, банально забывают обо всём, что происходит поблизости.