На поляну торопливо вышли Артур и Катерина. Катя заверещала, увидев пришельца, Артур же смог только выдохнуть:

– Ну и дела…

Катерина на удивление быстро пришла в себя и принялась скороговоркой шептать:

– А мы вас ждали-ждали, вдруг видим – вспыхнуло что-то в той стороне, куда вы пошли. Может, думаем, на какую-нибудь мину наступили! Но взрыва-то не было, тишина какая-то жуткая – даже птицы перестали петь! Ну, мы и побежали к вам… А это кто? Инопланетянин?

– Подожди, Катерина, – остановил супругу Артур. – Сейчас разберемся.

Словно услышав его голос, существо вдруг направилось к ним. Все непроизвольно попятились. Но тут взял себя в руки Артур.

– Стойте, ребята, – сказал он. – Не надо бояться, у него нет оружия. И потом, нас четверо, а он один! Неужели вам не интересно?

Интереса, кроме самого Артура, больше, похоже, никто не испытывал. Но тут неожиданно подала голос Катерина:

– А может, ему нужна наша помощь?

И словно в ответ на эти ее слова, существо, подошедшее уже достаточно близко, сказало:

– Помогите мне.

Впрочем, «сказало» оно это не словами: металлически сухая фраза прозвучала, казалось, прямо в мозгу у Дениса. Судя по реакции остальных, они ее тоже «услышали».

– Чем мы можем помочь? – неожиданно спросила Ирина. В ее голосе, кроме страха, звучали уже нотки участия.

«Молодец моя Белочка! – расцвел Денис. – Она и марсианина пожалела». А тот подошел уже к ним совсем вплотную, продолжая взывать: «Помогите мне. Помогите мне. Помогите мне».

«Его что – заело?» – подумал Денис, а вслух сказал:

– Да вы объясните нам, как и чем мы можем помочь?

Теперь, когда пришелец стоял рядом, на расстоянии вытянутой руки, стало видно, что добрую треть его круглого, заостренного книзу лица занимали огромные, антрацитово-черные глаза. Маленькая щелочка безгубого рта даже не шевелилась, но в голове Дениса продолжала металлически греметь фраза: «Помогите мне. Помогите мне». И тут существо протянуло длинную и, как оказалось, трехпалую руку прямо к Денису и осторожно ухватило ею рукав ветровки. Пришелец повернулся к «тарелке», не отпуская его куртку, явно приглашая идти за собой. Денис, не видя угрозы в действиях существа, отправился за ним. А за ним пошли и все остальные.

Глава 3

Корабль пришельца – «летающая тарелка» – был метров десять в диаметре, по крайней мере снаружи. Внутри же он оказался (или просто казался?) гораздо больше. После небольшой шлюзовой камеры начинался узкий коридор с несколькими боковыми ответвлениями, который вел в центральную часть корабля, где не было ничего, кроме пяти кресел-ложементов вокруг расположенного в центре пульта управления. В середине пульта до самого потолка возвышалась пятиугольная призма с гранями шириной сантиметров по семьдесят. На каждой из них были расположены экраны, на которых мерцали непонятные символы. Сам пульт управления тоже был пятигранным, по числу кресел вокруг него. Набор всевозможных панелек, индикаторов, шкал на каждом из пяти «рабочих мест» казался у всех одинаковым.

Войдя в этот зал, Денис и его товарищи, и без того потрясенные случившимся, совсем остолбенели. Пришелец подошел к центральному пульту и произвел какие-то манипуляции длинными суставчатыми пальцами. И тут произошло нечто совершенно фантастическое: стены, пол, потолок «тарелки» как будто растаяли, растворились, кроме пятачка метра четыре в диаметре вокруг центрального пульта. Было полное впечатление, что круглый диск с пятью креслами, пятиугольным пультом и столбом экранной призмы завис в воздухе метрах в двух над землей. Вокруг чернел ночной лес, раскачивая ветвями деревьев на небольшом ветру, причем шелест листьев был совершенно отчетливо слышен; вот только ни малейшего дуновения этого ветерка не ощущалось, да и воздух был совершенно без запахов, стерильный. Подняв голову, Денис увидел над собой звезды. Они мерцали из неведомых глубин, словно поддразнивая. «А ведь оттуда эта штука и прилетела!» – с внутренним трепетом подумал Денис.

Пришелец выключил внешний обзор, и обстановка приобрела обычный вид, если вообще можно назвать обычным сам факт существования этого корабля с живым пришельцем внутри. Денису даже стало казаться, что это просто сон – на этом настаивало его сознание. Но то же сознание, анализируя сигналы, поступающие от органов чувств, говорило, что все происходит в реальности. Денис посмотрел на своих спутников. Ирина, словно застывшее изваяние, стояла, широко раскрыв глаза, даже будто бы не моргая. Катерина нерешительно обводила вокруг взглядом, полном, конечно же, удивления, но без приставки «сверх». Так же, наверное, она осматривала бы экзотический храм или музей высокой моды. Впрочем, в последнем случае ее интерес был бы, пожалуй, чуть выше. Самым спокойным казался Артур. Он даже подошел к креслу и дотронулся рукой до его спинки.

Пришелец, словно только и ждал этого, протянул руку к креслам в подобии приглашающего жеста, и в голове у Дениса прозвучало: «Садитесь». Видимо это же «услышали» и остальные, так как все нерешительно подошли к креслам. Первым забрался на сидение Артур. Кресло тут же, словно живое, прильнуло к его спине, повторив изгибы тела, будто обнимая сидящего.

– Чертовски удобно! – весело воскликнул Артур, и эта фраза – первая, произнесенная вслух внутри тарелки – сразу разрядила обстановку. Засмеялась Катерина, отчего Денис, как всегда, мысленно поморщился, улыбнулась Ира, да и сам Денис почувствовал облегчение. Все быстро расселись по местам. Денис тут же отметил, что сидеть в таком кресле было действительно очень удобно.

Пришелец пробежался по пульту управления, словно трехпалый пианист-виртуоз по клавиатуре рояля, и тут же из подголовников кресел выдвинулись темно-серые полусферы, напоминающие колпаки стационарных фенов в парикмахерских. Они зависли над головами землян. У Дениса по спине побежали мурашки: кто его знает, что задумал пришелец – может, это приспособление для выкачивания мозга, которым любит полакомиться перед сном инопланетянин! И, как ответ на эти нерадостные мысли, в голове прозвучало: «Не бойтесь. Гипнообучение языку». В ту же секунду колпаки медленно стали опускаться на головы сидящих. Денис не успел ни отпрянуть, ни испугаться. Сознание его стало гаснуть, как свет в кинотеатре. «Включилось» же оно резко и сразу на полную катушку, словно и не было этих минут (а может секунд, или часов?) беспамятства. И тут же раздался «живой» голос инопланетянина, произнесший до банальности обычную фразу:

– Рад приветствовать вас на борту моего корабля!

Денису сначала показалось, что произнесено это было на чистейшем русском языке, но тут же понял, что это не так. Слова, даже сами звуки их составляющие, ни в малой степени не были похожи не только на русский, но и на какой бы то ни было слышанный им ранее язык. И тем не менее Денис воспринял его, как свой родной. Мало того, он, не прилагая никаких дополнительных усилий, не переводя мысленно с русского на этот, вновьприобретенный, а сразу, словно мыслил на нем с рождения, сказал в ответ:

– Мы тоже очень рады.

Пришелец подошел к пятому, пустующему креслу, сел в него и что-то нажал на пульте. Столб призмы беззвучно ушел вниз. Теперь все пятеро сидели лицом друг к другу.

– Позвольте представиться, – торжественно произнес пришелец. – Меня зовут Иол Нучипор. Можете называть меня просто Иол. Я очень счастлив, даже растроган, что вы откликнулись на мой призыв о помощи. Приношу свои извинения, что подверг вас процедуре изучения моего родного языка. Все дело в том, что ваш язык изучен нами в очень небольшом объеме, а поговорить хотелось серьезно и о многом. Я, конечно, мог бы общаться с вами телепатически, но, во-первых, для меня это стоит очень больших усилий, а во-вторых, чтобы услышать ваши ответы, мне бы пришлось залезать в ваше сознание, что, согласитесь, неэтично. Нас было пятеро. Мы прилетели на вашу планету с исследовательской миссией с планетной системы Сириуса, как вы называете нашу звезду, или, иначе, – альфы Большого Пса.

Артур вдруг неожиданно и не очень вежливо перебил Иола:

– Сотис, великая, блистает в небе, и Нил выходит из его источников.

Все, включая Иола, удивленно посмотрели на Артура. Он улыбнулся и пояснил, улыбаясь:

– Так древние египтяне взывали к Сириусу. Его появление перед восходом Солнца в лучах утренней зари предвосхищало разлив Нила.

– А ты что, слышал, как они это говорили? – захихикала Катерина.

– Это высечено на стене храма богини Хатор в Дендерах! – с гордостью, будто собственноручно высекал эту надпись, ответил Артур.

Иол вежливо ждал, пока Артур поражал окружающих знаниями о древнем Египте. Затем он продолжил свой рассказ:

– Мы прилетели на вашу планету две недели назад по вашему времени. Сначала вели наблюдения скрытно, а потом решили вступить в открытый контакт с людьми. Мы опустились вдали от больших городов. Чтобы не привлекать к себе сразу большого внимания, выбрали для этого небольшое поселение. Как оказалось впоследствии, мы совершили роковую ошибку: это было не поселение, а военная база. Эту страну вы называете Америка. Нас сразу же атаковали солдаты. Четверо из нас были тяжело ранены. Однако мы успели вернуться на корабль и перелететь сюда. К сожалению, члены моей семьи не смогли оправиться от полученных ран и умерли… Да, это была наша Семья! Видите ли, на Лумиоле – нашей родной планете – существует две разумные расы. Одна молодая – корволы, она больше похожа на вашу и делится по половому признаку на две части, как и у вас: мужчины и женщины. Наша же раса – лумиолы – более древняя, и у нас пять полов. Мы, становясь взрослыми, живем только пятерками. Любая экспедиция состоит обязательно из целой семьи. Отдельный лумиол не считается индивидуумом, даже четверо из пятерки, потеряв пятого, уже не полноправные члены общества. А я вообще остался один! Это огромная трагедия для меня. И она тем более страшна, что я не могу теперь покинуть Землю и вернуться на родину.

– Неужели вам запрещено создавать новые семьи? – изумилась Ирина.

– Дело не в этом! – горестно воскликнул Иол. – Я в буквальном смысле не могу покинуть вашу планету. Возможно, вернувшись домой, я сумел бы объяснить, что остался один не по своей вине, а в результате жестоких обстоятельств, и мне позволили бы дополнить собой какую-нибудь семью, потерявшую своего Нучипора. Но все дело в том, что наши корабли всегда имеют пять контуров блокировки. Только впятером можно поднять корабль.

– Но почему?! – изумился Денис.

– Это должно способствовать большему сплочению и единению семей, а также пятикратному запасу их жизнеспособности. Каждый, чтобы выжить, должен заботиться – как о самом себе – о каждом члене семьи. Беречь жизнь каждого так, как свою, зная, что твою жизнь бережет так же каждый из них.

– Один за всех, и все за одного! – невольно усмехнулся Денис.

– Откуда вы знаете нашу главную заповедь? – изумился Иол, выпучив еще больше и без того громадные глаза.

– Случайно угадал, – ответил Денис.

Иол совсем по-человечески покачал головой. Затем продолжил:

– Чтобы вернуться домой, мне нужны еще четыре члена экипажа.

Иол наконец замолчал и выразительно посмотрел на землян, медленно переводя взгляд с одного на другого.

До Дениса стало что-то доходить. Но догадка его была столь нелепой по сути, что даже говорить о ней вслух казалось дикостью. Но так думал, видимо, не он один. Во всяком случае, Артур высказал его догадку первым:

– Уж не хотите ли вы предложить нам полететь с вами?

– Да-да! – Иол задрожал от радости. – Это и есть моя просьба о помощи! Помогите мне, прошу! – Он вскочил с кресла и, казалось, рухнет сейчас на колени, заламывая руки.

– Но ведь это же бред! – не выдержал Денис. – Я не хочу жить на чужой планете!

– Нет-нет! – заторопился Иол. – Вас возвратят на Землю обязательно! Я даю вам слово!

– Но нас же будут искать, будут переживать и убиваться наши родные! – воскликнула Ирина.