«Проклятье, один Змей, второй… Бенаам с его мечами! И возможным вторжением асуров! Ведь этот Раат хочет захватить силу Змея Хаоса, а Земля для него так, транзитная планетка на пути, можно тут всех пожрать, натравить его вампиров и прочих выродков. А мы… что, в сущности, можем противопоставить таким силам мы? Обычные люди, Отдел расследований паранормальных явлений… Автоматы, пулеметы? Обычные человеческие мечи? Проклятое Измерение Могущества, в котором даже огнестрел не работает!» – Макс ощущал себя в тупике. Иногда казалось, что космическая пустота в лице двух могущественных Змеев-асуров поглотит все.

– Думаешь про Лоренса? – спросила Жанна, пока Макс допивал свой кофе за рабочим столом. Мысли яснее течь не стали, по спине пробегали волны холода, будто приближалось что-то неизбежное и страшное. Предчувствия обычно не обманывали, и это пугало.

– Если честно, не о нем… Точнее, о нем как о мелком винтике, – признался Макс, и Жанна поняла его намек. Она многозначительно кивнула, с улыбкой отвечая:

– Про Змеев? Раата Шаатира и Змея Хаоса. О да, о них можно думать бесконечно. О том, кто и когда победил Змея Хаоса, почему он оказался заперт в Измерении Могущества. И о том, как скоро освободится Раат Шаатир с его армией.

– Да, я все думаю, как нам стать… равными им по силе!

Жанна некоторое время молчала, а на лице ее не читалось ни единой эмоции, как у восковой маски покойника.

– А, может, тогда нам и пригодится артефакт, управляющий временем. И для этого же Альбина держит его у себя. Каждый надеется переписать реальность под себя. В ее мире, очевидно, все будут служить Лиге. В нашем мире, возможно, Отдел станет одним из важнейших органов власти, а на всех магов навесят браслеты с GPS.

– Звучит не очень… гуманно.

– Кто говорит о гуманности под угрозой нашествия космических змеев?

– А если… если артефакт уже применили? – понизив голос, проговорил Макс.

– Вряд ли. Мы бы хотя бы поначалу почувствовали несоответствия одной версии реальности относительно другой. По крайней мере, такова гипотеза наших ученых, – напомнила Жанна. – Обычные люди не почувствовали бы, а со способностями – да. Но изменения реальности таким способом – слишком непредсказуемо. Иначе почему Отдел еще не использовал его?

Макс задумался. Действительно, артефакт хранился в Отделе с середины двадцатого века, когда организация еще приписывалась к ведомству с несколько другой аббревиатурой, но с примерно теми же функциями. Впрочем, и тогда Отдел существовал автономно, в той части мира, которую не видели обычные люди. Зачастую они не ловили преступников, а пытались понять, как работает та или иная сфера магии. Иногда и вовсе выезжали на археологические раскопки. Так в конце девятнадцатого века в коллекции Отдела появился загадочный артефакт, добытый на руинах древнеегипетского святилища.

– Но пока все тихо, делай свою работу, Макс! То, что ты можешь делать! – приказала майор Темнова. Жанна и Темнова – это были как будто две разные личности в теле одной женщины. А Макс подчинялся им обеим, хотя все чаще задумывался, что они вообще делают. И что он мог делать? Против космических змеев, артефактов и прочих хтонических сил. Ровным счетом ничего, поэтому перебирал новые факты досье Лоренса. Но ничего примечательного не находилось. До вступления в Лигу Фантомов жил тот скромно, с родителями в старой панельке, потом отучился на бухгалтера, а вскоре после университета пропал с радаров, видимо, начал служить Альбине Соболевой. И на этом интересные факты биографии врага заканчивались.

Макс несколько раз перечитал досье, набрасывая в голове план, как лучше надавить на родителей Лоренса, как заставить его высунуться из Лиги. Но хороших идей не возникало, и от повторения известных фактов биографии врага на душе становилось пусто.

В последнее время все чаще казалось, что пустота достигнет предела и поглотит все. Возможно, так разум предчувствовал неизбежность катастрофы. Пришествие Раата Шаатира из Бенаама или Змея Хаоса из Измерения Могущества – какая разница. А, может, активацию артефакта, стирание из мира собственной личности.

«А ведь точно… Альбина Соболева может создать такой мир, где половина из нас даже не рождалась», – ужаснулся Макс. И снова по спине прошел холод от дурных предчувствий. В течение дня так и не удалось сделать хоть что-то значимое, не появлялись новые факты расследования и новые пути решения патовой ситуации, в которую Макса загнала майор Темнова.

При этом к вечеру он вернулся в свое подобие дома совершенно обессиленный. Макс рассматривал свою комнату в общежитии, точнее, служебной квартире.

Этот продолговатый уродец, а не комната, назывался его домом уже пять лет. До этого еще дозволялось жить с родителями как несовершеннолетнему магу, но потом работа на Отдел начала требовать полной отдачи их общему делу и, что никто не отрицал, контроля за боевыми единицами. Макс хоть пока не кидался огненными шарами, но никто не исключал, что рано или поздно у него откроется некий дар. Хуже всего, что тайные знания о природе этих талантов скрывались кланами магов, той же Альбиной Соболевой. А людям оставалось лишь строить догадки. Хотя, возможно, саму природу способностей не знал никто. Как никто доподлинно не понимал схему работы проклятого артефакта.

Но Максу все больше казалось, что большая часть существенной информации минует рядовых сотрудников. И незаслуженно минует. Возможно, у Темновой и был какой-то допуск, а у него, младшего лейтенанта, не хватало информации.

«И как мимо меня проплывает важная информация, так утекает сквозь пальцы и жизнь», – с горечью подумал Макс, стоя под душем. Все не удавалось отрегулировать температуру воды. Возможно, бил озноб. Возможно, подкрадывалась простуда. Но нет, подкрадывалось что-то другое, что-то похуже… Хотя Макс и не понимал, что именно.

Он перебирал в голове образы близких людей, понимая, что уже месяца два не посещал родителей, все не успевал зайти в гости. А Лена… Лена все еще занимала его мысли, больше, чем случайная юношеская влюбленность.

Они расстались уже год назад. Макс убеждал себя, что так происходит слишком часто, когда парочка начинает встречаться со средней школы. Лена тоже была магом, но в Отдел не пошла, отказалась, утверждая, что лучше будет просто помогать людям и жить свою обычную жизнь. Возможно, она была права. А Макс пошел дальше. Возможно, это и стал причиной их расставания. Они превратились в молодых взрослых, а отношения оставались на прежнем подростковом уровне – красивые свидания, невинные поцелуи, встречи в кино. Но из-за службы Макса эти волнующие эпизоды случались все реже и реже, а потом вдруг… совсем прекратились.

Иногда он скучал по Лене, вспоминал, как лучшие годы своей жизни, но ощущал, что теперь их отделает друг от друга незримая пропасть. И заметили они этот кровоточащий разлом двух сердце слишком поздно.

«По крупинкам собирал я тебя в своей пустоте, а теперь уже поздно и тебя почти нет, – в полусне сокрушался Макс, глядя в облупленный белый потолок. – Я сам отказался. И сам не жалею, это не судьба и не жизнь. Такая жизнь не для тебя!»

Мир менялся, менялись и люди… Изменить судьбу никто не мог. Возможно, где-то в параллельной реальности другой Макс счастливо женился на Лене, но в этой его единственной целью жизни осталась месть Лоренсу и расследование инцидента. Слишком мало, чтобы называть это целью достойного человека. И Максу становилось противно от самого себя. И от того, в какие неприятные сделки с совестью его намеревалась вовлечь Жанна Темнова.

От мыслей и сомнений отвлек звонок по особому защищенному каналу связи, доступному только магам с допуском к тайнам Отдела. Так всегда звонили со службы, а поздний час намекал лишь на одно – что-то случилось. Либо всех поднимают по тревоге, либо что-то касалось персонально Макса.

Он вскочил с узкой казенной кровати и поднес телефон к уху, представившись по уставу. На том конце голос говорил что-то непонятное, по крайней мере, это была не всеобщая тревога в связи с нападением Лиги Фантомов или чем-то подобным. Змей Хаоса точно не вторгался в их мир. Но сознание Макса не желало воспринимать услышанное: говорили про Лену. Интересовались его девушкой! Бывшей девушкой. Сперва он решил, что она вступил в Лигу, но тут же отмел эту мысль как бредовую и, ударив себя по щеке, заставил восприятие собраться в стройную конструкцию. Долой эмоции. Не время, нельзя.

– Разговор конфиденциальный. Выезжайте, – приказали на той стороне. И Макс помчался обратно в Отдел сквозь темные улицы, прочь от немого покоя унылой комнаты. Он боялся узнать правду. Но понимал, что без нее легче не станет.

– По нашим данным вы знакомы с ней. Когда вы последний раз ее видели? – сухо уточнили следователи в Отделе. Макс быстро догадался, что его ни в чем не подозревают. В глазах сослуживцев, коллег, читалось сочувствие пополам с недоумением и лишь малой толикой недоверия. Им самим не хватало какой-то важной информации.

– Около года назад… – ощущая, как все в нем начинает выть от безотчетной тревоги, ответил Макс, и тут же хладнокровным тоном спросил: – Что с ней случилось?

– Пропала бесследно вчера ночью, между двенадцатью и часом ночи, предположительно, не выходя из квартиры.

– Основная версия – похищение? – Макс пытался сохранить самообладание, хотя внутри все пронизывал уже не вой, а глухой и тяжелый безотчетный стон.

– Нет. Версий пока нет. Дело передали нам по причине того, что не было найдено признаков взлома. Жертва вообще не покидала своей квартиры, не открывала окна. Ничего подозрительного, кроме того, что человек пропал и, спешу вас уведомить, это не первый подобный случай за последние четыре года.

Макс глядел на фотографию, с которой улыбалась Лена. Он помнил это милое лицо с заостренным носом и смешливо прищуренными темными глазами, ночами он все еще фантомно улавливал аромат ее длинных черных волос, все еще помнил, как грациозно она танцевала и, в целом, двигалась. Они расстались год назад, но он верил, что рано или поздно судьба подскажет им обоим, как вернуть былое очарование любви, чтобы уже никогда не расставаться.

А теперь… Лена пропала! И поганое воображение рисовало сотни версий, Макс уже успел насмотреться и растерзанных трупов, и искалеченных людей, и сошедших с ума жертв темных магов. А если Лена стала жертвой даже и не мага? Это ничего не меняло. Главное – возможно, она еще была жива. Только эта светлая мысль позволяла рассудку не уплыть в страну вечной ночи. Спустя некоторое время разум и вовсе очистился от ненужных сентиментов, Макс не позволял себе раскиснуть. Оставалось лишь принять эту новую страшную реальность, поэтому он решительно ответил:

– Я берусь за расследование!

– У вас слишком личный мотив.

– Готов активно содействовать в поисках. Можете не закреплять это дело за мной официально, я все равно не смогу ждать в стороне.

* * *

19.05.12

Если я не посплю сейчас хотя бы два часа, то завтра точно всех съем без кетчупа. Проклятая бессонница, проклятая работа! Слишком много нервов со всеми недостачами и отчетами. Кто у нас в бухгалтерии так подворовывает, что счета и накладные не сходятся? Точно не я. Но если что, посадят меня. Или, как минимум, Верховная Ведьма понизит до младшего уборщика загонов мантикор. Может, это тоже способ добить меня?

Вообще, все как всегда – паршиво. Творится что-то непонятное, улик у меня нет, версий тоже. Да следователь из меня не очень хороший, если не сказать прямо: хреновый!

К счастью, хоть Ромка позавчера все-таки пришел в себя, поэтому Кони немного успокоилась. После выстрела в голову… ему повезло, что он оборотень и что пуля прошла по внешней стороне, не касаясь мозга. Только он в коме был две недели, а потом в полузабытье. «Спутанное сознание», как это называется. Только вчера с нами пообщался уже осмысленно. Теперь ждет долгий период восстановления, реабилитации. Человек бы точно не выжил, у оборотня шансов больше. Хотя он тоже сейчас в паршивом состоянии – руки-ноги едва двигаются, координация движений полностью нарушена, ложку не держит.