– Освободите коридор! Пропустите! Пропустите медиков!

Кони приходится держать за плечи, чтобы она не бросилась к брату. Ему сейчас только медики-маги могут помочь… Ранение в голову, значит? Из снайперской винтовки? Похоже, убийца попал только по касательной. Но все равно плохо. Если Кони сама не понимает, то я ей говорить не буду: нежилец пацан, нежилец.

Гадство-то какое! Кому он помешал? Провокация. И не против меня ли? Ведь у парня врагов не было.

Проклятье! Да что же так трясет? Почему-то именно сейчас мне почудилось, насколько дороги мне эти двое, Кони и Ромка. К нему-то я тоже привык. Ладно, тогда для самого себя не буду крутить мысль, что он нежилец. Просто я стараюсь быть реалистом, а, значит, есть вероятность, что он выживет, но эта вероятность равна чуду…

Прибывают медики. Быстро! Да у нас и расстояния все в рамках одного здания-крепости. Парня кладут на носилки, дальше все как-то туманно, точно это мне голову вскрыла пуля.

Да что же это… Прямо озноб колотит, пальцы, как ледышки – не гнутся, проклятые. А мне еще документы подписывать, срочно паспорт Ромки тащу, а Кони сидит у операционной и рыдает, даром что вожак стаи, но, видимо, не за одну жестокость ее любили.

Народу-то много повыскакивало по Лиге, потому что пуганый уже народ, знают, что такое внезапное вторжение. (А в тот раз как сонные мухи были). Место преступления уже обнесли поганой красно-белой, лентой. Кровищи-то! Эх, с головы всегда так.

Видел я как-то раз, как размозжили череп одному чуваку, кажется, врагу, потому что лица не помню. Вот тогда можно было подумать, что это не череп покромсали когтями, а целого человека через мясорубку пропустили. В сущности, в голове неспроста так много крови: в ней много нужного. Но много и всякого циничного бреда, как у меня сейчас.

Так, ничего не забыл? Стоит ли мне сейчас поддержать Кони или лучше исследовать место преступления? Поддержать Кони? Да она меня только что матом послала, это понятно. Я бы и сам себя послал. Подозреваю, что в такие мрачные моменты ей легче в одиночестве. Может, потому что не надо на себе держать еще и парадную маску «сильной женщины», когда и так на пределе?..

Нехорошо все вышло, нечего сказать. Но все же – откуда стреляли? Кто? Какие у Ромки могут быть враги? Это «охотники» не побоялись нарушить перемирие? Или Отдел вычислил адрес Лиги Фантомов?

Стреляли с ближайшей высотки. Вот только Лига находится по большей части на Зеркале Измерения. Не могли обычные люди, даже оперативники Отдела, стрелять с той высотки. А вот же как-то смогли!

Кто-то смог. Раскидал осколки по коридору. Окна… Рекомендовали не подходить к окнам. А как ту не подходить, если весь коридор в них!

Черт бы побрал этих следователей фиговых, я ничего не могу подробно рассмотреть. Сейчас, небось, все улики затопчут. Если они ничего не ответят, я им устрою! Хотя что я могу устроить? Только тихонько спрашиваю, подходя к ленте:

– Какой калибр пули?

– Ты не поймешь. Стрелял снайпер, – отмахиваются они, но потом пренебрежительно прищуриваются – узнали! – но калибр все равно не говорят: – А, это ты… Лоренс…

Мое имя почему-то звучит с особым присвистом, то ли на выдохе, то ли на вдохе. И я даже не отнекиваюсь, что мое имя в Лиге – ругательное слово. Сейчас это не сильно важно, лишь бы ответили, сказали хоть что-то. Сейчас я должен за короткое время научиться думать не только о себе, не только о своей поруганной гордыне. Надо думать о Кони и Ромке. Иначе даже как самый последний циник не буду достоин носить звание «человека».

– Есть улики? Откуда стреляли? Судя по звуку – с соседней башни, не иначе! – говорю я настойчиво.

– Будете первым свидетелем. Завтра в 8:00 вы должны прийти на восемнадцатый этаж в отдел расследований для дачи показаний. В противном случае вы переноситесь в круг подозреваемых. Хотя у вас есть алиби.

Понятно, помощи мне от них ждать не стоило. Чем же я так всем насолил? Будто приношу неудачи. Хотя какая тут помощь? Показания, расследование. Они тоже сбиты с толку.

Кто-то стрелял, но на Лигу не напали, будто охотились… персонально за мной. Странная мысль пронзает, как каленая стрела.

Может, Ромку перепутали со мной? Но у парня соломенные светлые волосы, а у меня черные с серебром. М-да, я вам так и не рассказал, как у меня появилась седая челка, но это уже звучит как какая-то ерунда на фоне всего произошедшего.

Так или иначе, снайпер не мог перепутать. Похожи мы только по росту, я-то «злобный гном», а парнишка перегнал меня и еще вырастет. Если выживет. Обязательно выживет! Проклятье. Опять колотье это нападает.

На допрос, говорите? Завтра так завтра, мне скрывать нечего… Подозреваемых… Интересно, есть ли у Кони враги-снайперы или способные нанять такового? У меня-то есть. У меня слишком много врагов. Что, если это было своеобразное предупреждение? Начало… Начало чего?

Как же страшно!

Лишь бы мальчишка остался жив.

15. 05.12

«Есть ситуации, в которых человеку никто не поможет кроме него самого… Проклятый сон, к чему бы он? Надо думать о работе! О… мести», – раздумывал Макс, глядя на листы досье. Они уже почти установили личность темного мага Лоренса, не хватало только доказательств для начальства, чтобы получить ордер на обыск квартиры его родителей и их возможный арест.

«Мы рискуем, сильно рискуем. Арест невиновных – это все Жанна придумала». – Макса все еще терзали сомнения, от которых не удавалось спастись за чередами монотонных рапортов о ходе расследования.

– Надо ускоряться, не только нам поручили это дело, но для нас это шанс реабилитироваться в глазах Отдела, – подбадривала и торопила Жанна. И все больше казалось, что майор Темнова темнит, вернее, пытается исправить свой промах руками Макса. Ведь это она упустила Лоренса, позволила применить ему заклинание, не успела нанести решающий удар. А Макс вообще ничего не с сумел противопоставить врагу, поэтому с жаром принялся за расследование. Но вот уже четыре года оно не двигалось с мертвой точки, а методы Жанны вызывали все больше вопросов.

«Опять это странный сон с машиной. Будто я стою посреди тротуара и по слухам знаю, что есть такая машина, в которую сажают людей, неугодных Системе, она едет и вскоре человек погибает в автокатастрофе. Какой это Системе, интересно? Антиутопия какая-то… Будто Жанна сажает меня в эту машину, – вспоминал свой сон Макс. – Да, поганый сон. По слухам-то – это одно, а здесь как будто я стою на обочине и прямо вдруг вижу, как человек несется по улице, а возле тротуара уже поджидает белая спортивная машина. Человек бежит прочь, панически оглядываясь, я вижу его глаза раненой лошади, но некая сила затягивает его, и каждый шаг только приближает к орудию казни. Руки его гнутся в конвульсиях, он зовет на помощь, но лишь губами, голос тоже не слышен».

Макс поежился и даже бросил взгляд в окно: нет, никакого белого автомобиля не показалось. Да и с чего бы? Но сон повторялся уже второй или третий раз. С тех пор, как Жанна предложила захватить и подвергнуть жесткому допросу родителей Лоренса. Или, как минимум, угрожать им расправой, чтобы выманить нерадивого сына, видимо, через присланное в Лигу анонимное видео.

– Можно поиграть и в бандитов. Это все будет имитация, постановка! – убеждала в этот день Жанна. Макс уже слышал эти посулы, за текущие недели майор Темнова стала еще более увлеченной и настойчивой, чем обычно. И это пугало.

– А если Лоренс понятия не имеет, где артефакт? Или скажет: в хранилищах Лиги Фантомов. Это как поможет? – возразил Макс.

– Узнаем, что артефакт не продали.

– Мы можем захватить Лоренса… Но что дальше? Мне кажется, Лига за него бороться не будет. За артефакт не выкупят. Бросят гнить в тюрьме.

– Значит, ты просто получишь свою месть, – многозначительно протянула Жанна, недобро сверкнув синими глазами.

– Если мы сможем его удержать.

– А ты сделай так, чтобы он не дожил до тюрьмы. Если не ты отомстишь своему врагу, то я уж его больше не упущу. Живым от нас не уйдет.

Макс уставился на сцепленные руки и клавиатуру компьютера. Что-то в его представлении о мире не сходилось, что-то терзало и мучило. И навязчивым видением преследовал недавний сон.

Зловещая сила трясиной затаскивала несчастного персонажа в машину, усаживала на место водителя, заставляла пристегнуться. А потом Макс видел, как дверь сама закрывается и сам поворачивается руль. Машина уносилась прочь, выезжала на ближайшее шоссе, чтобы потом разогнаться и врезаться в столб или вылететь с моста.

«И вот я стою, беспомощный, не сумевший никак помочь несчастному, потому что он был окутан какой-то непроницаемой корой… А потом я понимаю: на свою беду я видел все это. Я видел Машину, и Система теперь не оставит невольного свидетеля. А, может, нет? Может, повезет? Я не знаю! В том вся и беда, что я не знаю!» – все вспоминал Макс, прокручивая в голове случайные картинки, ощущая себя в тупике моральных противоречий.

Во сне он бежал, бежал все дальше и дальше через безумие улиц, темные арки и дворы. Неопределенность душила арканами страха: он ждал появления Машины. И с каждым шагом становилось все более невыносимо, он уже почти просил, чтобы наконец появился «белый палач». Чтобы все закончилось. Но в сумрачном видении сменялись дни, недели, возможно, даже года: история с машиной начала казаться видением, галлюцинацией. Стирались детали, но оставался подсознательный ужас обреченности, как «черная метка».

«И вот снова какая-то дорога, обочина, серый тротуар… И вот я вижу машину, белую спортивную машину с гостеприимно открытой дверцей… Непослушный руль… Но я уже не ждал! Я снова полюбил жизнь! Я успокоился на время! Но я обречен». – Макс потряс головой, лохматя короткие волосы. На этом моменте он обычно просыпался в холодном поту. Сон повторялся, приходил навязчивым образом раз в несколько недель, и все больше казалось, что первая жертва Машины – это он сам. Возможно, из прошлого. Он сам себя не успел спасти. Прошлая версия не предостерегла будущую.

«Да, все-таки есть ситуации, в которых человек должен сам себе помочь. Но не может… Возможно, дело в Системе, возможно, в Машине. Возможно, во времени». – Образы текли в сознании сумрачно, как в полуобмороке.

– Макс! Заснул? – недовольно шикнула Жанна. Возможно, он и правда задремал на короткое время.

– Нет. Но надо взять кофе… – пробормотал Макс.

Он вышел в коридор, отделанный дешевыми обоями и серым на полу кафелем. Казенное здание Отдела не баловали мраморной облицовкой, как и служебные квартиры-общежития. Макс делил такое жилье с Денисом еще со времен обучения в специальной школе, а теперь он не знал новых соседей уже четыре года. Вспоминалось, как Денис хвастался своим талантом к боевым заклинаниям, ему удавалось держать на ладони огненные шары, которые при желании превращались в мини-бомбы. Только вот они не помогли против Лоренса, а Денис первым кинулся в атаку. Видимо, не просчитал опасность из-за природной горячности. А Лоренс был увешан защитными талисманами Лиги Фантомов, этим гадам даже не требовались бронежилеты, на бой они выходили зачастую одетые как стильные рок-звезды. Дениса же броник не спас. Против футуристично-магических мечей Лиги не спасли бы и рыцарские доспехи. Верховная Ведьма, эта мерзкая Альбина Соболева, получила доступ к внеземным иномирным технологиям из Бенаама, далекой чужой планеты, захваченной вампирами. Именно там скрывался второй космический Змей, король асуров Раат Шаатир.