– О, ничего себе запросы. Тут за каждый метр земли плетутся такие интриги, что ты даже представить не можешь. Бароны с гвардиями исчезают десятками, графы нищают так, что становятся виконтами.

– И только княжеские рода жиреют, – подытожил я мысль.

– Не только, – опустила взгляд девушка. – В общем, ты можешь подать запрос. Если твой вклад в освобождение Проклятых Земель поддержит командование, то, может, что-то и перепадет. Но это приграничная территория, сюда будут сажать сильные роды́ со своей армией, чтобы охраняли границы. Так что тебе в са-а-амом лучшем случае светит клочок земли где-нибудь на отшибе и титул барона.

– Командование… Это разве не твой… Дедушка?

– Мы не общаемся, – отвела взгляд Елена. – Да и с отцом я тоже не в ладах. Я могу рассказать про то, что здесь было, но тогда станет только хуже. Они мне назло сделают все наоборот.

– Так это же замечательно.

– В смысле?

– Скажи всем, что у тебя пробудилась сила и это ты всех спасла. А я ни при чем. Мимо проходил.

– Я и собиралась так сказать, – произнесла она и быстро замахала руками. – Нет, нет, не подумай. Я не собираюсь присваивать себе все заслуги, но иначе к тебе возникнет очень много вопросов. А потом и к герцогу Шмидту.

– Все верно. Лучше всего будет сделать так, что это ты нас всех спасла.

– Ага, из меня прямо образцовая спасительница, – усмехнулась она, видимо вспомнив погибший в капище отряд.

– Не переживай. Теперь всё будет хорошо, – сказал я самую банальную, но подходящую моменту фразу.

Вскоре мы отправились по нужным координатам. Связь работала даже не через раз, а через десять раз, но периодически нам удавалось связаться с империей. Правда, только непосредственно с Юсуповыми. Закрытый родовой канал и какие-то там родовые приблуды.

А еще я понял, что пятая зона не просто так считается пятой. Уже через час мне пришлось запретить Урсусу атаковать, потому что он получал столько ран, что мой запас энергии приблизился к критической отметке.

После закрытия прорыва здесь стало гораздо безопаснее, чем раньше. Думаю, теперь это четвертая зона. И скромный Ярослав без лишних слов спас все наши задницы. Просто потому, что без сканера пробраться сквозь эту толпу тихо не смог бы даже я.

С десяток раз пришлось все же задействовать Урсуса, который отвлекал на себя ту или иную группу жуков, после чего сваливал в маскировке. Сами же мы подрались всего дважды. В первый раз нарвались на мобильную группу кузнечиков, которые проносились мимо. Только эти были здоровые и сиреневые. Но с ними мы справились.

Второй раз нас обнаружили раньше, чем мы их. Такое ощущение, что у Роя тоже есть какой-то тип жуков-сканеров, но мы его так и не нашли.

До нужной точки к вечеру мы, разумеется, не добрались. С нашими короткими перебежками и крюками получилось лишь к утру. И то лишь потому, что последние километров десять мы шли на расслабоне, поскольку вокруг не было ни одного жука.

А не было их потому, что все сражались с гигантским, мать его, дирижаблем. Окованный металлом, сияющий энергетическими щитами, плюющийся из огнеметов и пулеметов, а периодически еще и огрызающийся ракетами, дирижабль нещадно аннигилировал всех жуков в округе.

– Ты же говорила, что дирижабли тут не летают? – спросил я.

– Этот летает где хочет, – усмехнулась Елена. – Гордость рода. И стратегический резерв империи. Любое повреждение этой громады влетит роду в копеечку.

– Ну вот, получается, любят тебя в семье.

– Наоборот. Мне это теперь до конца жизни припоминать будут.

– Как все сложно-то.

Кстати, дирижабль, как оказалось, был не единственным. В том смысле, что сюда пригнали еще и танковую армаду. Хотя это не совсем танки. Какие-то бронеавтомобили на громадных колесах, увешанные различными орудиями.

Когда мы добрались, основной бой уже утих, так что смогли спокойно пройти. Брутальный мужик чуть ли не поклонился княжне, тепло поприветствовал братьев и как-то косо посмотрел в мою сторону. Я уж подумал, сейчас скажет, что у них всего три места в броневике, и предложит мне пойти пешком.

Но обошлось, и нас всех спокойно эвакуировали и доставили на базу. Ну как доставили… Меня выкинули по пути мимо базы, а ее сиятельство с охраной поехали дальше.

Первым делом я направился в шатер гвардии герцога Шмидта. Алексей удачно был на месте.

– Ну как вылазка? – спросил он после приветствия.

– Лучше, чем я даже мог себе представить. Правда, мы большую часть отряда потеряли.

– Я уже в курсе. И про отряд, и про твои похождения. Наломал ты дров.

– Не понял. Кажется, мы с тобой о разных вылазках говорим.

– Ты спас княжну. Было дело?

– Я там вообще-то затащил весь боссфайт. Причем в соло.

– Ага. Тащун. Ты вообще в делах аристократии не разбираешься?

– А чего в них разбираться?

– Вот-вот. Только теперь выходит так, что целый князь, притом не какой-нибудь дальневосточный, а приближенный ко двору, ходит в должниках у герцога. И ладно бы его сиятельство был кем-то влиятельным в их кругах.

– Так в чем проблема? Надо было дать всем помереть, что ли?

– Да нет проблем, – отмахнулся Алексей. – Просто геморрой на ровном месте. Будь ты простолюдином, вообще никаких проблем не было бы. Его сиятельство подарил бы тебе квартиру, машину и чемодан хрустящих за спасение дочурки, да думать бы забыл.

– А теперь что?

– Теперь князь Юсупов устраивает прием. Повод какой-то там плевый, сам не знаю, но герцога Шмидта пригласили в числе первых. Чтоб ты понимал, его приглашают только на какие-нибудь совсем уж массовые мероприятия, а тут целый княже. Причина понятна: будут обсуждать размеры благодарности и решать, кто кому сколько должен. Это тебя не касается. Но вот лицом посветить тебе придется.

– Уэ-э-эу… – закатил я глаза.

– Вот-вот. Так что дуй в город, в ближайшее ателье. Снимай мерки под костюм, а то в княжьи хоромы в рванье даже героев не пускают. Потом тебе нужно будет выступить перед князем. Затрешь какую-нибудь пафосную речь, про долг, честь и что любой бы поступил так же и тебе ничего не нужно.

– А можно я по телефону ему это скажу? Или эсэмэску скину? Не очень фанатею с этих пафосных приемов и всего такого.

– Да, конечно можно. Сейчас, погоди, найду номер. Как же у меня там князь был записан, забыл.

– Мог просто сказать – нет.

– Мог, – усмехнулся Алексей.

– Раз ты в курсе ситуации, то отряд, я так понимаю, вернулся? Остальные, я имею в виду.

– Федоров прибыл вчера. Запросил эвакуацию аж из третьей зоны. Много раненых, есть потери. Миссию, кстати, они не выполнили.

– Что пошло не так? Мы разделились, но были уже почти у цели.

– Да шут его знает. Мне, знаешь ли, не докладывают. Но ходят слухи, что опоздали. Вылупились сколопендры. Да, про сколопендр я в курсе.

– Паршивенько. Но не принципиально. Если я все правильно понял, то скоро ситуация изменится, притом кардинально. И в лучшую сторону.

– И почему мне кажется, что ты как-то приложил к этому руку?

– Нет, рука все еще в ящике, заперта под кроватью.

– Шутник, блин. Смотри, перед князем так не пошути.

– Очень постараюсь запомнить твой совет, но ничего не гарантирую.

На этой ноте я получил заслуженную неделю отдыха после сложной миссии и со спокойной совестью, официально, свалил из лагеря. В ателье, где с меня сняли мерки, которые тут же отправили герцогу.

Разумеется, Шмидт не позволит шить мне костюм в каком-то захолустном городке, тем более для встречи с самим князем. Хотя, как по мне, я и без костюма выгляжу вполне себе презентабельно.

Вернулся в цирк уже за полночь, когда все спали. Хотел было выпнуть Левшу с моей кровати, но передумал.

Вместо этого достал ящик с рукой из-под кровати и вышел на улицу. После Проклятых Земель воздух тут казался особенно сладким, даже слаще, чем после похода в Бездну.

Открыл ящик, посмотрел на оторванную руку, привязанную ремнями к днищу. Та делала вид, что сдохла, но я почему-то ей не верил.

Бесшумно подошла Белая и ткнулась мокрым носом в ладонь.

– И тебе привет, мохнатая, – погладил я волчицу.

Та осторожно обнюхала руку, фыркнула и улеглась возле моих ног. Прямо за спиной, буквально из ниоткуда, появилась туша медведя, перевалилась, чуть не придавив нас с Белой, сунула морду в чемодан, что-то рыкнула на мохнатом и отвернулась.

– А вдруг и правда сдохла? – задумчиво протянул я.

Обдал конечность Потоком, но та никак не среагировала. Дал заряд помощнее – и пальцы на мгновение дернулись.

– Так, а что, если…

Я вернулся в палатку и достал сумку с вещами, доставшимися мне от герцога Шмидта. Там было несколько папок с документами, особо секретными, которые даже на флешку нельзя записать, экстрагирующая сфера, чтобы заряжать воду с помощью энергетических кристаллов, и, собственно говоря, бутылочка самой воды.

Вышел на улицу и плеснул на руку. Та моментально зашевелилась и затряслась. Что ж, то есть эта зараза каким-то образом реагирует на энергию кристаллов в том или ином виде, но не любит Поток. Хотя разница лишь в том, что одна энергия динамична, а вторая застывшая.

– Покажи козу, если хочешь еще воды, – произнес я и поморщился. – Нет, не так. Надо из двух пальцев, а не из среднего.

Ладно, не похоже, что рука меня понимает. Впрочем, я бы удивился, если бы было наоборот. Это же рука, а не ухо.

Отрезал мизинец и принялся за работу. Ничего сложного, эта конечность имеет энергетическую основу. А судя по тому, что гибрид, ею владевший, не имел внутренних органов и скелета, то принцип тут близкий к метаплоти, которую я создал для Урсуса.

То есть это скорее овеществленная энергия, нежели настоящее тело. Только Урсуса я создавал с нуля, а тут использовалось изначальное тело либо человека, либо обращенного.

Нужны простейшие руны вроде «связь», «подчинение», «управление», «энергопоток» и так далее. Формула довольно примитивная, я даже могу составить ее на языке рун этого мира.

Через полчаса все было готово.

Руку теперь украшало кольцо выгравированных Потоком символов прямо поверх энергетической структуры. Не то чтобы руке этот процесс понравился – но и не то чтобы меня это хоть как-то волновало.

– Если хочешь еще заряженной воды, сожмись в кулак.

Снова средний палец. Ладно, хотел обойтись пряником, но кто я такой, чтобы спорить с классикой. Даю мощный заряд Потока и жду, пока рука перестанет биться в конвульсиях.

– Кулак – вода. Любой другой жест – получишь еще раз.

Говорил я скорее по привычке, общение шло через руническую связь, для этого приходилось держать в руках отрезанный мизинец. Который, кстати, не только мгновенно зарубцевался, но и пытался меня поцарапать.

Через пару долгих минут ожидания, когда я уже решил, что неправильно начертал руны, рука наконец сжалась в кулак.

Я хмыкнул и вылил воду прямо в чемодан. Впрочем, она тут же всосалась в плоть.

– Будешь лежать тихо, завтра дам еще, – произнес я и закрыл крышку.

Ладно, контакт налажен. С этим уже можно работать. Теперь у меня есть магическая волчица-сканер, медведь-ассасин и послушная рука. Зачем? Когда встречу Хаху, смогу показать ему сразу три средних пальца.

Глава 3. Заряжайте сферой воду, поите руку каждый день по одной бутылке, я ей обещал

Когда Амбер осознал себя, вокруг не было ничего. Изначальная Бездна властвовала повсюду. Вырвавшись из нее, Амбер пожелал большего.

Он открыл первый глаз и поставил в бесконечной тьме точку. Так в ничто впервые появилось что-то. Материя.

Тогда он создал еще одну точку. Открыл второй глаз и понял, что между точками есть некое расстояние. Так родилось пространство.

После этого Амбер открыл третий глаз и поставил еще одну точку на холсте из тьмы. Она появилась позже двух других. Это было время.