В коридоре, кроме нас, ещё несколько человек, и если в первое мгновение мой неуклюжий полёт вызвал смешки, то сейчас на нас смотрят с жадным интересом.

А Кестер, как назло, медлит. Он втягивает носом воздух, а затем со вздохом, словно нехотя, отпускает меня.

– Мели, признайся, где ты нашла землянику? Не помню, чтобы в столовой её предлагали.

И, не дожидаясь ответа, которого у меня, впрочем, и нет, он задаёт следующий вопрос:

– Кстати, почему тебя не было на обеде?

– Я была со своим курсом.

Поправляю форменную рубашку и сажусь на корточки, чтобы собрать книги.

– Вот как? Тебе не понравилась моя компания? – Кестер опускается рядом и поднимает с пола…

Ну, конечно же, ничего другого и нельзя было ожидать с моим везением. В его руках оказывается учебник «Основы магического взаимодействия в боевой ситуации». Правда, берёт он книжку, не глядя на неё. Глаза Кестера направлены на моё лицо в ожидании ответа.

– Ну что ты, – торопливо говорю я, пытаясь вытащить у него из рук книгу. – Дело не в этом, просто я хотела пообщаться со своими сокурсниками. У нас было интересное занятие по зельеварению.

– Лучше будет, если вечером ты вернёшься за наш стол. Так будет быстрее. Ты ведь помнишь, что нам нужно на полигон?

– Помню.

У меня получается отобрать у Кестера книгу и спрятать её под каким-то из своих учебников.

– Хорошо, я приду. А сейчас мне надо на занятие. Не хочу опаздывать.

– Я помогу.

Кестер принимается подбирать и складывать разбросанные книги, и я не успеваю выхватить из его рук свою вторую добычу.

– «Введение в теорию магических связей между напарниками», – с удивлением произносит он. – Зачем это тебе?

– Мне интересно, – отвечаю я первое, что приходит в голову, и тяну к себе книгу. – Все только об этом и говорят, а я никогда раньше не слышала о таком. Это как-то связано с разломами?

– Связано. – Кестер мрачнеет.

Мы одновременно поднимаемся, держась за злополучную книгу с разных сторон. Кестер всё-таки разжимает пальцы и тут же отбирает у меня все собранные мной книги. Теперь тяжёлая стопка у него, но он больше на них не смотрит, и «Основы взаимодействия» остаются незамеченными.

– Идём. Ты в общежитие?

Я киваю.

– Помогу донести.

– Только мне быстро надо, – вспоминаю я. – Сейчас у нас занятие по травологии, а я ещё не знаю, где оранжерея.

– Тогда идём быстро.

По лестнице мы спускаемся молча. Все встречные адепты здороваются с Кестером. Отмечаю, что на лицах парней при этом оттенки от подобострастия до дружеской приязни. А вот у всех девушек поголовно глазки становятся масляными, а голоса сладко-сахарными до неестественности. При этом если первые смотрят на меня с интересом, то вторые с плохо скрываемой завистью.

Похоже, Кестер в Академии популярен. Спиной чувствую провожающие нас взгляды. Мне внимание не нужно, и я предлагаю:

– Может, я сама донесу? Тебе самому не нужно на занятия?

– Успеваю, – коротко бросает Кестер.

Едва ли он понимает, что такое слухи и чем чревата прогулка на глазах у всех для такой, как я. Мы сворачиваем в одну из безлюдных аллей, и я выдыхаю. Может, обойдётся.

– Так зачем тебе это надо? – возобновляет расспросы Кестер. – Магическая привязка касается только парней и только тех, кто учится на боевом факультете. Да и то не всех.

– Не всех? – цепляюсь я за последнее слово, уходя от ответа. – Но для тебя очень важно пройти этот ритуал привязки. Почему?

Кестер даже шаг замедляет. Он поворачивается ко мне, и на его лице проступает недоумение. Не привык, чтобы его доставали вопросами? Я мало видела, как он общается с другими адептами. Но достаточно, чтобы сделать вывод, что он не любитель болтовни. Между ним и остальными словно защитная стена, и, судя по тому, как обращаются к нему окружающие, воздвиг эту стену сам Кестер.

Я бы и не лезла, но мне очень нужно понять, что означал тот разговор его дяди с его невестой в библиотеке.

Ответ Кестера умиляет своей краткостью.

– Мне. Надо.

Я уже решаю, что больше ничего от него не добьюсь, когда Кестер хоть и с неохотой продолжает:

– Разлом можно патрулировать только связанными парами. Одиночек не допускают. Когда твари прорываются, первые номера встречают их боевой магией, уничтожая или загоняя обратно за грань. А задача вторых – с расстояния прикрыть своих напарников щитами. Твари стремятся захватить тело мага, чтобы проникнуть в мир.

– И это случилось с тем парнем в лазарете? – осторожно спрашиваю я.

– Да, – жёстко говорит Кестер. – Его подвёл напарник. Лайону показалось, что будет больше пользы, если он станет плечом к плечу с Эрланом. Но его не к этому готовили. В итоге он погиб на месте, а Эрлан… ты сама видела.

– И для тебя очень важно попасть на этот разлом? Твой будущий напарник Фергус гораздо меньше к этому стремится.

Поворачиваюсь к идущему рядом Кестеру, и на мгновение дыхание перехватывает. Каждый раз, когда он смотрел прямо на меня, я спешила отвести взгляд, а сейчас глаза Кестера устремлены вперёд, и я, наверное, впервые могу его разглядеть. Идеальная мужественная красота: высокий прямой лоб переходит в нос с едва различимой горбинкой. Высокие чётко выраженные скулы. А вид красиво очерченных губ заставляет меня покраснеть и вспомнить то, о чём я пытаюсь забыть.

Кровь стучит в ушах, и я не сразу понимаю, что Кестер отвечает на мой вопрос:

– Это моя цель.

– Цель? – бездумно переспрашиваю я. – Но это же очень опасно.

– Кто-то должен это делать, – просто отвечает Кестер. – И… мой отец погиб на разломе.

Смысл последних слов не сразу доходит до сознания. Я даже останавливаюсь.

– Прости. Я не знала.

Кестер дёргает плечом и вздыхает:

– Я его не помню. Но я должен быть там.

– А часто бывают неудачи во время этого ритуала привязки?

– В половине случаев. Это очень тонкая настройка магий. В случае удачи два человека оказываются объединены общим делом на всю жизнь.

Дело достойное, но у меня сердце сжимается от страха за этого малознакомого парня.

– У тебя получится, – бормочу я лишь бы что-то сказать.

– Получится, – твёрдо говорит Кестер.

И я снова вспоминаю о подслушанном разговоре.

– А есть какие-то способы подготовки, чтобы наверняка получилось?

– Только совместные тренировки.

– И никаких эликсиров, снадобий, которые могли бы помочь?

– Есть, но они запрещены.

– Ты считаешь их опас…

– Да, – обрывает меня Кестер на середине слова. – Даже не думай узнавать о них и кого-либо расспрашивать. Вылетишь из Академии мигом.

Ничего себе. Я должна ему сказать. Только как начать? Вот так прямо: «Твой дядя хочет подлить тебе такое зелье. И твоя невеста сделает это за завтраком». А почему бы и нет?

Мы уже подошли к общежитию. Насколько я знаю правила, парням в женское крыло доступ запрещён, и я протягиваю руки, чтобы забрать учебники.

– Кестер, – начинаю я.

В этот момент наши пальцы соприкасаются, и по моим рукам словно разряд пробегает. Заготовленные слова путаются в голове, словно клубок ниток, отброшенный кошачьей лапой. Мне кажется или Кестер тоже вздрагивает?

Он медлит несколько мгновений, не отпуская книги, его пальцы скользят по моим поглаживающим движением, и с каждым следующим мгновением я словно в зыбкий туман проваливаюсь.

– Мели. – В голосе Кестера появляется хрипотца. – У меня странное ощущение, как будто я знаю тебя давно.

Мне становится трудно дышать. Что он имеет в виду? Чувствую прямой взгляд парня на своём лице, но сама глаза поднять не решаюсь.

– Наверное, у тебя не было раньше столько неприятностей, сколько из-за меня в последние два дня, – смущённо бормочу я и физически ощущаю, как взгляд Кестера перемещается на мои губы.

Их начинает покалывать.

– Кес! – Резкий голос возвращает меня в реальность.

На крыльце стоят Кайра и Лили. И взгляд темноволосой ничего хорошего мне не обещает.

Глава 9. Подставили

– Кес, тебя искал лорд Варгус, – продолжает Кайра, надевая на лицо улыбку, похожую на оскал.

Кестер наконец-то отпускает книги, и я бочком протискиваюсь между Лили и перилами.

– Передай ему, что у меня лекция, – сухо говорит Кестер и окликает: – Мели, за ужином я жду тебя за нашим столом.

«Ну спасибо», – думаю я, переступая через ногу Лили.

Если блондинка думала, что я споткнусь, то она очень рисковала. У нас в приюте за такое в лучшем случае проходились по ноге всем весом, я же сделала вид, что не заметила.

– Эля. – Я врываюсь в свою комнату.

Гнома появляется мгновенно, словно только и ждала моего зова.

– А где хлопок? – капризным голосом интересуется она. – По хлопку я и без имени должна появляться.

– По-моему, это невежливо.

Гнома от удивления открывает рот, но мне уже совсем-совсем некогда. Выхватываю из стопки учебник «Основы травологии». Только сейчас соображаю, что у меня ни тетради, ни ручки для записи. Ну ничего, на память не жалуюсь, позже выясню, где это всё можно приобрести. Сейчас мне, с одной стороны, некогда, потому что занятие, а с другой стороны, опять же нельзя терять времени, так как необходимо разузнать как можно больше и побыстрее.

– Эля, что ты знаешь об эликсирах, которые помогают подстраивать магию на ритуале привязки.

Надо же, выдала всю терминологию без запинки.

Зелёные глаза гномы становятся прямо-таки глазищами, на лице появляется испуганное выражение, и она машет на меня своими маленькими ручками.

– Не вздумай этим баловаться. Ты что, с ума сошла?

– Да не собираюсь я, Элечка, – торопливо бросаю я уже от двери. – Просто услышала в одном месте, что кое-кому собираются подлить эту штуку. Ну же, в двух словах. В чём опасность?

– А сама не догадываешься? – Анариэль многозначительно стучит пальчиком по своему лбу. – Привязка – это тонкая настройка магий. Если зелье примут те, кто и так подходит друг другу, процесс просто пойдёт быстрее, но если при помощи зелья связать тех, чьи магии не подходят, то действие будет временным. И чаще всего действие прекращается в самый опасный момент, ну, когда человеку нужнее всего эта связь.

– Я поняла, спасибо, – кричу я, уже выбегая из блока.

На травологию я, к счастью, не опоздала, хоть и влетела за полшага до магистра. Причём о том, что это магистр, я догадалась только по моментально установившейся тишине.

Преподавателем оказалась хрупкая девушка, которая показалась мне моложе некоторых однокурсниц. Но, только разглядев торчащие из-под белокурых волос розовые острые уши, я поняла, что передо мной эльф. А вот это серьёзно. Никто не знает всё о растениях лучше эльфийского народа, и никто, кроме эльфов, не воспримет простую ошибку из-за невнимательности как неуважение к миру, частью которого эльфы считают себя.

И, похоже, весь курс уже с этим столкнулся, судя по напряжённым лицам.

– Сегодня вам предстоит выполнить простое задание, – отрывисто говорит эльфийка.

Однако на её лице написано огромными буквами сомнение в том, что для адептов первого курса могут существовать простые задания.

– Для кафедры Артефактов необходимо собрать лепестки Артемиса Такка. В каких амулетах они используются?

– Защита от проклятий, – отвечает Кайра быстрее всех.

– Верно. Правила сбора?

И опять Кайра:

– Выманить цветок из сердцевины кустарника заклинанием призыва, перехватить за цветоножку, срывать только лепесток с синими прожилками и только сухими руками.

– Неплохо, – благосклонно кивает эльфийка. – Лепесток должен быть оборван чисто и одним движением. Надорванные лепестки губят весь цветок. Что полагается за порчу магических растений, вы знаете.

– Да, магистр Гвиания, – раздаётся нестройный хор голосов.