Вдруг он проснулся. Плотные портьеры на окнах не пропускали воздух с улицы. Удушливый аромат благовоний смешался с резким запахом крови. Опять этот сон? Сумо медленно закрыл глаза, заставляя себя снова заснуть.

– Сумо! – опять раздался тот же самый голос, он звучал совсем близко.

Кто-то осторожно постучал в дверь. В предрассветной тишине послышался голос, прозвучавший подобно раскату грома:

– Это я!

Сумо одним движением поднялся и сел на кровати. Сидевшая в изголовье кукла со звонким щелчком подпрыгнула, словно вторя его движениям. Головы марионетки и ее хозяина одновременно повернулись в сторону двери. В пустых глазах кукловода замелькали яркие огоньки. Он не произнес ни звука.

– Это Бай Ин, – вновь зазвучал спокойный и ровный голос за дверью, тот самый голос из его сна. – Ты там?

Уголки губ маленького человечка поднялись в злобной ухмылке, но не успел он открыть рот, как хозяин протянул руку и с силой прижал ее к лицу куклы, словно не давая ей возможности сказать что-либо.

Однако человечек вдруг взмахнул руками и, прежде чем хозяин смог остановить его, дернул за нити, привязанные к его запястьям. В тот же миг кольца, привязанные к нитям, соскользнули с пальцев кукловода и метнулись к двери. Дверь со скрипом отворилась.

В комнату проник серовато-зеленый свет, исходящий от предрассветного неба. Влажный от дождя ветер заколыхал плотные портьеры, висевшие в несколько рядов.

Когда дверь распахнулась, женщина в белом, уже направлявшаяся обратно, остановилась и повернула голову. Длинные белые волосы, обволакивавшие ее фигуру, развевались на ветру.

Невидящие глаза Сумо обжег внезапно ворвавшийся бледный свет. Кукловод, сидевший на кровати в чем мать родила, невольно заслонил лицо руками. От резкого движения окровавленное тело молодой женщины, лежащее на краю кровати, с шумом сползло на пол.

Повисла оглушительная тишина. Ни Бай Ин, ни Сумо больше не проронили ни звука.

Это всепоглощающее безмолвие было похоже на непреодолимую пропасть, пролегавшую между ними. Лишь маленький человечек, сидевший в изголовье, беззвучно рассмеялся и широким жестом пригласил гостью войти.

Дождь усиливался. Свежий ветер дул с улицы, закручивая белоснежные пряди волос принцессы и проникая внутрь комнаты, рассеивая удушливый запах благовоний и заставляя сознание проясниться.

Оба продолжали молчать, потрясенно разглядывая друг друга. События последних ста лет, словно стена, отделяли их друг от друга.

Да и как можно было не испытать шока? Прошло уже сто лет. Что бы ни связывало их в прошлом, сейчас они с трудом могли узнать друг друга.

«Вот, оказывается, как она выглядит».

Забавно, но сегодня он «видел» ее впервые.

Тот раб-русалка, проживший с ней бок о бок три года, слышал ее голос, трогал ее лицо и даже целовал ее в лоб… Но слепой мальчик ни разу не видел, как она выглядит.

Прикосновение ее пальцев к щеке Сумо заставило воображение мальчика породить только ему ведомый образ принцессы, ту самую фигуру, которую он бесчисленное количество раз наблюдал потом во сне на протяжении последних ста лет: бледное лицо, обращенное вверх, глаза беззлобно смотрят на него, пальцы рук, кажется, вот-вот коснутся его лица. Губы, похожие на сухие лепестки, слегка открыты в немом призыве. Затем пространство как будто разрывалось на кусочки, и эта фигура в белом, маленькая и легкая, как перышко, уносилась в бездну, оставляя лишь ощущение тепла на щеке мальчика.

Бай Ин не могла узнать этого молодого мужчину, сидящего в луже крови. Когда она сто лет назад прощалась с ним, на лице мальчика застыла холодная усмешка. Он смотрел на нее невидящими бирюзовыми глазами, взгляд которых казался рассеянным и расфокусированным, словно у рептилии. Но, несмотря на это, его лицо было по-детски наивным и невинным, совсем не похожим на нынешнее – злобное и безжалостное.

Наверное, это была худшая встреча после долгой разлуки, которую можно себе представить.

Мучительная пауза затянулась. Уголки окровавленного рта кукловода дрогнули, изогнувшись в некоем подобии улыбки. Он отпихнул ногой бездыханное тело женщины, а затем как ни в чем не бывало завернулся в плащ и встал с кровати, с вызовом подняв голову.

Внезапная вспышка молнии озарила пространство вокруг.

Бай Ин безмолвно взирала на открывшуюся перед ней картину. Молния осветила ее лицо, выдавая бестелесную сущность принцессы: в ее сиянии облик Бай Ин показался призрачным и эфемерным. Через какое-то время она опустила вуаль на глаза, скрывая их выражение от посторонних, и с глубоким вздохом произнесла:

– Сумо, как ты мог довести себя до такого состояния?

Эта фраза мгновенно разрушила все барьеры, которые незримо отделяли их друг от друга.

Он взмахнул руками.

В тот же миг, словно предвидев его атаку, Бай Ин одним движением выхватила сияющий меч из ножен и направила его в сторону колец, летящих прямо на нее. Они со звоном отскочили от лезвия меча, но затем стремительно развернулись и понеслись обратно, атакуя с разных сторон.

Принцесса взмыла вверх и рванулась вперед, словно яркий луч белого света. В этот момент она почувствовала, как что-то душит ее! Невидимые нити опутали ее тело, словно нащупав грань между ее призрачной сущностью и физической субстанцией, и мешали свободно двигаться. Виток за витком эти бесконечно длинные нити плотно обвязывали фигуру Бай Ин.

Сумо, закутанный в длинный плащ, молча стоял в темной комнате. Его веки были полуприкрыты.

Он не двигался, но сбоку от него плясал, размахивая руками и ногами, маленький человечек, на лице которого отражалась безудержная радость. Полупрозрачные нити, прикрепленные к конечностям марионетки, сплетались в плотную сеть, не дающую Бай Ин сделать и шага в сторону.

Осознавая, что эта долгая ночь вот-вот закончится, Бай Ин заволновалась. Ее удары стали быстрыми и беспощадными. Она смогла перерезать сияющим мечом несколько нитей. Тело марионетки задрожало, в локтевом суставе правой руки раздался щелчок, а движения замедлились.

Бай Ин вновь замахнулась мечом, не обращая внимания на бьющие по ее телу кольца, и направила удар на нить, привязанную к горлу маленького человечка. В этот миг меч изогнулся, луч света мягко обвился вокруг податливой нити, переплетаясь с ней. Принцесса вскрикнула и дернула запястьем, пытаясь разрубить нить.

Бросив быстрый взгляд на Сумо, она вдруг замерла, испугавшись странного выражения лица кукловода. Он одновременно корчился от боли и ликовал от восторга. Эти выражения сменяли друг друга, словно вспышки молнии. Из правого локтя кукловода сочилась кровь.

Рана в точности повторяла ту, что она нанесла маленькому человечку своим сияющим мечом!

Неужели это?.. Бай Ин сразу все поняла. Она замешкалась, не решаясь перерубить нить, привязанную к шее марионетки. В тот же миг кольца, к которым были прикреплены нити, с силой ударили принцессу сзади.

Бай Ин по инерции подалась вперед, меч выпал из ее руки. Ее тело вдруг стало совсем прозрачным и рассеялось словно туман. С трудом сфокусировав взгляд, она заметила, как лицо марионетки расплывается в широкой улыбке, а глаза… Выражение глаз казалось до боли знакомым, но в то же время странным и пугающим.

Она хотела было пробудить силу кольца богини Хоуту, но в предрассветный час кольцо оставалось безмолвным и не могло ее защитить.

– Брат! – позвала она Сицзина. – Брат!

– Ты умрешь здесь! – вдруг услышала Бай Ин зловещий клекот маленького человечка. – Тебе не уйти отсюда живой!

Она узнала этот голос: таким говорил Сумо, когда был еще подростком. Он был преисполнен злобы и ликования:

– Тебе не уйти!

Утренняя гроза стихла. Небо начало светлеть, комната озарилась бледным сиянием. От дневного света все духи и призраки тают, словно снег весной.

Первые утренние лучи ослепили принцессу. Она почувствовала сожаление, подумав, что поступила безрассудно, когда приняла решение увидеться с Сумо. Тот паренек, который сто лет назад чуть не стал причиной ее гибели, по прошествии стольких лет задумал окончательно расправиться с ней!

Только вот за что? Почему он так ненавидел ее?

– Брат! – вновь закричала она, когда луч света упал на ее лицо. Но Сицзин не появился.

В этот момент чья-то рука с грохотом захлопнула дверь и опустила на окна тяжелые портьеры, погружая комнату в полную темноту. Кольца, парящие в воздухе, вдруг обрушились на пол. Рука потянулась вперед и крепко сжала полупрозрачные нити, так что они глубоко врезались в кожу. Из ладони хлынула кровь.

Увидев, что Бай Ин спасена, маленький двойник мужчины попытался выдернуть нити и вновь атаковать. Но бледная рука продолжала сжимать их, а затем с сильным рывком разорвала пополам.

Человечек издал немой крик и безвольно упал на кровать.

В темноте Бай Ин почувствовала, как кто-то наклонился над ее телом и внимательно посмотрел на нее. Затем какая-то небольшая вещица упала прямо ей на ладонь. Она подсознательно сжала руку, удерживая этот предмет в кулаке. Когда силы вернулись к ней, она открыла глаза и увидела лежащего рядом с ней кукловода с широко раскинутыми руками. Он не издавал ни звука и, казалось, не дышал.

Бай Ин встала и удивленно посмотрела на его истекающее кровью тело.

Каждый сустав на его теле кровоточил, как будто это он был марионеткой, от которой оторвали нити.

– О Небо! Это… неужели это техника «Расщепление души»? – воскликнула принцесса в изумлении, кинув взгляд на маленького человечка, лежащего на кровати в той же позе. – Сумо, ты…

– Как тихо! – невольно пробормотала На Шэн, прислушиваясь в надежде услышать хоть какой-то звук из спальни Сумо. – Может, они вновь сошлись после долгой разлуки?

– Эй, смотри, не накаркай! – свирепо осадил ее Сицзин.

На Шэн прикусила язык и не стала больше распространяться на эту тему, а принялась опять докучать генералу:

– Получается, принцессе тогда было почти столько же, сколько и мне сейчас? Расскажите поподробнее, это же такая интересная история, а вы так коротко все описали.

– История? – возмутился Сицзин. Он уже начал жалеть, что согласился помогать этой приставучей девчонке. – Эх ты, много ты понимаешь! Раз хочешь все знать, иди и спрыгни сама с той башни, если смелости хватит, а я посмотрю!

На Шэн не ожидала от него такой реакции и невольно вжала голову в плечи.

– Я знаю лишь одно: этот Сумо нехороший! – безапелляционным тоном заявила девушка, нахмурившись. – Но я не ожидала, что он был таким и в детстве!

Не успела она договорить, как дверь в комнату открылась.

На пороге появился Яньси. Его длинные аквамариновые волосы блестели в лучах утреннего солнца. Он пришел поприветствовать Сицзина, но, к своему величайшему удивлению, встретил у него девушку мяо. На Шэн осеклась и опустила голову, не смея глядеть ему в глаза.

– Барышня На Шэн, почему ты вернулась? – сурово поинтересовался Яньси. – Молодой господин велел тебе уйти.

На Шэн смущенно улыбнулась, не зная, что ответить. Ей было обидно слышать такое от Яньси: она не ожидала, что он окажется таким двуличным. Куда делся тот воин, с которым они совсем недавно спина к спине боролись за жизнь?

– Прошу прощения, это я позволил ей остаться, – ответил за нее Сицзин, вставая. – Я жду возвращения Тин. Когда она придет, мы с Мужуном Сю и На Шэн покинем игорный дом Жуи. Потерпите немного!

Взгляд Яньси дрогнул. Он поклонился Сицзину, почтительно сложив руки.

– При всем уважении, генерал, – сказал он, – приказ молодого господина должен быть выполнен! Пусть барышня На Шэн покинет игорный дом, иначе мне придется принять меры.

– Э-э-э… принять меры? – изумленно переспросил Сицзин, не ожидая от русалки такого безрассудного упрямства. – Ты думаешь, что сможешь тягаться со мной?

– Приказ есть приказ! – ответил Яньси, вынимая меч. – Я готов сражаться, даже если это будет моя последняя битва.

Сицзин прищурился, его взгляд стал холодным и колючим.