– Прежней, прежней, не переживай, – расплылся в зубастой лыбе крохобор. – Четыреста свободных теневых бонусов к распределению за один красный кристалл и триста за один зелёный. Теперь думай, мой юный друг, хорошенько думай. Я не тороплю. Как скажешь, так и порешаем.

Конечно, фигли ему не радоваться. Ведь бонусы теневые – это, по сути, тоже его товар. И меняя на них кристаллы, чертила сто процентов выручает прибыли гораздо больше, чем приобретая их за реальные деньги. Но из-за запредельных требований по Интеллекту, обязательных для прокачки до десятой ступени читерского Танца огня, я вынужден был соглашаться на подобный грабёж. Потому как получение свободных теневых бонусов самостоятельно возможно было только с повышением уровня теневого тела, а он уже и так у меня был задран до полтинника, существенно ограничивая выпадение очков теневого развития из прихлопнутых в рейде тварюшек. Собственно, из-за этого долбаного ограничения я и вынужден был устраивать облавы на смертельно опасных гигантов живоглотов, уровень которых, примерно сопоставимый с моим, позволял получать за их убийство достойную награду в очках теневого развития.

С другой стороны, и на расходы всякие-разные (порой далеко не карманные) деньги тоже мне были ой как нужны. Собственно, из-за моего бесконечного нытья про отсутствие денег Хозяин и дал допуск к фрагменту подконтрольной ему территории в теневой параллели, чтобы охотой на тварей и продажей добычи Саффулу я решил свой больной финансовый вопрос. И если после успешной охоты (а что она была успешной, Хозяин сто процентов уже знает), я снова начну экономить дорогие расходники и по этой причине отказываться от его поручений, главный чёрт Миража мне такую весёлую жизнь здесь устроит, что проще сразу повеситься.

– Ладно, давай поступим так, – снова заговорил я, определившись. – По десять красных и зелёных кристаллов я продаю тебе за евро. И из получившейся суммы сразу вычти за двадцать расходников и два ключа…

– Ай, проказник, – шутливо погрозил мне чёрт когтистым пальцем. – Но я тебя прекрасно понимаю, сам молодым был… Может, сразу три ключа, чтобы завтра снова по данному щекотливому поводу ко мне не бегать, благо расценки сегодня на это дело у меня вполне приемлемые?

– Сколько?

– По три сотни за ключ.

– А-а-а! Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, давай сразу четыре.

– Вот это по-нашему! И?..

– Ну и все оставшиеся кристаллы сливаю за бонусы. Это, если мне память не изменяет, пять красных и двенадцать зелёных.

– Всё верно. Итого выходит на пять тысяч шестьсот свободных теневых бонусов к распределению. Прекрасное решение, мой юный друг! Просто великолепное!.. Прошу подождать буквально несколько секунд, и я всё выдам, согласно вышеозвученному прейскуранту.

– Вот сука рогатая, снова конкретно меня нахлобучил, – едва слышно пробурчал я под нос, косясь на сияющий лик Саффула.

– Что, прости?

– Говорю: жду с большим нетерпением.

– Буквально несколько секунд…

Интерлюдия 3

Наташа ненавидела эти густые заросли терновника на своём пути. Колючие, мрачные и чересчур разросшиеся между двумя соседними заборами, торчащими в обе стороны длинными ветками, они превратили и без того неширокий проулок в совсем узкую, глухую тропинку. В начале которой, как ни вглядывайся в затенённый до черноты проход, невозможно было разглядеть, что там поджидает тебя на выходе. А ступив на тропу, развернуться с огромным, цепляющимся за колючие ветки школьным рюкзаком за спиной становилось практически невозможно, и волей-неволей приходилось вслепую ломиться сквозь заросли до самого конца. Проклятые мальчишки же повадились в последнее время устраивать там засаду на одинокую одноклассницу. Тройка хулиганов нападала, как только частично дезориентированная девочка вываливалась из зарослей. Злые мальчишки больно дёргали свою жертву за косички, толкались, обзывались и, лишь доведя бедняжку до слёз, злорадно хохоча, разбегались по домам.

Так в засаду хулиганов Наташа попадала уже трижды с начала учебного года. Но проход сквозь заросли терновника был самым коротким путём из школы домой, обходной же маршрут удлинял дорогу на добрых полчаса, потому девочка предпочитала рисковать. Ведь не каждый день мальчишкам удавалось устроить ей засаду. Несколько раз, срываясь со школьного двора в числе самых первых, девочка попросту обгоняла забияк-одноклассников, не успевающих подловить беглянку на выходе из зарослей. Когда же приходилось задерживаться после уроков и вероятность угодить в засаду многократно возрастала, сообразительная девочка меняла тактику и, наоборот, возвращалась домой нарочито медленно, с расчётом, что хулиганам надоест её долго поджидать у зарослей терновника и они разбегутся по домам до её появления. Подобная выжидательная тактика тоже удачно срабатывала несколько раз. Но увы, не сегодня.

Продираясь сквозь ненавистные заросли, Наташа вдруг испытала острейший приступ дежа вю. Перед её глазами предстала очень живая картинка, как она, вывалившись через несколько шагов на волю, оказывается мгновенно окружённой тройкой одноклассников…

* * *

– Капуста! Отщипни кусочек!..

– Капуста, те в бочку пора!..

– Капуста, ты цветная или брюссельская?.. – посыпались обидные подначки с трёх сторон.

Наташа оттолкнула оказавшегося прямо перед ней толстяка Димку. Но двое его приятелей тут же дёрнули девочку на себя – один за лямку рюкзака, другой за капюшон.

Лишь слегка покачнувшийся от её отчаянной атаки толстяк пихнул девочку в ответ так сильно, что, не устояв, она завалилась рюкзаком вперёд обратно в заросли терновника. Перевернуться на тропинке и сбежать ей не позволили руки хулиганов, с двух сторон цапнувшие бедняжку за толстовку и рывком вернувшие обратно на ноги.

– Отстаньте от меня! Отпустите! Вот брат вернётся, я ему всё про вас расскажу! – закричала девочка, отчаянно пытаясь отмахнуться разом от всей злобной троицы.

– Ой-ё-ёй, посмотрите на эту квашню!.. – Кто-то больно дёрнул девочку за нос. – Фу-у-у! Сопливая!

– Тушите её, пацаны!.. – Чья-то рука поймала левую косу.

– Не, лучше под гнёт и отжимать!.. – потянули волосы в другую сторону за правую косу.

– О! Сок из глаз у Капусты закапал!..

– Ага! Дело пошло!..

– Ща дожмем – заскрипит!

– Пустите меня, гады! Ненавижу! – заревела доведённая до отчаяния Наташа.

– Фу! Пересол!..

– А соплищ-то, соплищ!..

– Не, я такое есть не буду!..

Вдоволь натешившиеся хулиганы швырнули рыдающую девочку с растрёпанной причёской на тропинку под ветками терновника и, довольные своей выходкой, задорно хохоча, первыми сбежали из проулка…

* * *

Живая картинка грядущей расправы промелькнула в голове буквально за несколько шагов. Не желая становиться беспомощной игрушкой в руках злых одноклассников, Наташа попятилась было назад, но колючки веток терновника тут же десятком рыболовных крючков намертво зацепили широкий рюкзак, застопорив задний ход. Развернуться на узкой тропе среди колючих зарослей тоже не было ни малейшей возможности. И, обречённо вздохнув, девочка продолжила путь вперёд, благо до выхода оставались считаные шаги.

Предчувствие Наташу не обмануло. Троица хулиганов поджидала её на выходе. Однако мальчишки повели себя при этом совсем не так, как опасалась девочка.

– Наташ, ты это… извини нас, ладно, – от лица всей троицы огорошил девочку неожиданным раскаянием стоящий по центру вожак Дима. – Мы так-то не со зла, а просто… ну, эта… Короче, прости, ладно?

– Ага, мы больше так не будем!..

– И другим обижать тебя не позволим!.. – подхватили за толстяком двое мальчишек по бокам.

– Так чё, извиняешь? – уточнил Дима, когда возникшая напряжённая пауза чересчур затянулась.

– Ну ладно, извиняю, – кивнула не очень-то поверившая в их раскаяние и съёжившаяся в ожидании последующей атаки Наташа.

– Ну, супер! – с явным облегчением выдохнул тут же толстяк. – Короче, до завтра тогда.

– Пока, Наташ…

– Увидимся в школе… – выдохнула следом за предводителем свита. И, развернувшись, все трое тут же сбежали из проулка.

– Ага, до завтра, – пробормотала ошарашенная девочка уже в пустоту. – И чё это было?..

– Перевоспитание, – раздался вдруг сзади смутно знакомый голос.

Но ведь девочка стояла вплотную спиной к кусту, и там просто невозможно было бесшумно к ней подобраться.

Наташа затравленно обернулась и ожидаемо увидела лишь колючие ветки кустарника.

– Ну, привет, что ли, сестрёнка, – раздался уже спереди тот же голос.

Девочка развернулась обратно ещё быстрее. И тут же с радостным визгом кинулась в распростёртые объятья вернувшегося наконец-то брата Сергея.

Глава 9

– Здравствуйте, Наталья Сергеевна, – поприветствовал я идущую навстречу по больничному коридору эффектную брюнетку средних лет в белоснежном халате, накинутом поверх модного делового костюма, с папкой-кейсом в руках, высоченными шпильками чеканящую шаг по каменным плитам пола.

– Кто вы? – окинула меня снисходительным взглядом женщина, не снижая набранной скорости.

– Доброжелатель, – хмыкнул я, пристраиваясь сбоку. – Наталья Сергеевна, у меня для вас чрезвычайно выгодное деловое предложение. И если вы уделите мне всего пять минут…

– О господи! Как же вы меня достали! – закатила глаза важная дама, не дослушав. – Отправляйтесь со своим деловым предложением к Роману Кирилловичу – моему заму по хозяйственной части.

– Но…

– У меня нет на вас времени, молодой человек.

– Ок. Тогда вот… – Я выставил перед лицом бегущей дамы крошечное карманное зеркальце.

Она хотела было возмутиться подобной вопиющей беспардонности. Но вдруг её тонкий каблучок угодил в чересчур широкую щель между плитками пола, и едва не споткнувшись на ровном месте, дама замахала руками и сбилась с шага.

– Чёрт знает что такое! Ведь недавно ремонт в этом крыле делали! – возмутилась Наталья Сергеевна, напрочь утрачивая интерес ко мне и мгновенно забывая про отступившего к стене парнишку.

* * *

Следующим утром на взятом в каршеринге неприметном седане «рено» я заехал на широкую стоянку возле больницы и, не без труда отыскав свободное местечко среди рядов припаркованных авто, занял его, заглушил мотор и стал ждать.

Запущенная накануне временная петля близилась к финальной закольцовке. Но прежде чем произвести заключительный аккорд, я не отказал себе в удовольствии чуток позлорадствовать над чересчур самоуверенной дамой и, включив радио, поймал волну новостного канала.

– …Грандиозным скандалом обернулся бесчеловечный эксперимент этого чудовища в белом халате, – вещал ведущий радиоканала. – Госпожа Мызгина Наталья Сергеевна – повторяю, главврач детской городской больницы Нижнего Новгорода, – сыграв на отчаянии родственников и якобы заручившись их письменным согласием, подкреплённым – а вот это уже подтверждённый факт! – весьма немалыми денежными переводами, в обход утверждённого Минздравом лечебного плана распорядилась применить к своим юным больным онкологией пациентам не прошедший должной проверки инновационный препарат «Зерт-плюс». В результате от сильнейшего анафилактического шока за ночь погибло семеро детей, и ещё тридцать два юных участника чудовищного эксперимента в критическом состоянии сейчас находятся в реанимации. Что же это за жуткий препарат «Зерт-плюс», экспериментальное применение которого на детях обернулось такой ужасной трагедией? В этом вопросе нам, уважаемые слушатели, поможет разобраться наш специальный гость, известный микробиолог…