– И как же? – раздраженно ворчал босс.

– Не знаю. Но что-то же запускает этот процесс? Может, вы испугались, когда нас завалило венками на складе, а здесь, например, наоборот, расслабились от вина.

– Мария, это что, по-вашему, икота, чтобы лечить ее испугом или задержкой дыхания? – насмехался он надо мной, словно я несла полнейшую чушь.

– Нет, не икота, конечно. Но попробовать можно, – обиженно понурила голову.

Тоже мне, умник нашелся! Я вообще-то переживаю за него. Ладно, за нас. И хоть что-то предлагаю. А он…

– Уже пробовал еще там, в лесу, – после небольшой паузы отозвался енот. – И медитации, и дыхание. Ничего из этого не помогает.

– Но что же тогда нам делать? Что сказать Драгомиру, когда он вернется? – подступала паника.

– Правду, что же еще? Потому что врать, Мария, вы совершенно не умеете, – постановил Валерий Дмитриевич, окинув меня с высоты своего небольшого роста весьма глубокомысленным взглядом.

Не знаю, с чего он сделал такие выводы, но врать я действительно не любила, аж все коробило внутри.

– А про то, что вы никакой не енот, тоже рассказать? – решила уточнить я, и, как оказалось, не зря.

– О нет! – деловито прищурился босс, прямо как вчера расхаживая туда-сюда вдоль камина. – Этот козырь, Мария, мы прибережем на потом.

Едва мы успели договорить и задуматься каждый о своем, как в окно в специальную створку, которую сразу и не приметишь, влетел черный ворон внушительных размеров. Его оперение сияло глубоким оттенком ночи, отдаленно напоминая что-то знакомое, а взгляд был слишком осознанным и проницательным для обычной птицы, словно скрывал все секреты мира.

С уверенностью хозяина этой обители ворон грациозно сложил крылья, будто никуда не торопился и уж точно не опасался никого вокруг. Мы с боссом удивленно переглянулись, и тот кивнул на мои кеды, брошенные у сундука. Объяснять ничего не пришлось. Зажав обувь в руке, я приготовилась обороняться от жутковатого вида птицы с мощным клювом.

Однако внезапно облик ворона исказился, и прямо на наших глазах, как по щелчку пальцев, он превратился в высокого, статного мужчину в воинских доспехах.

– Драгомир?! – открылся от удивления мой рот, а из руки вывалились многострадальные кеды.

– Доброе утро, Машенька, – приветливо улыбнулся мужчина, явно довольный произведенным эффектом и моей реакцией. – А что это ты замерла, красавица? Или я тебя испугал своим появлением?

– Нет, что вы, ничуть не испугали. Разве что удивили немного, – слукавила я, не желая показаться трусихой.

Ага, удивил так удивил, да я чуть не описалась, вот честное слово. Грудь встревоженно поднималась и опускалась, будто в этих покоях разом стало не хватать воздуха, а в голове крутилась одна и та же идиотская мысль: нет бы волки какие или медведи, как в красивых книгах про любовь. Только я, видимо, угодила не в ту сказку. Мало мне было ворчливого енота? На, получай, Маша, еще одного недоделанного оборотня на свою голову!

Глава 7. Команда мечты

После посещения местных удобств – уличного клозета и купальни – мое настроение определенно улучшилось. Да, не пятизвездочный отель, но мне, деревенской девчонке, к такой жизни было не привыкать. Я и сейчас помнила, как мы радовались всей семьей, когда унитаз наконец установили дома, и больше не приходилось в мороз наскоро запрыгивать в валенки и бежать на улицу в наш расписной «теремок уединения».

Как оказалось, в крепости я была не единственной девушкой. Приходили и другие из местных селений, правда, женщины постарше. Вечером мы никого из них не застали, зато утром дружной вереницей они подтянулись в крепость на работу. В их обязанности входила стирка, уборка, готовка на кухне. Одну из них, рыжую Буяну, Драгомир пристроил ко мне, чтобы все показала и помогла освоиться.

При этом наш разговор с воеводой, который мы откладывали на утро, опять пришлось перенести из-за каких-то срочных вестей с границы. Жизнь военачальника, она такая, ни минуты покоя.

– Прости, Маша, служба зовет, – ласкал меня взгляд его голубых глаз, околдовывал, затягивал в свои омуты. – Переодевайся и спускайся к завтраку. Твое место подле меня будет свободно.

– Во как! – отчего-то усмехнулась Буяна, оголив кривоватые зубы, стоило воеводе скрыться за дверью. – Повезло тебе, девка. Видать, наш Драгомирушка в невесты тебя присмотрел. Ты сама-то кто такая, откуда будешь?

– Маша я. А прибыла издалека. – Тяжело вздохнула, вспоминая о доме, а еще понимая, что женщина права: уж больно ласков и заботлив со мной этот случайный мужчина. А я, кроме имени, ничего о нем толком и не узнала.

– А что это за зверек диковинный? Небось, кусачий? – присматривалась Буяна к еноту. Вытащив из-за пазухи корку хлеба, женщина отломила кусочек и протянула его в ладони. – Ну же, не бойся, малахольный. Иди, накормлю.

Валерий Дмитриевич ошалел от такого предложения, глядя на протянутую руку с нескрываемым пренебрежением. Я же недоумевала от другого: что заставило ее носить с собой корку хлеба? Даже вспомнились рассказы бабушки о блокадном Ленинграде и ее старой знакомой, которая еще долго прятала под матрасом сухари, опасаясь, что голод однажды вернется.

– Спасибо, но он у меня больно осторожный, к чужим не пойдет. Положите в уголок, потом съест, – вышла я из ситуации, и женщина последовала моему совету.

– Да ты не прячь глаза, девонька, вижу, что обо мне думаешь. Это у вас там, в центре империи, сады цветут, поля колосятся и столы от яств ломятся. А у нас здесь, на окраине, что ни год, так новая напасть: то орки обозы с продовольствием разграбят, то варкаллы весь урожай поклюют да вытопчут, то хвори колдовские людей целыми дворами выкашивают. Если бы не Драгомир с его дружиной, всех до единого голод бы сморил. Все на нем одном, нашем кормильце, и держится.

После такой рекламы моего потенциального жениха Валерий Дмитриевич знакомо закатил глаза и ещк что-то зафырчал на зверином. Даже интересно, это он так в образ входит или действительно где-то в душе понемногу становится енотом?

* * *

Облачившись в ярко-зеленое платье в пол с красными декоративными вставками на рукавах и на пышной юбке, я почувствовала себя принцессой. Где так быстро раздобыл его Драгомир и кому оно принадлежало прежде, я не стала спрашивать. Правда, передвигаться в нем сначала показалось неудобным, но это ничего, дело привычки. Гораздо больше меня смущало приличных размеров декольте и открывавшиеся с его помощью виды, которые оценил даже енот. Глупо, но от одного его откровенного взгляда мои щеки тут же запылали.

– Савушкина, вы в своем уме?! Действительно собрались вот в этом выйти за дверь? – не сдержался мой строгий босс, едва Буяна оставила нас наедине.

– А что не так? Милое платье, и цвет очень даже мне идет, глаза оттеняет. – Продолжила крутиться перед зеркалом, зная, как его это бесит.

– Да в этой крепости плотность тестостерона на квадратный метр просто зашкаливает! Это как Красную Шапочку пустить на растерзание прямиком в логово голодных волков.

– Вообще-то, Драгомир обещал мне свою защиту, – быстро нашлась я с аргументом.

– А кто защитит вас от него самого? – не отставал дотошный енот, решительно встав на моем пути и заблокировав своей тушкой дверь, словно это могло меня остановить.

– Я сама сумею за себя постоять. Да и пока с его стороны никаких поползновений в мою сторону не наблюдалось.

– Очень хочется, чтобы так и оставалось впредь. Вот только ваш наряд, Мария, этому никак не способствует!

– Валерий Дмитриевич, это просто платье. Вы со мной или нет? – присела я на корточки и протянула руку примирения. – Сами же говорили, что необходимо собирать информацию об этом мире. Вот за завтраком этим и займемся.

Енот задумался и пошел навстречу. Запустив пальцы в пушистую шерстку, я подхватила его на руки. И пусть в таком виде мой босс не мог физически меня защитить, но я знала, что в полной мере могу рассчитывать на его своевременный совет, глубокие знания в разных сферах, жизненный опыт и дружескую поддержку. Вместе это уже что-то. «Чем не команда мечты?» – не теряла я оптимизма и, расправив многослойную юбку, уверенно шагнула за дверь.

Войдя в обеденную залу, я увидела типичные элементы средневековья: стены, украшенные гобеленами с гербами, на которых запечатлены сцены охоты и кровопролитных битв, полы, выложенные массивными каменными плитами. Окна в зале оказались небольшими, стеклопакеты здесь еще не изобрели, зато витражи были выполнены искусно. Завершали образ горящие факелы, расставленные в специальных подставках по стенам.

Мебель здесь была массивной, добротной, под стать воинам, сидящим вместе с воеводой за одним длинным столом. Все они что-то дружно обсуждали и спорили, то переходя на повышенные тона, то грозно стуча по столу кулаками. Еще не присев за стол, я уже почувствовала себя лишней в этой брутальной компании.

Стоило одному из них обнаружить мое присутствие, как мужчины за столом резко замолчали и повернули головы в мою сторону. Теперь я в полной мере ощутила, о чем предупреждал Валерий Дмитриевич. Воины смотрели не просто с интересом, а с вожделением, хоть и вели себя при этом вполне прилично. Смотреть-то никто не запрещал. От такого внимания я не просто засмущалась, по спине поползли боязливые мурашки, и я прижала енота к груди, инстинктивно хотя бы им пытаясь прикрыться.

– Добро пожаловать, Маша, – первым ожил воевода и поднялся из-за стола, помогая мне расположиться по его правую руку на красивом резном стуле, обтянутом кожей. Вот только наличие енота в моих руках ему явно не пришлось по душе. – А зверя своего отпускай. И не переживай, велю на кухне его объедками накормить.

Крохотные лапки пуще прежнего вцепились в мой рукав, ритмично подергивая. Ага, Валерия Дмитриевича и объедками? Сразу вспомнилась наша встреча в кофейне и его лавандовый раф. Конечно, где-то в душе мне доставляло удовольствие поиздеваться над боссом, но стоило представить себя на его месте…

– Нет-нет! Валера у меня ручной и привык есть вместе со мной. Вот увидите, он почти как человек.

Стол на завтрак был накрыт разнообразными угощениями: не менее трех видов хлеба, сыров на выбор, меда, вареных яиц, дичи, овощей и фруктов. Еда простая и натуральная, все как я любила. Даже не спросив меня о том, чего я пожелаю, Драгомир приказал наполнить мою тарелку всем и побольше, после чего, довольный собой, вернулся к обсуждению каких-то важных вопросов.

Удобно расположившись на моих коленях, енот вел себя как истинный гурман. Он с удовольствием наслаждался овощами из моей тарелки, словно это были самые изысканные деликатесы. И со временем все действительно про него забыли.

– Докладывай, Елисей, – продолжал свое неформальное собрание воевода. – Что там у нас за срочное сообщение с севера?

– В Священном ордене снова бесследно пропала партия благословенных венков. Эльфийский король просит разобраться.

– Опять началось, – схватился за голову Драгомир. И пусть я не понимала, о чем речь, но эта проблема с венками явно ему досаждала. – А что гоблины? Их никто накануне не видел в окрестностях замка?

– Нет, гоблины сидят тихо, – отозвался миловидный блондин лет тридцати. – Договоренности с ними работают. Ограбили только один обоз с магической рудой на прошлой неделе, с тех пор не высовываются.

– Это хорошо, что хотя бы с гоблинами затишье. А как обстоят дела на рудниках? – кивнул воевода уже другому воину. – Что там вчера за крики стояли, разобрались?

– Варкаллы снова пытались проникнуть внутрь, отложить яйца. Одному из новеньких голову оторвали, – произнес он как-то вполне обыденно, зато мы с Валерчиком одновременно поперхнулись.

– А вы там были на что? – сердито свел брови Драгомир, повысив голос.

– А мы-то что? Он был в шлеме, но тот, видно, был плохо прикручен.