Ничего себе. Интересно, это в ней говорила вера в мои добрые намерения или в папины возможности? В том смысле, что он не даст мне сделать ничего плохого.

Да я бы и не стала, конечно же.

– Кто бы ещё папу твоего в этом убедил, – вздохнула грустно.

– Папа умный! – тут же заявили мне. – И всё понимает.

Алия подорвалась куда-то, кубарем скатилась с постели, перебравшись через мои ноги, и рванула к двери.

Но добежать не успела – та открылась раньше.

Холод! Вымораживающий до костей холод ворвался в комнату, смертельной опасностью зазвенел в воздухе, горьким ядом осел на губах!

– Али, назад! – закричала я, рванув с кровати.

В этот же миг девочка отшатнулась от громадной фигуры на пороге, пронзительно закричав:

– Ты не папа!

Не знаю, как она это поняла – я же отчётливо почувствовала магию метаморфа. Причём куда более сильную, чем моя собственная. Я могла обращаться только в животных, перед нами же стоял полноценный человек.

Я бросилась к Алии, она рванула ко мне, а тот, кто точно не был лордом Десмондом Ранэром, вскинул затянутую в чёрную перчатку руку и призвал магию.

Не успевая сделать ровным счётом ничего, я упала на колени, схватила врезавшуюся в меня девочку и рывком развернулась, пряча Алию и готовясь собственным телом принять удар.

Гул воздуха, дрожь пола и стен, вспышка!

И ничего.

Совершенно, абсолютно ничего, лишь глубокая звенящая тишина и медленно исчезающий из воздуха холод.

Мы не двигались, вцепившись друг в друга, сжавшись и дрожа от страха. Али тихо-тихо перепугано выла куда-то мне в грудь, я обнимала её руками, вдавив в себя, и так страшно, что даже дышать трудно!

А затем в мёртвой тишине прозвучал подчёркнуто спокойный голос:

– И не поворачивайтесь.

Мы с Али вздрогнула одновременно, и поняли это тоже вместе, но именно она облегчённо воскликнула:

– Папа!

И попыталась вырваться из моих рук, но я мягко удержала, прошептав:

– Подожди минутку, пожалуйста.

– Алия, не вставай, – уже твёрже велел настоящий лорд Ранэр. – И не смотри сюда. Опасно.

Кто-то явно наврал, не в опасности было дело, мужчина просто не хотел, чтобы его дочь видела то, что было прямо за моей спиной.

Честно признаться, я не хотела смотреть тоже, но именно из-за незнания было куда страшнее и тревожнее.

Что сделал лорд Ранэр? Что случилось с его двойником? Как он вообще здесь оказался и что собирался сделать? Убить нас?

Из коридора послышались быстрые многочисленные шаги, затем комната наполнилась людьми, и все мы услышали холодные слова лорда Ранэра:

– Этот последний.

Я ничего не поняла, но очень хотела понять, однако спросить не решилась. Мне сейчас всё равно никто не ответит.

Повисла тишина. Ничего не видя, я и не поняла, что происходит, пока не услышала совсем рядом шорох одежды и не услышала неожиданно нежное:

– Иди сюда.

Вздрогнула против воли, но слова лорда Ранэра предназначались вовсе не мне. К счастью.

Алия вывернулась из моих рук, а я наконец перестала её удерживать. Посмотрела, как девочка лозой скользнула на руки к присевшему рядом с нами мужчине, и резко обернулась.

Лёгкое разочарование кольнуло в животе. Нас от остальной комнаты отрезал непроницаемый мерцающий сине-белый полог, из-за которого не получалось ничего увидеть или услышать.

То есть вот там, за волшебной стеной, был метаморф и люди Ранэра, а здесь – лишь он, его дочь и я.

Совсем близко.

Поняла это запоздало, когда любопытство так и осталось неудовлетворённым и я разочарованно села нормально.

Мужчина был настолько близко, что я могла бы коснуться его, полностью не разгибая протянутой руки. Появилось ощущение, что я попала в пределы его ауры, и теперь особенно отчётливо ощущала исходящую от него тёмную сокрушительную мощь и… запах.

Копчёная древесная горчинка, оттенок мяты и неожиданно шоколад.

– Что им нужно? – пока я находилась в лёгкой дезориентации, захныкала Алия на руках у отца, который обнимал дочь и не сводил тяжёлого взгляда с меня.

– Тебя больше не потревожат, – так твёрдо и уверенно произнёс лорд Ранэр, что ни у Али, ни у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, что никто больше действительно не сумеет приблизиться к его дочери.

Вопрос – а как эти-то смогли?

И вот я его вроде бы только подумала, вслух не говорила, а глаза мужчины зачем-то опасно полыхнули.

– Полагаю, нам с вами нужно многое обсудить, леди Ойройш.

– Сначала кушать! – звонко потребовала Алия, выскользнув из рук отца.

Встала передо мной, посмотрела серьёзно, не по-детски сурово нахмурилась и строго вопросила:

– Ты же три дня не ела?

Изумлённо моргнула в ответ. Вслух я подобного точно не говорила, так откуда девочка узнала?

Пугающие подозрения ледяными червями зашевелились внутри.

Как она узнала? И что узнала ещё?!

– Али, откуда ты знаешь? – всё же спросила вслух, с подозрением вглядываясь в нежное детское личико.

И машинально, вообще не задумываясь, протянула руку и поправила её ночное платье, сползшее с одного плеча.

Девочка на мои действия не отреагировала никак, когда как её отец посмотрел крайне внимательно, и ответила:

– Просто знаю, – пожала она плечами, – чувствую, что ты кушать хочешь.

Надо же…

Глядя ей в глаза, я коснулась своего левого запястья подушечкой пальца другой руки. Едва-едва ощутимо принялась рисовать медленные маленькие круги на тонкой чувствительной коже.

– Щекотно! – засмеялась девочка, взявшись чесать собственное запястье, которому щекотно и было.

Так…

Не знаю, как остальным, но мне стало как-то очень напряжённо.

Скосив взгляд на лорда Ранэра, поняла, что не одной мне.

– Завтрак уже подали, – несколько хрипловато произнёс он, встретившись со мной глазами.

И первым поднялся на ноги, чтобы галантно предложить мне раскрытую ладонь и помочь встать. И даже придержал, когда чуть пошатнулась. А когда вяло улыбнулась в благодарность и осторожно попятилась – отпустил тут же.

Под рёбра неожиданно кольнуло, но я так и не смогла понять, что это было.

Меня оставили одну, чтобы могла привести себя в порядок. Через пару минут в дверь ванной постучали, и из спальни раздался громкий женский голос:

– Леди, я принесла для вас платье. Приказ хозяина!

Когда я вышла, в комнате уже никого не было. И в гостиной тоже. Зато на вешалке меня ждало нежно сиреневое платье в пол с волнистой юбкой и полупрозрачными длинными рукавами-фонариками, заканчивающимися манжетами на пуговках.

Оделась, что мне ещё оставалось? Платье оказалось немного велико, но жаловаться я не собиралась.

Выйдя в коридор, поняла, что искать дорогу придётся самостоятельно, потому что за дверью не оказалось никого. Ни охраны, ни прислуги, вообще ни души.

Ну… ладно.

Я двинулась вперёд, с первого раза отыскала лестницу, на первом этаже интуитивно свернула направо от входа, а затем в третью дверь. Только осторожно толкнув её, запоздало подумала, что стоило бы постучать, и вообще неизвестно, куда я пришла…

Но, как оказалось, ноги принесли меня в нужное место.

Ровно по центру обеденной с серебристыми стенами стоял белоснежный стол, накрытый к завтраку, лицом к двери сидела весёлая Алия, а рядом с ней стоял отец, и оба не сводили взглядов с меня. Девочка – радостного, лорд Ранэр – мрачного и вымораживающего.

– Проверяли? – догадалась я, неловко оглянувшись в так и пустующий коридор.

– За стол, – холодно приказал мужчина.

И сам его обошёл, чтобы отодвинуть стул напротив Али и нетерпеливо посмотреть на меня.

Смутившись, юркнула к нему, осторожно опустилась, затаив дыхание, и проследила за тем, как мебель деликатно придвигают. Только после этого лорд сел сам – во главе стола между мной и дочерью.

Атмосфера была напряжённой и практически угрожающей, но именно в ней и пришлось приступать к завтраку. Лорд Ранэр непримиримо придвинул к Али тарелку с кашей и сам приступил к своей порции, немало меня удивив. Во-первых, не думала, что этот мужчина начинает свой день с каши, а, во-вторых, на столе было множество иных угощений.

– Не буду! – насупилась девочка, резко сложив руки на груди, откинувшись на спинку стула и надув губы. – Она белая!

– Алия, – предостерегающе произнёс лорд Ранэр.

– Она белая! – упрямился ребёнок. – Я не ем белое!

Да, дети и их оригинальные взгляды на жизнь…

Я оглядела стол. Увидела ещё одну порцию каши, видимо, для меня, а затем среди вафель, блинчиков и других вкусностей отыскала вазочку с вареньем, судя по цвету – черничным.

– Ешь кашу, – приказал маг дочери.

– Не буду!

Я потянулась, взяла вазочку, поймала хмурый взгляд недовольной Алии и весело ей подмигнула. А затем, чувствуя большую ответственность и повышенное внимание к своим действиям, почерпнула варенье и добавила в кашу. Посуду специально оставила между мной и девочкой, старательно перемешала содержимое тарелки и отправила в рот уже не «белую гадость», а что-то сине-фиолетовое.

И улыбнулась, искренне наслаждаясь вкусом. Не из-за варенья – я просто правда была ужасно голодной.

Али медленно оттолкнулась от спинки стула и села нормально. Посмотрела на меня, на кашу, на варенье, снова на меня, с удовольствием завтракающую.

Нахмурилась. Посмотрела уже на свою кашу. Покосилась на папу… Лорд Ранэр, не будь дураком, не стал давить и сделал вид, что вообще ничего не замечает и просто ест, тем самым предоставил девочке возможность самой принять решение.

Она колебалась ещё пару минут, а затем всё же потянулась к варенью, заставив меня давить улыбку в попытках сохранить невозмутимость.

Всё смешала, критически оглядела и, наконец, решилась на очень осторожную дегустацию. Почерпнула совсем немного, долго жевала, хмурясь, и… почерпнула ещё ложку, уже больше.

Победа.

В остальном всё прошло очень даже здорово. Напряжение спало, так что дальше мы ели в относительном спокойствии. Лично я искренне наслаждалась каждым кусочком, время от времени жмурясь от удовольствия. Чаще хотелось постанывать от наслаждения, но тут такое точно не оценили бы, так что пришлось сдерживаться.

А когда с завтраком было покончено и Али убежала с нянями, лорд Ранэр направил на меня тяжёлый взгляд. Я от такого едва чаем не подавилась, пришлось его на всякий случай отставить, ожидая неприятного и изматывающего продолжения вчерашнего разговора.

Правда, я думала, мы хотя бы в кабинет поднимемся, а не в обеденной останемся…

Тишину нарушил холодный голос мага:

– Я видел, как вы бросились на защиту моей дочери.

На это мне ответить было решительно нечего, так что я решила побыть умной и промолчала, не поднимая взгляда от стола.

Ранэр молчал тоже, минуты две, затем шумно вздохнул и с прорывающимся раздражением сказал:

– Я не могу отпустить вас. Вы же понимаете?

Понимала. К порталам и магии, что само по себе было паршиво, добавилось физическое ощущение друг друга. Сначала Али ощутила мой голод и касания, затем я с лёгкостью отыскала её в незнакомом доме.

Молча кивнула, не поднимая головы и стараясь не показывать, насколько тяжело мне признавать эту непростую ситуацию.

Мужчина вздохнул вновь, на миг затаил дыхание, и появилось ощущение, что он на что-то решается… На что именно, я поняла через секунду:

– Я не могу вас отпустить, но позволю пройти экзамен на поступление в академию.

Не поверив, резко вскинула голову, круглыми глазами изумлённо посмотрела на лорда, который неприязненно скривился, будто уже жалел о своём решении. Но забирать слова не стал и мрачно уставился на меня в ответ, ожидая реакции.

– Спасибо! – поблагодарила от всей души.

Ему мои слова почему-то не понравились. Дёрнув желваками, мужчина холодно добавил:

– Дабы не создавать ненужных слухов и проблем, в случае вашего поступления вы будете представлены в качестве няни моей дочери.