Ладно, ничего страшного. Так, ведь? Достать ее оттуда я уже никак не смогу… Помыть стеклянную трубку тоже – она встроена в гигантскую установку – такую я даже в ванную не помещу. Не говоря уже о том, чтобы исхитриться просунуть какие-то щетки или тряпки в тонкий цилиндр…

Оборудование мылось и стерилизовалось дважды в день – утром и вечером при помощи специальных плазменных полей, без мыла, воды и привычных нам моющих средств. Я могла запустить процесс экстренно, прямо сейчас. Но зачем? Это же просто тест, проверка! Реальные эксперименты начнутся завтра, а к этому времени все установки уже хорошенько прочистят… Какой смысл дергаться понапрасну… Тем более, что каждое действие ученого записывается и протоколируется. Если я экстренно запущу чистку, эрмаранцы сочтут, что я недотепа. Чего доброго еще заменят более ловкой и менее затратной ученой. Ведь процесс «мытья» оборудования, насколько я знала, обходился весьма и весьма недешево.

В эту минуту в стеклянном шарике, где шла реакция, что-то булькнуло, а вокруг установки загорелись оранжевые лампочки.

Сигнализация? Тревога?

Я не понимала, что происходит. Опасливо озиралась, в ожидании, что сейчас в лабораторию повалят охранники или проверяющие, как это водилось у инопланетников, если возникала непредвиденная странная ситуация…

Однако вскоре все прекратилось, и я спокойно продолжила работу.

Пока ни в одном из образцов крови гена Ксима–13 не обнаружилось. Этот уникальный ген позволял зачать от любой гуманоидной расы. Задачей моего исследования было найти эрмаранок и терратонок с таким геном… По крайней мере, так мне объяснили.

Образцы крови предоставляли сами инопланетники. Я лишь исследовала их, анализировала результаты, смотрела – не может ли быть по линии какой-то из женщин, чью кровь мне поставили, родственницы с нужным Ксима–13. И пыталась вывести принцип, благодаря которому его можно найти, не перебирая образцы крови один за другим и не проводя кучу тестов. Иначе таких опытов потребуются миллионы и больше…

Единственное, что напрягало меня еще у себя, в Научном Центре – нам не позволяли получить полные ДНК образцов. Мы могли исследовать исключительно нужные параметры, будто инопланетники что-то скрывали.

Как-то раз одна ученая вообще выдвинула теорию: дескать, а что, если это вообще не кровь эрмаранок или терратонок, а, например, землянок? Мы же не можем проверить…

Тогда другая коллега хихикнула: «Ну да, помечтай, помечтай, что именно среди нас, представительниц малоразвитой по их меркам цивилизации и ищут себе жен мужики из куда более развитых… Где же еще?»

Все посмеялись и благополучно забыли.

К вечеру все тесты закончились, я подвела итог и отправилась в смежную комнату, где мне обещали квартиру…

Вошла и остолбенела.

Возле двери меня ждали два странных, неприятных на вид существа. Они напоминали огромных улиток с расщепленной на три части «ногой» и были одеты в золотистые балахоны. Лица гуманоидов выглядели почти человеческими, только уплощенными и с едва заметными носами. Розово-бордовые, как и «нога» руки, выглядели довольно-таки мускулистыми и имели три толстых пальца, вместо привычных пяти.

На поясах обоих висели плазменные пистолеты.

– Вы поедете с нами! – произнес один с сильным акцентом.

– Вы кто?

Конечно, я видела в сети фотографии цербов – расы, подчиненной эрмаранцам и терратонцам. Но зачем они вообще за мной заявились?

– Вы поедете с нами! – повторил церб, не отвечая на мой вопрос.

– Я ученая. Я здесь, потому что выиграла грант… Возможно, вы что-то путаете?

– Вы поедете с нами!

Его словно заклинило. Я помнила из информации в сети, что сопротивляться и спорить с цербами не рекомендуется. Они могли убить, просто присосавшись к человеку ножкой, растворяя и вытягивая внутренности.

От страха у меня язык еле ворочался.

– Вы не могли бы мне объяснить, что здесь происходит? – спросила я как могла вежливо и корректно. – Я – гражданка объединенного земного государства. Наша планета – часть галактического Альянса. В чем дело? В чем меня обвиняют?

– Вы поедете с нами!

Глава 2

Рохан Эль Харраш

– Владыка! – прошептал в ужасе мой адьютант, и симбиот хамелир, застыв на месте, и не сводя взгляда с моих рогов.

Я и сам пялился на них, совершенно охренев.

Прекрасно понимая, что это значит для такого, как я.

В моем возрасте… Оказаться на грани последнего в жизни далмиара. И вот так вот встрять… По самый хвост…

Храш!

Как такое могло случится?

За какие заслуги богиня Митриарх дала мне второй шанс?

Я не понимал, не сводил взгляда с мерцающего зеркала, надеясь увидеть это снова…

Хоть еще один раз… Осознать, что мне не почудилось!

На мгновение прокатившиеся по моим извилистым длинным рогам золотистые руны в виде филигранных тонких узоров.

– Ларс, запусти визор на повтор! – отдал четкий приказ. – Меня не беспокоить! И Ларс…

Даже не обернулся, одним голосом выражая, что сделаю, если вдруг адьютант кому взболтнет лишнего.

– Не трепись! – рыкнул грозно, сщелкивая пальцем невидимую пылинку с парадного адмиральского мундира.

Хамелир что-то буркнул в ответ, недовольно фыркнул, раздраженный, что ему запретили болтать о столь важной для эрмаранцев новости.

– Понял, не идиот! – фыркнул еще раз, плавно перетекая из гуманоидного образа в зверя.

Симбиот принял образ черного пушистого хищника с мощными лапами, ушами с кисточками и гибким мускулистым телом, покрытым густой иссиня-черной шерстью. Длинный пушистый хвост его принялся нервно мельтешить из стороны в сторону.

Прямой запрет Ларс никогда не нарушит, и никому не сболтнет лишнего, в этом я был абсолютно уверен.

Слегка прихрамывая, и опираясь на трость, я подошел к креслу, и устало опустился в него. Черную тонкую трость с гладким набалдашником в виде головы змеи приставил к столу из белого матового камня с черными прожилками.

Посмотрел на визор – виртуальный экран, что завис перед глазами, на удобной мне высоте. Опустил руки на столешницу – и под пальцами мгновенно проявилась виртуальная панель управления.

Не глядя, я запорхал пальцами по гладкой поверхности, запуская видео. И одновременно, запрещая к нему доступ всем, кроме меня.

Если я прав…

Если это, то о чем я подумал…

В таком случае, у нас большие проблемы…

И той, которую учуял мой зверь, грозит серьезная опасность!

Я откинулся на спинку кресла, нервно барабаня пальцами по стальным подлокотникам и уже в сотый раз просматривая запись.

Вот на экране стою я, вот Ларс расправляет на моем парадном мундире невидимые складки, доводя все до идеала.

Китель до колен, с разрезами по бокам, черные облегающие брюки, высокие ботинки военного образца на толстой подошве, с пневмозамками по наружной стороне. К широкому черному пояску крепится личное оружие: два плазменных пистолета и силовой хлыст.

Парадный черный адмиральский мундир, сверкает бриллировыми запонками и эполетами. Погоны с драконами, адмиральские нашивки, три ряда пуговиц по центру – все идеально, все так, как надо.

Чернильно-черная матовая ткань подчеркивает мою поджарую крепкую фигуру, белоснежные перчатки дополняют образ…

Кожа цвета темной стали, волевое, хищное лицо. Большие глаза с вертикальными звериными зрачками. Светло-стальные волосы, ниже плеч, собранные, как всегда, в низкий пучок сзади.

Светлые чешуйки на лбу и высоко выбритых висках.

Вроде я выгляжу как обычно…

Неужели мне показалось?

Нет!

В следующее мгновение, на экране отразилось то, что я уже отчаялся увидеть.

Кончики рогов на мгновение покрылись полупрозрачным, едва заметным золотистым узором. Основания рогов на висках засияли, словно посыпанные золотистой пыльцой. Светло-стальные волосы между рогами на мгновение переплелись в три тонкие брачные вириллы.

– Вот Храш!

– Точнее и не скажешшшь… – проурчал хамилир, вольготно развалившись в своем кресле. – Что будешь делать? Твой дядя уже размечтался… Строит планы… Плетет интриги… Тебя грохнуть хочет…

– Знаю! – рыкнул недовольно, продолжая барабанить пальцами по подлокотникам. – Занять трон Джохари смогут только трое… Так гласит легенда… И тебе это известно, Ларс! Дяде не по зубам сила Джохари, сдохнет… Кроме того, союзу между эрмаранцами и терратонцами не бывать! Никогда! – я стиснул кулаки, ярость вскипела в крови при одном упоминании наших заклятых врагов. – Так что, сейчас этот трон не более чем проклятый артефакт на планете Митриарх. Бутафория из легенд в Храме богини.

– Но он все же питает надежду занять твое место, Владыка… Что делать будем?

– Разберемся, что, на самом деле, происходит, и найдем источник происходящих со мной изменений.

Я вновь пробежался пальцами по кнопкам на панели управления, отключая видео, и активируя связь с капитанским мостиком.

Еще несколько кнопок – и моя трехмерная проекция появилась на капитанском мостике.

– Адмирал на палубе! – тут же отрапортовал капитан крейсера, и вся команда вытянулась по стойке смирно.

– Вольно! Всем занять рабочие места, согласно штатному расписанию! – И обратился к капитану. – Капитан Хариэл, меняем курс… Просканировать ближайшие галактики на предмет кораблей, станций…

– Слушаюсь, Адмирал! – спорить со мной никто не смел, ибо чревато.

– Эрмаранцев нашли? Цербов? Насколько мне известно, очередная партия самок должна прибыть именно их транспортником…

– Нет. Как в черную дыру провалились… Но есть данные, где произойдет встреча эрмаранцев с цербами…

Нутром чуял, именно в этом кроется причина происходящих со мной изменений!

– Найти ближайшую станцию, – тут же отдал приказ и застыл ледяной статуей на капитанском мостике. Вцепился побелевшими пальцами в спинку адмиральского кресла, нетерпеливо барабаня по серебристо-черной матовой поверхности.

– Адмирал, есть результаты. В секторе Гидра сейчас дрейфует торговая станция «Эрданнар»… – докладывал командор, а у меня все инстинкты обострились и зверь довольно заурчал. – Галактическая помойка, которую все никак не прихлопнут… Функционирует под покровительством эрмаранцев. Там собирается всякий сброд: преступники, работорговцы, дилеры… По нашим данным, именно туда направляется транспортник цербов с ценным грузом. Там состоится аукцион…

Самки с Земли! Вот почему меня так корежит!

– Аукцион, на который нас забыли пригласить! Меняем курс, и летим туда. Капитан, задействовать экраны невидимости, режим мимикрии и ложные отражения. Не хочу, чтобы нас заметили их дальние сенсоры и датчики…

Уже через мгновение, капитан без возражений задавал другой курс.

Вот за что я его ценю и уважаю…

На душе сразу слегка полегчало.

Зверь внутри довольно потирал лапки и урчал, предвкушая скорую встречу с той, кто пробудил в нас древние инстинкты…

Кто же знал, что мой заклятый враг вмешается, и все пойдет наперекосяк?

Глава 3

Рагнар Ши Файриш

Военный крейсер эрморанцев «Даркарра»

– Адмирал, мы прибыли на место… – отчет командора Адириса вырвал меня из тяжелых размышлений. – Станция «Эрданнар» прямо по курсу.

– Командор Адирис, доложите обстановку? – потребовал ответ у капитана моего эсминца. – Есть следы терратонцев?

– Нет, мой Владыка, – Адирис сидел в капитанском кресле, мрачно просматривая поток данных на виртуальном экране, что сияющей голограммной завис прямо перед ним. – Транспортник цербов, «Лаккасса», как и положено, ожидает нашего прибытия.

Все данные голубым рунами струились по полупрозрачному экрану. Они стекались со всего корабля, предоставляя наиболее полную информацию обо всем, что происходило вокруг.

Начиная от состояния пиратского пристанища, его вооружения, охраны и системы защиты.

Заканчивая данными о транспортном корабле цербов, на котором совсем недавно в этот нейтральный пиратский притон привезли столь долгожданных и желанных самок с Земли.

– Состояние транспортника цербов? Данные с автопилота скачали? Состояние самок?