– О, господин маг! Вы, я вижу, тут старший по рангу, позвольте представиться – маг тринадцатого ранга Баш Бус!

– Я старший только по рангу, Ден Мейкил меня зовут, а так я в найме у господина барона, но вы продолжайте! С чего ваш интерес к эдикту? Почитаем его, сами решим, что нам с нашими рабами делать. Вы чего встрепенулись?

– Я работаю в канцелярии императора, сектор внешней политики. Новый эмир готов дать присягу вассала нашему императору. Вот сегодня мог уже и дать.

– Пока не понял, – опять вступил в разговор я.

– В знак доброй воли все рабы эмирата Джинов в срок до трех месяцев будут выкуплены или переведены в закупные. У Вас же прямой интерес продать их! Император даст цену покупки.

– Ах, как интересно, – подошел к нам граф, услышав конец разговора.

– Нет у меня интереса! – возразил я. – Пусть будут закупные.

– Ну сами подумайте, сколько будет выкупаться закупной и окупит ли он свои расходы, а тут деньги сразу! – пояснил Баш Бус.

– Такие вопросы быстро не решаются, я подумаю, посоветуюсь со знающими людьми. Время подумать у меня есть.

– И все-таки… – хотел настоять Баш Бус.

– Не мешайте ужинать, я все сказал! – подпустив металла в голос, отбрил недовольного мага.

– Ну и правильно! Но эдикт почитать надо, – согласился Доранд.

– А чем он махал перед рабами? – заинтересовался я.

– Служебный артефакт в виде кольца, который читает рабские метки, – пояснил Бурхес.

– Вообще странно, я в столице не слышал о новом вассале империи, а новость-то горячая, – протянул удивленно мой главнокомандующий.

– Ладно, поехали! – закончил прения я, но перед посадкой в дилижанс перемолвился с Лиской и её братом парой слов.

– Лиска, ты говорила, у тебя могут быть проблемы из-за статуса свободного человека?

– Большой разницы, рабыня я или закупная, нет. Но эдикт почитать надо. А вот Ланчер хотел бы выкупиться из рабов, если возможно.

– Это так? – спросил я у него.

– Не совсем. На меня, как на свободного, могут повесить ущерб, что я нанёс ордену. Может статус закупного и выход для меня, а может ничего такого и не случится, тогда свободный человек, конечно, лучше. Правда, мне с моим седьмым рангом такие деньги долго зарабатывать.

– Хорошо, почитаем эдикт – разберемся! – решил я.

Далее мы расселись по местам и тронулись в путь. Что удивительно, я вырубился сразу, как сел в карету, хотя спал до этого долго.

– Светает уже, – заметил я Миле, которая тоже проснулась.

– Гарод, жалко, мы по империи галопом едем, а так хотелось мир посмотреть, – сказала, между прочим, девушка.

– Я, когда в столицу ехал, насмотрелся, каждый день приключения были. Да и ты тоже прилично на дорогу времени потратила.

– Мы посмотрели парочку красивых мест. Я, оказывается, люблю путешествовать.

– Мила, к чему этот разговор? Будешь моей женой и родишь наследника – будет возможность путешествовать у тебя.

– Рожу! Куда я денусь?! И обязательно мальчика!

– Кого ты там родишь и когда? – сонно спросила Ольча.

– Спи. Рано ещё, – попробовал уложить её я.

– Не-не! Мне выйти надо! Прикажи остановить карету.

Я подал знак, и караван начал тормозить. По идее, тормозить могли два человека – я и граф, но, если надо, остановку мог затребовать любой кучер. Порядок таких остановок был оговорен. Сначала четверка наёмных охранников убежала в подлесок, что был по обеим сторонам дороги, и лишь затем: девочки – направо, мальчики – налево. Из девочек удобнее всех было Пьон. На ней были шорты, что по дорожным удобствам ни в какое сравнение с платьями не шло. Она же первая и вернулась. Постепенно вернулись все, кроме Милы.

– Ольча, где там твоя подруга застряла? – спрашиваю у жены.

– Вон за пригорком была пять минут назад. Она все дела сделала, но хотела ежика поймать.

– Бурхес! Пошли за Милой свою ученицу, пусть её поторопит! Я ей ежей потом наловлю.

– Я сбегаю, – с готовностью согласилась ученица, не дожидаясь приказа Бурхеса.

– А вы знаете, как ежики размножаются? – спросил я у окружающих.

– Да нам неинтересно, – рассмеялся Ригард, тоже вглядываясь в подлесок.

– Расскажи! – загорелась Пьон.

– Ежик приводит домой ежиху… А дальше все как у людей!

Грохнул залп смеха. Я слыл королем остроумия.

– Так неинтересно! – надула губы Пьон.

– Сюда! – закричала плохо различимая из-за кустов разведчица.

Я рванул с низкого старта. А Мейкил обогнал и меня, и Ригарда, и остальных.

– Что? Где? – запыхавшись, спросил я.

– Она провалилась в яму или нору и вылезти не может!

– Вытащите меня! Тут темно! – раздался голос пропажи откуда-то из-под земли.

И точно, небольшая по диаметру яма скрывала мою невесту, судя по всему, на глубине трех-четырех метров!

– Ты цела? Тебе ничего не угрожает? – заволновался я.

– Не-е-ет, – плачущим голосом сказала Мила.

– А чего ревешь? – удивился я.

– Ежик убежа-а-ал! И страшно тут!

– Края неровные, спускаться опасно, нужна веревка, – принял решение Ригард.

– Можно ступеньки сделать, – лениво процедил Мейкил.

– Делай, не томи! – попросил я.

Мейкил развел руки в стороны, и по спуску в яму побежали трещины, которые тут же превратились в полочки-ступени. Вскоре пленница показалась на свет, сжимая в руках пучок травы.

– Страху натерпелась. Вас так долго не было! Я подумала, вы меня тут оставите. Ежик – сволочь! – возмущалась Мила.

– Да выкинь ты эту траву, зачем её таскаешь? – показал я на зажатый в руке пучок.

– Ежика накормить хотела. А он удрал!

Девушка с досадой бросила на землю то, чем она собиралась приманить ежика.

– Стоп! Не шевелимся! – Мейкил нагнулся и поднял невзрачный цветок из пучка, выброшенного невестой.

– «Сирокский свет», – ахнул Бурхес.

– Ты его в яме сорвала? – излишне возбужденно спросил Ден Мейкил.

– Тут где-то, а что? – слезы, задавленные любопытством, моментально высохли.

– Очень редкий цветок, растет в местах с большим магическим фоном, но не это главное! Это основа “эликсира долголетия”! – дал справку Бурхес.

– То есть он стоит дорого? Сколько?

– Ничего он не стоит, запрещена его продажа в империи, сдавать надо. Но взамен получаешь очередь на эликсир, его делают маги двадцатого ранга, или выше. Сдашь пяток и получишь снадобье!

Все заозирались вокруг. Но были остановлены воплем Бурхеса.

– Не топчите! Важна сохранность листьев! Вообще, на выход всем за мной.

– Щас, ага! Бегу уже! Я тоже поискать хочу, и этот Миле отдайте!

В результате небольшой перепалки в подлеске остались четыре человека – Бурхес, Мейкил, Доранд и я.

– Всем остальным – привал! Готовим завтрак! – заорал я.

Убив два часа и прочесав траву от и до в радиусе двадцати метров, мы нашли ещё пять таких цветков – один я и по два Бурхес и Ден. Граф не нашел ничего, но не сильно-то и расстроился, более того, он искал всего минут двадцать, а потом ушел завтракать, пугая окрестности бурчанием в животе. Я предложил поискать на другой стороне дороги, но максимальный радиус семейки цветов был не больше десяти метров.

– Редкая вещь, мне до этого ни разу не попадалась, – довольно произнес Ден.

– А я давно, лет в пятьдесят, нашел два десятка этого растения. Три раза омолаживался, – сознался Бурхес.

– А почему не четыре? А где? Может туда наведаемся? – влез я.

– Раньше расценки были другие, а возвращаться нет смысла, они в разных местах растут, но в одном и том же чтобы – не слышал, – обломал мои надежды старик.

– А чего их не разводят? А они не пропадут?

Получив ответы на ещё пяток вопросов, мы подошли к стоянке. Завтрак уже закончился и люди отдыхали.

– Кушать! – крикнула Лиска.

Мы не стали чваниться и сели набивать брюхо.

– В ближайшей гильдии магов сдадим, там сделают пометку на твоей крови, и никто не воспользуется твоей долей, – сыто отрыгивая, сказал Мейкил.

– А магический фон отчего? Может, в норе есть что ценное?

– Вряд ли, но искать некогда, надо ехать, – посетовал жадноватый Бурхес.

Мы двинулись в путь. Дальше разговоры были только о находке, ну, Мила ежика, конечно, вспомнила пару раз. Любит она животных! Я, устав от их болтовни, перебрался в дилижанс графа, и мы с удовольствием вчетвером поиграли в “Монополию” до обеда. В обед состоялась очередная и последняя смена коней, играть я уже не хотел и собирался уйти, но граф начал узнавать окрестные места и рассказывать мне о том, где мы проезжаем. Я не упустил возможности посмотреть на магический обелиск, аналогичный моему. Хоть это нам и обошлось ещё в полчаса-час задержки. Радиус действия у этого обелиска был меньше – всего два километра, но при нем была серьёзная охрана, не от вандалов, а от халявщиков. Посещение обелиска стоило двадцать серебра, а так как посмотреть его захотели почти все, я лично отдал полтора золотых.

– Надо и у себя брать деньги! – высказался я и нашел полное одобрение со стороны Бурхеса.

– О! Соседнее графство. Будьте настороже! Удвоить караулы! Не сегодня-завтра война с ними будет! – заволновался граф.

“Так не сегодня! Завтра!” – хотел поспорить я, но передумал и спросил: – Сколько до места ещё ехать?

– В графстве будем часа через четыре, заночуем в городке и уже с утра поедем ко мне в замок. Это ещё часов пять.

– Ночью не хочешь ехать, что ли? – спросил я графа.

– Там дальше дорога не по тракту, лучше засветло ехать, – пояснил он.

– Ну, сам решай, ты хозяин, я гость!

Часа два дорога была спокойная, и я уже расслабился – нападать на имперском тракте в праздники именин императора было рискованно. Это вам не глушь в горах, свидетелей много. Но хитрый враг Доранда имел свое мнение на этот счет, и на нас напали. Но это был не сосед.

Глава 4

Началось нападение по всем правилам засад: упавшие деревья сзади и впереди по дороге, град стрел, усиленных магией, по дилижансам, в первую очередь по кучерам первой и последней упряжки. Удар магией молнии по каравану. Послышались крики раненых и умирающих, дилижансы тормозили и сталкивались.

Но не все прошло гладко у нападавших. Во-первых, тупой и забывчивый, я не забрал «щиты Берта» у наёмников, гвардейцев и охраны графа. Выпрыгнувшие воины повреждений не имели, удар молнией не нанес им никакого урона. Во-вторых, они не учли мощный магический личный состав каравана! Я и Бурхес были под защитой артефактов. Мы ответили тем же ударом молнии, но модернизированным и имеющим широкий фронт удара. Раздались вопли засадного отряда, град стрел моментально иссяк. Ден Мейкил сразу прикрыл нас от магического удара, и следующий удар вообще никого не затронул. Не имеющий магической защиты от стрел Ланчер был ранен, но это не помешало ему прямо из дилижанса заморозить подлесок с засадой. И тут же его поддержал наш маг четырнадцатого ранга, запустив волну холода в другую сторону.

В-третьих, враг думал, что создаст панику, заставит нас прятаться и защищаться. Да хрен ему по всей его глупой морде! В обе стороны побежали хорошо обученные воины, граф рванул налево, я – направо. Дальнейшее виделось мне очень ясно. Пять секунд понадобилось, чтобы добежать до засады, где валялись поломанные мелкие деревья и шевелились ужаленные волной молнии нападавшие, подмороженные холодом. Я рубил руки, ноги, головы налево и направо. Ригард и Джун поддерживали меня с обеих сторон. Крики просивших пощады не трогали нас. Группа лидеров нападения попыталась, вскочив на коней, скрыться в густом лесу, но не успела. Широкий веер моей молнии, и трое из пяти падают с лошадей, остальных двух убегавших зацепил воздушной сетью Ден. Минута, и все кончено! Мы в азарте порубили весь состав засады, кроме убегавших. Связав их, потащили на допрос к каретам. А где там мой палач? Вот и пригодился!

– Барон, Миле плохо! – закричала Лиска, сама раненая стрелой в плечо.

– Ден! Помоги! – крикнул я магу.