Некоторое время мы еще обсуждали насущные дела, а когда я все же решил проведать принцессу в больничном крыле, ее там не оказалось! От вспышки неконтролируемой злости некоторая часть моей магии вырвалась наружу, разметав там все вокруг. Я же телепортировался к начальнику охраны, грозясь всеми бедами, если он не найдет девушку в течение часа.

Степень моей ярости достигла того предела, после которого уже летели головы, когда ко мне по мыслесвязи постучался Шантар.

– Что?! – вызверился я.

– Бушуешь? – в его мыслях присутствовал едва сдерживаемый смех, что заставило меня насторожиться.

Нага сложно было назвать шутником, что у него там происходит?

– Что тебе известно?

– Твоя принцесса брюнетка в светло-сиреневом платье с прозрачным подолом?

– Да! Ты ее нашел? – Я испытал одновременно и облегчение, и подозрение.

Где они встретились? Только ли встретились? При каких обстоятельствах?

– Нашел, не беспокойся. Подходи минут через сорок в мой кабинет. Кстати, нежить можешь не искать – ее нет, – и вновь мыслеречь сопровождала волна веселья.

– Как «нет»? И почему не сейчас? – я даже споткнулся на ходу от такого заявления.

– Говорю тебе, нет. Потом сам все поймешь. Девочка голодная. Ты, изверг, даже не додумался покормить ее, она, бедная, вынуждена была ночью сама отправляться на промысел… – выдал Шантар совсем непонятную фразу и в конце даже хрюкнул от смеха. – В общем, подходи, сам все увидишь.

Следующие полчаса я места себе не находил от сотни предположений, но все они казались бессмысленными и нелогичными. Знал бы я, что реальность окажется еще бредовее…

– Ты там? Давай приходи к нам. Только, умоляю, не через портал. Войди через дверь. Уверяю, ты не пожалеешь об этом, – раздался голос нага у меня в голове.

Сказать, что меня это удивило, – это не сказать ничего. Но Шантару я привык доверять безоговорочно, да и заинтриговал, в конце концов! Теряясь в догадках, открыл портал в коридор и через пару секунд уже толкнул дверь в его кабинет. Чтобы сразу же наткнуться на восторженное:

– Вау! Эльф! Настоящий!

Да что за ерунда тут происходит?!

Первые несколько мгновений я просто стоял на месте, не в силах поверить, что все это происходило на самом деле. Принцесса жизнерадостно настаивала на том, чтобы потрогать мои уши! Какого демона?! Мелькнула мысль, что это какой-то глупый и неуместный розыгрыш или попытка соблазнить меня. Тогда такой расклад хоть немного вписывался в то, что знал о принцессе.

Желая проверить догадку, даже немного подыграл ей. Был практически уверен, что знаю, как она поступит дальше… Но девушка предложила потрогать хвост моего друга и советника в обмен на разрешение коснуться моих ушей!

– Спокойно. Просто расслабься и наслаждайся происходящим, – донесся смеющийся голос Шантара по мыслеречи, когда я уже готов был вспылить и призвать этих двоих к ответу.

– Это ты все подстроил?

– Смеешься? У меня бы и фантазии не хватило. Она действительно такая. Я тебя прошу, подожди и просто присмотрись к ней. Интересно, к каким выводам придешь. И дай ей уже потрогать свои уши, с тебя не убудет – не оторвет же, в самом деле, – добавил он, правда последняя фраза звучала уже не так уверенно.

Ладно… Это всего лишь прикосновение безоружной девушки под присмотром моего друга… Лучше не комментировать вслух, а то звучит даже хуже, чем представлялось изначально.

И на фоне всего этого обсуждение методов утепления моего замка! Дурдом.

– Что за ритуал ты вчера провел? – Шантар вновь воспользовался мыслеречью, с явным наслаждением наблюдая, как принцесса деловито ощупывает и едва ли не пробует на вкус мое ухо.

– А что?

– Да ничего. Просто она упоминала, что ты его не закончил…

– Я закончил, – прервал его, наслаждаясь нежными поглаживаниями. Если бы еще от переизбытка эмоций не дергала за ухо – цены бы ей не было!

– Угу. И еще она почему-то уверена, что ты ее прикончишь, только страха по этому поводу, кажется, не испытывает. Скорее, надеется на это…

А это уже интересно. На ту, что готова к смерти, девушка никак не тянула. Тем не менее я прекрасно помнил, как она вчера возмущалась, что ее не убили на алтаре. Следовательно?

– Думаешь, Ваенги дали ей какую-то конкретную установку на это, чтобы точно не сбежала и легла на алтарь добровольно?

Это вполне в их духе. Если уж отдали свою дочь на откуп, то почему бы не прицепить к ней какую-то гадость, чисто для подстраховки?

– Все может быть… Возможно, какое-то отсроченное проклятие, из-за которого ее и пришлось спасать ночью. Я не целитель и не малефик, у меня не спрашивай. Так, просто строю предположения. – По лицу Шантара пробежала тень беспокойства, но он тут же улыбнулся, как только девушка стрельнула в его сторону задумчивым взглядом.

– Я тебя понял, принцессу проверят. В ее поведении слишком много странностей…

– Когда мы пойдем к вашему властелину? Или вы пока заняты? Можете просто мне сказать, куда идти, как-нибудь дойду, – попросила девушка, отпустив мое многострадальное ухо.

А до меня только сейчас дошло, что больше всего смущало в нашем с ней разговоре с самого начала. Она понятия не имела, кто я!

Всмотрелся в нее пристальнее, отмечая каждую мельчайшую черточку лица, каждую родинку, каждую едва заметную мимическую морщинку от частых улыбок.

Мне не раз приходилось встречаться с принцессой Риссуэллой на торжественных встречах. Я знал, как она выглядит, и не мог ошибиться. Да и готов поклясться, голос тот же. Вот только сейчас он звучал более звонко, а сама манера говорить претерпела кардинальные изменения. Но поменялось не только это.

Я не знал ни одного заклинания, что могло бы настолько изменить характер человека. Принцесса стала жизнерадостнее, непосредственнее, в ее глазах светилась жажда приключений, а неожиданные выводы ставили в тупик.

И все же внешне это была она… Кажется. Я по-новому взглянул на ее длинные волосы. Если присмотреться, было заметно, что с одной стороны они чуть короче, буквально на пару сантиметров, будто их даже не остригли, а подпалили слегка. У Риссуэллы же каждый волосок знал свое место. И мимических морщинок в уголках глаз от частого смеха у принцессы точно не могло быть. Как и белесого кривоватого шрама на запястье, который, судя по виду, был получен еще в далеком детстве.

– Это ведь не принцесса Риссуэлла, я верно понял? – уточнил практически спокойно, испытав нечто сродни облегчению, что хоть что-то станет вскоре понятно… Как же я ошибался!

– Ты мне скажи. Я видел ту малолетнюю стерву лишь раз или два, и то издали. Но да, гложут меня смутные сомнения…

– И кто же это?

– Вот у нее и спроси.

А потом мне нагло заявили, что это она – принцесса Си… Ей что, даже не сказали, как зовут настоящую принцессу? Надеялись, что убью несчастную до того, как ей позволят слово сказать? Чем же ее запугали?

Тут же вспомнилось, с каким рвением она неслась к алтарю в ритуальном зале… Нет, на запуганную девушка точно не походила. Тогда что ей пообещали?

– Шантар, покинь нас, – скомандовал мысленно.

Девушка как раз снова завела все ту же речь о сквозняках в коридорах. Дались они ей, будто больше обсудить нечего!

– Арк, ты же ее не убьешь? Пообещай сначала разобраться с причинами, побудившими ее поступить подобным образом, прежде чем предпримешь какое-либо решение на ее счет, – внезапно попросил друг, бросив на девушку обеспокоенный взгляд.

– И когда ты стал таким жалостливым?

Не то чтобы у меня в планах было заняться умерщвлением одной конкретной особи в порванном платье, но хотелось прояснить все до конца.

– Я назвал ее своим другом.

Час от часу не легче! Да когда она успела-то?!

– Посмотрим. Иди.

Подспудно я ожидал, что как только за Шантаром закроется дверь, поведение девушки изменится, но она спокойненько устроилась в кресле и с задумчивым видом принялась катать в ладонях яблоко.

Кто же ты, та, которая добровольно легла на алтарь, довела едва ли не до заикания двоих послушников, переполошила весь замок, заставила меня потратить силы на исцеление, умудрилась стать другом нагу – и все это меньше чем за сутки? Я уж молчу о том, что последствия проведенного ритуала почему-то не исчезли, более того, кажется, пошло отторжение. Просто замечательно!

Поймав себя на мысли, что девчонка меня откровенно забавляет, заставил себя собраться и задать самый важный вопрос: кто же она? Вот только вместо признания на меня сначала наставили довольно тупой нож для фруктов, после чего попросили им же прирезать. Вот уж чего я точно не ожидал. Да что там Ваенги с ней сделали, что несчастная настаивает на собственном убийстве?!

– Я же обещал, что не причиню тебе вреда, не надо бояться, – постарался произнести как можно мягче, с толикой сочувствия в голосе.

Она тут же распахнула глаза и уставилась на меня в изумлении.

– Когда это ты пообещать успел?! – возмутилась девушка.

– Перед тем, как перенести рисунок на ключицу, – подсказал услужливо, покрутив в руках нож.

Несмотря на ситуацию, я с трудом сдерживал улыбку. Откуда же ты взялась такая?

– То не считается. Я не расслышала, ты не соображал, что говоришь, не знал еще, что я не принцесса… И вообще, тебя не учили ответственнее относиться к обещаниям? Радуйся, что я такая добрая и бескорыстная, не воспользовалась. А теперь все, давай коли, – заявила она непреклонным тоном и шагнула ко мне.

Крепко сжав в моей же руке нож, приставила к своей груди с левой стороны. Мне пришлось приложить усилие, чтобы чуть отодвинуть острие и не ранить нежную кожу. Девушка же словно не заметила этого, глядя мне прямо в глаза.

– Сюда. Резко и быстро. Давай же, темный властелин, я в тебя верю, – шепнула она, и на ее губах на миг промелькнула грустная улыбка, отразившаяся в бездонных серых глазах.

Глава 15

Арина

Я на самом деле была готова, а эта зараза просто улыбнулась и, легко преодолев мое сопротивление, высвободила руку с ножом. Стремительный бросок – и плохо заточенный нож вошел почти по самую рукоять в деревянную раму окна. Я ошалело перевела взгляд с чуть подрагивавшего несостоявшегося орудия убийства на эльфа, который не эльф.

– Да что не так с твоей меткостью, а?! Леголас ты недоделанный! – воскликнула вне себя от негодования.

Конечно, понимала, что маг сделал это нарочно, ну не может же он, в самом деле, быть таким мазилой? Но мне-то от этого вот ни разу не легче!

– Как тебя зовут? – спросил он вполне миролюбивым тоном, с легкой полуулыбкой продолжая меня рассматривать, будто хотел запечатлеть в памяти мой образ навечно… Лучше бы в тир походил или взял уроки метания ножей!

– Арина, – буркнула, настороженно глядя на него исподлобья.

Чего уже скрывать? Тем более что имя принцессы, созвучное с крупой, использовать уже все равно не имело никакого смысла.

– Арина… Ари… – протянул этот гад, будто пробуя имя на вкус. – И зачем же ты пришла на мой алтарь, Ари?

В его голосе все больше преобладали вкрадчивые завлекательные нотки, а когда он, все так же глядя мне в глаза, ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, испытала даже непривычное щемящее чувство нежности в груди. Да и в животе вдруг защекотало, будто я снова сидела на мотоцикле позади Пашки, крепко прижималась к нему, щурясь чуть слезящимися глазами, и мы вместе неслись навстречу ветру…

Последняя мысль отрезвила и заставила отступить на шаг. С возмущением выдернула прядь волос, которую Аркенус пропускал между пальцами. И когда только успел схватить? Уууу, пиявка приставучая!

– Не твое – не трожь! Что еще можно делать на алтаре? Лежала и ждала, пока ты меня прикончишь, – фыркнула, с подозрением осматривая локон, побывавший в его руках.

В чем прикол хватать за волосы? Пальцы вытирал, что ли?