– Неужели ты хотела умереть? – протянул он недоверчиво, с едва различимой насмешкой в голосе.

– Да! – выпалила едва ли не торжествующе.

На лице властелина отразилось нешуточное удивление. Не ожидал? Ха-ха, я еще и не так удивить могу! Наверное.

– Посмотри мне в глаза и скажи, что хочешь умереть, – тогда поверю, – выдал он неожиданное предложение.

И все? Так просто? Даже неинтересно…

– Легко! Я хочу… умереть, – выпалила, чуть запнувшись на последнем слове.

Все же, как оказалось, произносить такое непросто, внутри все будто противилось. Разумеется, как и всем, мне хотелось жить долго и счастливо, но толку мечтать о несбыточном, если все равно не дано?

– Врешь.

И вновь этот спокойный и даже чуточку скучающий голос. Ууу, гад властелиний!

– Не вру! Мне надо умереть! – почти выкрикнула с нотками отчаяния и упрямо вскинула подбородок.

Правда ведь надо…

– Теперь говоришь правду. Только вот между «хочу» и «надо» лежит бездонная пропасть…

– Много ты понимаешь, – проворчала, пренебрежительно дернув плечом.

Но что ответить на это – сразу не нашлась. А как попугай требовать, чтобы он меня все же прикончил, ну… Особого смысла в этом тоже не видела. Мной медленно овладевало мерзкое чувство, сродни отчаянию на фоне всеобщей растерянности. Как-то представляла себе встречу с местным властелином по-другому.

– И все же? Что тебе пообещали за то, что ты заменишь принцессу на алтаре? – и зыркает своими синими глазищами.

Соблазняет или запугивает? Фиг поймешь!

– Какая разница? Это личное, – постаралась ответить спокойно, но голос выдавал смятение.

– Ладно… А кто именно предложил? И почему ты как две капли воды похожа на принцессу? Внебрачная дочь?

– Но-но! Вот родителей моих трогать не надо, брачная я! Тьфу ты! Родилась в браке и никакого отношения к вашей принцессе не имею, даже не видела ее никогда. Просто я из другого мира, – призналась и замолчала, бросив на мужчину настороженный взгляд.

Мысль, что иномирцев тут могут не любить, пришла только сейчас. С другой стороны, что это меняло? Аркенус определенно не планировал прямо сейчас заниматься моим убийством.

Расправив плечи, уже спокойнее рассказала о встрече с той чернявой мымрой, опустив некоторые подробности. В частности, где она меня нашла и почему я все же согласилась на столь сомнительное предложение.

Воспоминания о мымре повлекли за собой и другие, связанные с родителями и Пашкой, на душе стало совсем тоскливо. Впервые я осознала абсолютно четко, что при любом раскладе больше никогда их не увижу…

И этот еще продолжает стоять тут, сверлит взглядом, будто понимает, что у меня на душе творится!

– Что? – буркнула враждебно, машинально шмыгнув носом. Ну класс! Еще разреветься тут не хватало!

– Вина хочешь? – предложил он как ни в чем не бывало, чуть улыбнувшись одними уголками губ.

– А давай! – махнула рукой, признавая временное поражение.

И, не обращая внимания на донесшийся смешок от Арка-Марка, протопала обратно к подушкам на полу. Все же пить вино, гордо возложившись… ммм… возлегаясь… в общем, пить вино, гордо валяясь на подушках, – явно круче, чем цедить его, раскинувшись в кресле. Ну, я так думаю. Может, конечно, ошибаюсь, но под аккомпанемент дурацких мыслей уже успела завалиться на подушки на фоне предательского треска продолжавшего рваться платья.

– Ты какое вино предпочитаешь: дриадское зеленое или фейское голубое? – уточнил властелин, доставая из шкафа две бутылки с означенными жидкостями.

– Это что они там со своим виноградом делают? – выдала, оторопело уставившись на подозрительное пойло. – А красного нет?

– Эльфийское.

– Ну давай тогда эльфийское…

Интересно, а если я подсыплю яд в бутылку, а он потом нальет мне вина из этой бутылки, и я отравлюсь – будет считаться, что он меня убил? Хм… Идея заманчивая. Осталось найти яд, отобрать у него бутылку и заставить его напоить меня из нее. Ладно, признаю, некоторые недочеты в моем плане были, но если все обдумать…

– Держи. – Властелин ткнул мне бокал с вином нормального цвета и с комфортом устроился рядом со мной на подушках.

Я настороженно кивнула и пригубила напиток. И едва сдержалась, чтобы не выплюнуть его обратно. Всегда подозревала, что эльфы извращенцы, но чтобы настолько!

– Не нравится? – участливо поинтересовался Арк, отметив мое перекошенное выражение лица.

– Да как такое вообще пить возможно? – Я в ужасе уставилась на бокал с приторной сладостью, напоминавшей сироп от кашля.

– Многие девушки предпочитают именно его, как раз из-за сладости, – улыбнулся мужчина, с явным наслаждением делая глоток из своего бокала, где плескалась тоже красная жидкость, но немного темнее.

– Я не «многие»!

– Да я уж заметил… Налить дриадского? Или фейского? – не стал спорить он.

– Ну давай то, что зеленое… – протянула с сомнением, все больше присматриваясь к его бокалу: там, небось, не приторная гадость… – А еще что-то есть, помимо вин?

– Настойка дроу.

Дроу… дроу… Те же эльфы, но, кажется, чернокожие? И не такие чопорные, как их светлые собратья, если верить фэнтезийным книгам. Ладно, отравить не должны.

– Ну давай настойку…

В этот раз Аркенус вставать поленился и, выполнив незамысловатый пасс рукой, извлек из воздуха металлическую флягу. Вау! Такая магия мне нравится. Ну что, еще один пасс, и будет бокал?

Но тут эльф меня разочаровал и все же подошел за ним к столу. Налив угольно-черную густую жидкость на самое донышко, протянул мне бокал. Но только протянула за ним руку, придержал.

– Только осторожно: очень крепкая, – предупредил маг, не торопясь отдавать.

Угукнув, отобрала бокал и осторожно принюхалась. Почему-то ожидала, что запах будет затхлым, как у плесени или болота, но у настойки был свой, довольно тонкий, хоть и специфический, но приятный аромат.

– И на чем она настояна? – уточнила, сделав маленький глоточек, и поняла, что с вопросом несколько запоздала, ощутив вяжущую терпкость, как после недозрелой хурмы. Глаза тут же заслезились.

– На пещерных грибах, – услужливо подсказала темная зараза, с явным любопытством наблюдая, как я пытаюсь сглотнуть.

– Мда… Сомнительное удовольствие, – просипела, сморгнув слезы.

Потянувшись, взяла с пола отставленный ранее бокал с приторной сладостью и осторожно пригубила, надеясь, что эльфийская дрянь перебьет дрянь дроу. И удивленно замерла, распробовав получившуюся смесь. Желая проверить свою догадку, перелила вино к настойке и, поболтав получившийся коктейль, сделала глоток. Импровизированный коктейль по вкусу напоминал гранатовый сок, только менее кислый. Приторная сладость компенсировалась небольшой терпкостью, придававшей ей пикантности.

– Ну другое же дело! – воскликнула довольно и сделала еще глоток. – Кстати, а ты что пьешь?

– Не поверишь – то же самое: смесь вина и настойки, – усмехнулся Арк и отсалютовал мне бокалом.

– Вот ты гад темный! А мне такое почему не предложил?!

В ответ он лишь загадочно улыбнулся и, осторожно коснувшись своим бокалом моего, тихо провозгласил:

– За первую встречу.

И, глядя мне в глаза, отпил из бокала.

Гад! Определенно, гад! Но вместо возмущения, так и просившегося сорваться с языка броскими словами, лишь эхом повторила:

– За встречу…

Глава 16

Арина

– Извращенцы! – выпалила я после непродолжительного молчания, поболтав в бокале остатки вина-настойки.

Лежать на подушках, попивая вкусненькое винишко в компании довольно симпатичного эльфа, или кто он там, вполне себе неплохое времяпровождение. И тоска прошла, напоминая о себе лишь отголосками легкой грусти на границе сознания. Но вот молчать при этом – увольте!

От моего неожиданного заявления Аркенус даже поперхнулся, отчего у него совсем не аристократично вино пошло носом. Парень не ожидал такой подставы, и на его лице проступили явно несвойственные ему эмоции растерянности и смущения. Это меня позабавило, и я хихикнула. Аркенус тут же состроил надменную каменную рожу, так понимаю, что ему привычнее.

– Фу, не делай так, тебе так жуть как некрасиво! – не смогла промолчать, укоризненно покачав головой.

– Что не делать?

– Ну вот это все, – я неопределенно пошевелила пальцами перед его лицом, но подобрать нужные слова так и не смогла. – Ай, ладно! Сейчас салфетку дам.

И даже гордо поднялась, но, похоже, излишне резко, так как перед глазами все вдруг закружилось, а я сама покачнулась и едва не плюхнулась обратно на подушки. Аркенус молниеносно вскочил и придержал меня, спасая от позорного падения.

– Спасибо! Ну, раз ты все равно уже встал, сам и сходи за салфеткой, – заявила и умостилась обратно на свое место.

Вытянув ноги, полюбовалась своими тапками-зайцами. То ли я к ним уже привыкла, то ли настойка, смешанная с вином, оказалась коварнее, чем я думала, но эти уродцы уже даже вызывали у меня симпатию.

– Я могу поинтересоваться, к кому относилась сказанная тобой ранее фраза? – вежливо спросил Аркенус, снова примостившись рядом со мной.

– Про извращенцев? – я честно задумалась, но мысли почему-то путались.

Закралось смутное подозрение, что мой алкогольный коктейль вышел совсем уж коварным… Но вкусный же, зараза! И с наслаждением сделала еще один глоточек. Ммм…

– О них самых.

– Надо было сразу уточнять, я уже не помню. Да и разве есть разница? Все вы тут извращенцы! – заявила непреклонно, махнув рукой, и едва не расплескала драгоценные капли вкуснятины.

– И все же? С чего такие выводы? – невозмутимым тоном, в этот раз даже не поперхнулся.

Хм… Молодец, быстро учится.

– А кто в наше время не извращенец? Глубоко в душе все мы такие… О, вспомнила, что я имела в виду! Эльфы ваши извращенцы. И дроу тоже. Одни пьют приторную мерзость, вторые мерзкую горечь. А нормальные люди… ну и ты тоже… вынуждены смешивать! – выдохнула с возмущением, снова пригубив из бокала.

– Осторожнее, оно коварное, – предупредил Аркенус, чуть улыбнувшись.

– Да все вы тут коварные… Коварные извращенцы, во! Мда… Звучит так себе… А самая коварная та зараза, что перетащила меня сюда! Знала бы, что все произойдет так быстро и взаправду – забрала бы своего дракончика… Как он там, бедненький, без меня… – мне снова стало грустно, и я даже едва слышно всхлипнула.

– У тебя был свой дракон? – в голосе эльфа прозвучало сочувствие.

– Угу. Золотого цвета. Знаешь, как его чешуя сверкала под солнечными лучами? Ммм… И коготки перламутровые… А хвост? Ты бы видел этот хвост! Шантар обзавидовался бы… Нежился мой дракоша на камнях, а им все любовались… А теперь он там, а я тут! Кому он там теперь нужен? – выдала с горечью и допила остатки коктейля.

– У вас была привязка? Не переживай, если ты покинула мир – дракон больше не привязан к твоей ауре и может легко найти себе нового хозяина, не пропадет… – Аркенус принялся яро убеждать меня, проникшись моей историей. А я постеснялась уточнить, что вздыхаю тут по небольшому куску камня, еще и с отбитым хвостом и кончиком крыла.

В голове чуть шумело, а по телу расплывалось приятное тепло. Настроение же и вовсе скакало от пометки «как же я всех люблю» до «дайте мне спокойно умереть». Я вновь перевела взгляд на свои тапки. Ну прелесть же!

– Нет, Шантар не заслуживает этой страшной красоты. Я решила: похороните меня вместе с ними! – выдала, приподняв одну ногу для большей наглядности.

А эльф снова поперхнулся. Правда не так эпично, как в первый раз, всего лишь закашлялся. Жаль… Хотя нет, хорошо! А то сам тут окочурится, захлебнувшись вином, а меня кто убивать будет?

– Да я согласен прямо сейчас закопать эту гадость подальше! Где ты их взяла, кстати? Притащила из своего мира? – поинтересовался он, скривившись при взгляде на мои тапочки.

И нечего так зыркать! Мягкие, теплые, удобные… Что еще надо?