– Да девка та дала. Ууу, мымра чернявая, – пробормотала, задумчиво покосившись на наполовину полный бокал Аркенуса.

Попросить, что ли, чтобы поделился? Да ну, я тогда совсем чудить начну, лучше не рисковать.

– Девка? Она была здесь? – насторожился властелин, с которого вмиг слетел весь флер беззаботности.

– Угу. Платье мне, кстати, высушила, никто ведь не дал другое на смену, – согласно угукнула и вновь погрустнела.

Как бы заставить Аркенуса все же придушить меня? Ну вот серьезно, без шуток, сложно ему, что ли? Я ведь тоже не железная…

– И что она сказала?

– Да ничего толком. Напомнила о моей части сделки, в которой я благополучно погибаю от твоей руки, высушила платье, открыла дверь и исчезла, – настроение с каждой секундой катилось вниз все быстрее и быстрее.

– Зачем ей открывать дверь? – еще и этот нудит не к месту.

– Чтобы я к тебе пошла. Указала направление к лестнице, и все. Я топала по лестнице, топала, а она у вас километровая, честное слово! Еще и темно. Замерзла – жуть просто! Не, серьезно, неужели нельзя решить вопрос с отоплением, ну ё-маё? Там парень какой-то от холода и вовсе упал, – я тут же поспешила спихнуть вину за падение парня, не из-за меня же он рухнул, в самом деле?

Аркенус кашлянул, стрельнув на меня каким-то странным взглядом, но в остальном остался серьезным.

– Ты пропустила нужный этаж. Вернее, три этажа. И спустилась туда, где ритуальный зал.

– Да-а? А я-то думаю, чего коридор показался знакомым… – пробормотала задумчиво.

– Она спустилась с тобой? – перебил Арк, придвинувшись ко мне чуть ближе.

Я хотела было, в свою очередь, отодвинуться, но жалобный треск подола, на край которого эльф успел уже усесться, заставил меня передумать. Когда ж это платье дорвется-то, а? Задолбало уже, честное слово!

– Ари… – позвал парень, заметив, что я отвлеклась.

А кто бы тут не отвлекся на моем месте? Да и этот смотрит так пронзительно… Ну красивый же, зараза! И глаза маняще блестят, и губы так и приковывают взгляд…

– Ты меня слышишь?

Я раздраженно вздохнула и посмотрела на него уже более осмысленно. Вот и чего, спрашивается, пристал? Либо добей, либо помолчи, хорошо же сидели! Ладно, о чем это он?

– Я же сказала, исчезла она! А я балахон отобрала… в смысле, одолжила, и в какую-то комнату ввалилась, а то голова болела зверски… Если что, там кто-то уже до меня побывал и на пол… ну…. это самое… – замялась я, обрадовавшись возможности спихнуть еще одно преступление на кого-то другого.

Но по недоумевающему выражению лица Аркенуса поняла, что он все равно не в курсе, что там случилось. Не заметил? Ну и слава всему святому!

– Забудь, в общем. Одна я была, одна. А что?

– На тебя было наложено проклятье, очень сильное. На смерть, – произнес он осторожно, тщательно отслеживая мою реакцию.

– Это не проклятье, а болезнь. Да, спасибо, кстати, что ты или твои люди избавили от боли – давно не просыпалась в таком отличном настроении! – искренне поблагодарила его и улыбнулась, отчего парень даже несколько растерялся.

– Пожалуйста… – пробормотал Аркенус и почему-то отвел взгляд.

– А как долго будет действовать, не знаешь? Ладно, неважно. Слушай, ну серьезно, убей меня, а? Чего тебе стоит? С твоей репутацией темного мага и тирана ты наверняка убивал не раз… – на последней фразе Аркенус вздрогнул, и на его губах появилась горькая усмешка. – Я сказала что-то не то? Обидела? Черт, я не хотела, прости…

Я испытала искреннее огорчение. В конце концов, сама ведь видела, что из него такой же тиран, как и… как… как и из меня! Хотя… Кто знает, вдруг из меня получился бы самый настоящий тиран, попади власть в мои руки?

– Нет, все так. Злобный темный маг, терроризирующий империю, – выдал он вполне будничным тоном, будто сообщал, что работает пекарем. – И сейчас мне пора заниматься делами, и так засиделся. Приятно было поболтать, увидимся позже.

И поднялся, мигом став надменным аристократичным снобом, которому так и хотелось плюнуть сзади на камзол. Невозмутимое ледяное выражение лица, осанка, каждый отточенный жест просто кричали, что передо мной на самом деле темный маг и тиран. Но ведь всего несколько минут назад он был совершенно другим! Не мог же он, в самом деле, расстроиться из-за моих слов? Или я просто напомнила ему о реальности, отрезвила?

– А я? – пробормотала растерянно.

– Посиди пока здесь, вскоре кто-нибудь к тебе придет. И новое платье тоже предоставят, – бросил он холодно и, даже не взглянув на меня, намерился покинуть кабинет.

– Я здесь пленница? – уточнила почти спокойно, испытывая все то же огорчение и, пожалуй, разочарование, что все обернулось именно так.

Аркенус обернулся уже у самой двери, и на миг на его губах промелькнула все та же теплая улыбка.

– Скорее гостья.

– Но без права покидать эту комнату без твоего разрешения? – догадалась я.

– По крайней мере, пока. Если чего-нибудь захочется – прикажи, и тебе доставят. Мне правда нужно идти, решить некоторые вопросы. Не скучай, увидимся позже, – подмигнул мне на прощание и вышел, оставив в полной растерянности.

Не скучай… Хорошо сказать! И Шантар куда-то спетлял, заблудившись в поисках балахона для меня. Даже вина мне не оставили. Ууу, гады они все темные!

Глава 17

Арина

Но скучать мне действительно долго не пришлось. Не прошло и десяти минут, как в дверь осторожно поскреблись. Я как раз занималась тем, что перекладывала грязную посуду после нашего с Шантаром завтрака-обеда на низкий столик у дальней стены. Понятия не имела, кто тут убирает и когда придет, так что делала все, что в моих силах. Даже протерла письменный стол от крошек.

Пока раздумывала, стоит ли мне открыть дверь или еще как-то среагировать, посетитель сам принял решение войти. Я с интересом уставилась на смутно знакомого молодого симпатичного парня с зеленоватым оттенком кожи, одетого в балахон, только без капюшона. С подозрением уставилась на него, оценив экзотическую расцветку. Дриад, что ли? Или орк?

Еще раз смерила его внимательным взглядом, оценила сухощавость фигуры и отбросила домыслы насчет орков. Парень тем временем позеленел, казалось, еще больше, глядя на меня расширенными от ужаса глазами. Нет, я определенно его где-то видела!

Приветливо улыбнулась ему и только собралась поздороваться, как он посмотрел вниз, на мои чудесные тапочки, и на его лице отразилась самая настоящая паника. Невнятно пискнув, парень стремительно выскочил обратно за дверь. Не поняла?

– Не-ет! Только не она! – услышала его истошный вопль из коридора.

Эй, обидно, вообще-то! Что я ему сделать успела?

– Не заставляйте меня, прошу-у… – уже практически выл парень, едва не рыдая.

Да что там происходит-то?!

Спустя несколько секунд какого-то невнятного шебуршания и шепота в коридоре дверь отворилась, и в нее практически втолкнули перепуганного до ужаса парня. Дверь тут же захлопнулась за его спиной.

– О, мы же виделись с тобой ночью! Прости, что бросила в коридоре, я хотела тебя взять с собой, честно. Но до алтаря не дотянула бы – больно ты тяжелый. Не по частям же тащить? – протараторила, опознав парня, с которого ночью стащила балахон.

Но после моей неловкой попытки пошутить парню совсем уж поплохело. Он, не сводя с меня панического взгляда и не рискуя поворачиваться спиной, принялся колотить в запертую дверь кулаками и даже ногой.

– Выпустите! Выпустите меня-а! – закричал он так жалобно, что у меня аж что-то екнуло внутри… Ну или я просто икнула от неожиданности.

– И платье мне пусть принесут, – подсказала ему и, отвернувшись от этого буйного, вновь вернулась к письменному столу, где оставались еще фрукты и две жареные куриные ножки.

– И пла-а… – послушно начал парень, но осекся.

Я на всякий случай бросила на него настороженный взгляд. Пока орет – хотя бы знаю, что находится у двери. А тут, кто его знает, отвернусь – а он меня шандарахнет ножкой от стула по голове. И все же, с какой целью Аркенус прислал ко мне этого ненормального? Спасибо, мне уже совсе-ем не скучно! Или же просто на совесть давит, мол, смотри, до чего довела парня – из-за тебя он упал, ударился головой и что-то повредил себе там, став вот таким?

– Кхм… Я нес платье… – произнес парень почти спокойно.

– Так чего ж ты молчишь?! Дай сюда! – воскликнула я и бросилась к нему.

Но, похоже, слишком стремительно, так что парень обреченно закрыл глаза, вжавшись спиной в дверь.

– Да чего ты шарахаешься от меня, как будто я тебя тут есть собралась? – выдала раздраженно.

От этой фразы парень гулко сглотнул и все же приоткрыл один глаз.

– А вы не собрались? – переспросил поспешно.

– Что не собралась? Жрать тебя? Спасибо, откажусь, костлявый больно. Да и я завтракала уже… – фыркнула беззлобно.

Это чего он там уже себе нафантазировал обо мне? И с какого вдруг перепугу? Неужели я настолько плохо выгляжу?

– Ааа… это хорошо… И, кстати, дриады невкусные – горчат, – добавил он, заставив меня удивленно выпучить глаза.

– Пробовал, что ли? – вырвалось невольно.

Настала очередь дриада воззриться на меня с ужасом пополам с отвращением.

– Нет!

– А откуда ж тогда знаешь? – протянула насмешливо.

Что меня приняли за кого-то другого – это факт. Кто знает, может, Аркенус или Шантар действительно раньше скармливали послушников каким-то плотоядным девушкам? Мало ли, какие расы встречаются в их мире, да и недаром Арка считают тираном, сама видела, как вчера перепугались парни, уронившие меня.

По-хорошему, мне бы сейчас объяснить дриаду, что я нормальный живой человек… Ладно, с нормальностью, предположим, поторопилась. По крайней мере, убедить, что разумных не ем. Но… А нечего тут с ходу обвинениями бросаться! Еще и на тапочки мои косится с ужасом. Нормальные тапочки, я той козе драной даже благодарна за них – где бы я еще купила таких уродцев няшных?

– У дриад, помимо крови, в жилах течет древесный сок. Он горький и терпкий! – выдал парень обиженно.

От возмущения у него, кажется, даже градус страха понизился. О, процесс запущен, можно даже нормально пообщаться!

– Да? Не знаю, не пробовала… – протянула задумчиво, рассматривая его с интересом.

– И не надо! Не советую! – добавил уже увереннее и чуть приосанился. Тем не менее отлипать от двери не торопился.

Смотри-ка, уже даже спорит с… Так, а кто я, собственно, в его представлении?

– Ты знаешь, кто я? – поинтересовалась, сложив руки на груди.

– Д-догадываюсь… – вся уверенность тут же испарилась, и парень снова затравленно уставился на мои тапочки.

Подарить ему, что ли?

– И? Давай же, удиви меня, – поторопила его ласковым тоном.

– Экспериментальный образец нежити… – выдавил он обреченным тоном.

– Обалдеть! – выпалила, не сдержавшись.

Я тут губу, понимаешь ли, раскатала, думала, окрестят вампиршей там какой или еще каким представителем хищной расы, а тут нежить, еще и экспериментальная! Ну и сам дурак!

– Какой догадливый мальчик, – протянула, не сводя с него взгляда, не обещавшего ничего хорошего.

Ладно, черт с ним, сейчас уже того и гляди в обморок хлопнется. Пожалуй, надо сбавить немного обороты.

– Так где платье, которое ты мне нес? – спросила уже нормальным тоном.

И снова то же затравленное выражение лица… Да они издеваются, что ли?!

– Я выронил его в коридоре… – прошептал он помертвевшими губами.

– Ну так топай за ним тогда, чего застыл?

– Дверь закрыта… – выдавил он едва слышно.

– Какого вдруг?!

А как же «что-то захочешь – только попроси»? Ладно меня не выпускают, а парня, который мне должен предоставить все, чего я захочу, с чего вдруг заперли со мной?

Решительно протопала к двери, дернула ручку, но, закономерно, ничего не произошло. Таки заперли!