– Я вижу, как у вас всё под контролем, – пробурчал Дикий. – Когда такая дичь произошла у меня на глазах, я теперь буду внимательней присматриваться даже к зверушкам первого уровня.

– Скоро добьём его. Не сомневайтесь.

– Хочется верить, – с сомнением посмотрел на меня наставник.

Я расковырял кучу пепла и достал из него кристалл гигантских размеров. Яркие кровавые всполохи на его гранях приковывали взгляд. Дикий тут же конфисковал камень.

– У нас ведь рейд как-никак. Не забыли? – пояснил он. – А любая добыча, особенно такая тут же становится собственностью Академии. Тут я ничего поделать не могу.

А никто из нас и не был против.

Мы вышли через портал, который как раз создал парень, представившийся Валерием. Такого человека мне бы в команду. А Петруха пусть ещё учится. Рано ему ещё.

Когда мы появились на руднике, нас также проводили взглядами. Меня особенно. Выглядел я так, словно побывал в добротном пожаре. Выгоревшие куски ткани красноречиво говорили об этом. Слишком сильный жар исходил от плети, которую я перепитал пламенем дракона.

После того, как появились в Академии, Дикий, довольный как слон, отпустил нас на весь оставшийся день, до завтрашнего утра.

Мы появились ближе к вечеру, поэтому обед нам не приносили. Зато совместили его с ужином. Вкуснейшая солянка с пирожками и жарко́е из утки я запил ароматным чаем с мятой, и, побывав в душе, завалился спать. Впрочем, как и остальные.

На следующее утро Дикий выстроил нас на площадке.

– Значит так, – он начал ходить перед нами, заложив руки за спину. – Кристалл отправлен в музей Академии. Передаю вам благодарность от заведующего за столь редкий экземпляр. К тому же я отправил отчёт ректору по нашему рейду. Скорее всего, будет принято решение о награждении. А пока – сегодня разгрузочный день. Драконов – ваш командир, вот пусть он и выберет, чем вас занять, – и перекрикивая наши радостные крики, добавил: – Но это только сегодня. Понятно?

Нам было ещё как понятно.

Когда Дикий ушёл, я объявил день отдыха, правда, с небольшой тренировкой и пробежкой. Чтоб совсем не расслабиться.

Во время очередного построения Дикий озвучил решение комиссии. И оно, как по мне, было шикарным. В связи с успешным рейдом повышенной сложности и убийством крайне опасного монстра, нас отпускали по домам до конца недели.

– Сильно не расслабляйтесь, – добавил Дикий. – Следующая неделя будет непростой.

Как только я очутился в поместье, тут же принялся изучать почту. В целом – ничего особенного. Из всей кучи макулатуры лишь один конверт приковал моё внимание. Меня приглашала светская львица, некая Нелли, на свой день рожденья. Обещала, что на вечере будет много богатых персон, успешных предпринимателей. Ну что ж, мне кажется, это знак. Пора обзаводиться полезными связями. Да и засиделся я что-то в поместье.

Собираясь на вечер, выбрал неизменный костюм чёрного цвета. Тёмно-красный галстук. Остроносые, лакированные туфли. И свежая причёска с выровненной еле заметной полоской бакенбардов, переходящая на стильную бородку.

Чуть позже Тихон подогнал к входу автомобиль, довольно высунувшись в окно.

– Не машина, а сказка. – улыбнулся он, похлопав по кузову.

– Согласен с тобой. Мне тоже очень нравится, – ответил ему.

И я не лукавил. Мало того что у этого чёрного автомобиля был хищный дизайн, под стать моему тотему, так ещё я чувствовал некую силу, исходящую от этого «железного коня». Оказавшись в салоне из бежевой кожи, я буквально окунулся в море энергии, подзаряжаясь ею.

– Подожди, Тихон, сейчас ещё Евгений подойдёт, – остановил я помощника, когда он уже готов был трогаться.

– Собирается как барышня, – проворчал Тихон.

– Ты ещё при нём это не скажи, – хохотнул я в ответ. – А то мне здесь драки ещё не хватало… А так да, ты прав.

Наконец, Жека оказался в салоне и обратился к помощнику:

– Ну что, погнали?

Тихон хотел что-то сказать, но поймав мой взгляд, умолк и завёл мотор. Автомобиль плавно тронулся и покатил по бетонной дороге, выезжая с территории поместья.

Через полчаса мы проехали через резные металлические ворота и пост охраны, затем пересекли большой сад. Вокруг нас проносились аккуратные низкорослые деревья, стриженые кустарники, ровненькие зелёные газоны.

Уже смеркалось, и всё это благолепие освещали фонари на резных металлических столбах.

Остановились мы у большого особняка. Данное строение, которое чуть больше моего дома, можно считать мини-замком. Резные башенки, которые словно грибы после дождя, «росли» на верхнем этаже, красноречиво напоминали об этом.

На входе нас встретил вежливый швейцар, который подсказал, как пройти в зал. Но я решил задержаться. Мне нужно было дождаться одну особу, которую я не мог не пригласить на это событие.

Наконец, я увидел Аню, приехавшую на своём транспорте. Выглядела она просто великолепно. Сияющее белое платье в пол, бриллиантовое колье, собранная в изящную форму причёска, обнажающая женственную шею, и в меру глубокое декольте, которого было достаточно, чтобы я непроизвольно залипал взглядом на аппетитной груди.

– Привет, красотка, – обратился я к Анюте, поцеловав её в щёку.

– Ну, здравствуй, мой рыцарь, – ласково промурлыкала она.

– Пойдём, посмотрим ещё раз на местный бомонд? – улыбнулся я. – Надеюсь, тут не придётся никого испепелять.

– Брр, не напоминай лучше, – поёжилась она и добавила: – Говорят и правда здесь будут большие шишки со всей губернии и других областей.

– Посмотрим на них, пообщаемся. Да, Тихон? – обратился я к помощнику, на что тот буркнул:

– Всю жизнь мечтал.

– А ты, мой верный слуга, веди себя пристойно, – посмотрел я внимательно на Жеку. – К бабам не приставать, сильно не бухать, мебель не бить, рожи аристократам – тоже.

– Назовёшь меня ещё раз слугой… – зарычал Жека.

– Ну всё, это была шутка… Какой-то агрессивный сегодня, – ответил я ему. – Ладно. Ты мой двоюродный брат.

– Вот это другое дело, – ухмыльнулся Жека.

Мы поднялись по мраморной лестнице и попали в огромную залу с высокими потолками и массивными хрустальными люстрами.

Большие картины по бокам с пейзажами и сценами боя. По периметру – двери, скорее всего, приват-комнатки. А в конце зала – выход на просторный балкон.

Тут не было столов, что очень напоминало один из вечеров у Стрешнева. Поэтому дамы и господа разбились на кучки возле столов с закусками, периодически выхватывая у мельтешащих вокруг официантов бокалы с шампанским.

Также я заметил справа закуток, где горел камин и пожилые аристократы дымили трубками, ведя непринуждённые беседы.

– О, Алексей, вы пришли! – воскликнула жгучая брюнетка в ярко-красном платье с открытой спиной и достаточно откровенным глубоким декольте. На шее я заметил ожерелье из агата.

Её серые выразительные глаза восхищённо смотрели на меня. И я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Только болезненный щипок за бок от Анюты вернул меня в реальность.

– А это вам, – я передал коробочку, повязанную красной лентой. – Мой скромный подарок. С днём рождения.

Заехали мы по пути в один из магазинчиков, где я прикупил имениннице бриллиантовую брошь в виде бабочки.

– Благодарю вас, граф, – просияла брюнетка. – Меня зовут Нелли, а вас – Алексей, если не ошибаюсь.

– Да, всё верно. А это… – брюнетка не дала мне сказать, мягко перебив:

– Проходите в зал, я вернусь чуть позже, – эта бестия не отводила от меня взгляда. – Проведу вас в Южную башню. Вы даже не представляете, какие открываются оттуда великолепные виды. Это потрясающе!

Я кивнул, с трудом отлипая от её глаз. Да что это со мной?! Рядом насупилась Аня, и я обнял её, прошептав несколько ласковых и откровенных комплиментов. Она тут же рассмеялась, показав жемчужные зубки.

Затем мы прошли к фуршетным столам, где общалось подавляющее большинство аристократов, не забывая при этом дегустировать местные закуски.

Парни не отставали от нас. И если Тихон выполнял сейчас работу телохранителя, зорким оком зыркая по сторонам, то Жека, будучи ещё трезвым, помнил, чем всё закончилось на другом вечере, и сдерживал себя.

Я искал взглядом Кашалотовых, да хотя бы Мамонтовых, но не нашёл ни тех ни других.

Вечер прошёл в приятных беседах. Я успел пообщаться в компании торговых посредников и рассказал о своём бизнесе. В итоге собрал контакты заинтересовавшихся торговцев.

Также зацепился языком в толпе молодых и перспективных, на тему лёгкого заработка. Я же утверждал, что любой заработок – это итог приложенных усилий. Причём приложенных грамотно. Конечно, нашлась парочка откровенных лентяев. Они решили подискутировать со мной на эту тему. Но все их доводы разбивались о мою железную логику: трудись, работай над собой, и тогда будет результат.

Даже успел поболтать с пожилыми аристократами, и почти договорился о сделке. Но в этот момент меня отвлёк шум.

Я повернулся, заметив, как в малоосвещённом углу неподалёку от меня Жека напирал на прилизанного скромного парня.

Хорошо, что я вовремя среагировал. Когда он уже заносил кулак, я перехватил его руку и дёрнул на себя.

– Всё уладили, – сказал я скромняге, на что тот тут же закивал головой. – Претензий ни у кого нет. Пожмите друг другу руки.

Жека неохотно обменялся рукопожатиями с парнем, а потом я отвёл его в сторону.

– Женя, ты опять за своё, гад ползучий? – я принюхался и понял, что он выпил. – Мы же договаривались – ты не пьёшь.

– Не сдержался, – ответил он, пряча взгляд.

– Что не поделили с этим бедолагой?

– Кушал закуски, никого не трогал. Запивал шампанским. Что? Просто воды я рядом не нашёл, – выпалил Жека. – Ну и эта паскуда сделала замечание. Мол, чавкаю громко.

– Ты считаешь, что из-за этого надо избивать людей? – я был готов его сейчас в этот паркет вколотить.

– Мне нельзя замечание делать, когда я бухой, – ответил Жека. – Я не контролирую себя.

Я вдохнул, выдохнул, успокоился.

– Надеюсь, ты не приставал к барышням? – спросил я его.

– Одну хотел по аппетитной попке хлопнуть, но потом передумал, – судя по его тону, он жалел, что так не поступил и хочет компенсировать.

– Так, пойдём, – я подтолкнул его в сторону, и Жека насупился. Но направился следом.

Когда подошли к Тихону, который общался в компании зрелых аристократов, я оглянулся и заметил, что Анюта исчезла. А ведь недавно была здесь.

– Тихон, Аню не видел? – обратился я к помощнику.

– А, нет, – он как раз улыбался в ответ прозвучавшей в его компании шутке. Но затем встретился с моим серьёзным взглядом, и улыбка сползла с его лица. – Хотя… Нелли подходила к ней. Они очень мило общались. Потом я отвлёкся.

Он заметил, как я ненавязчиво держу за локоть нахмурившегося Жеку.

– А с ним чего? – недоумённо уставился он на выпившего «родственничка».

– Присмотри за этим дебоширом. Я сейчас, – как раз вспомнил, что Нелли говорила о башне. Может, они там?

Спросил у официанта дорогу и, наконец, вышел на небольшую лестницу из бирюзового мрамора.

Огляделся. Никого здесь не было.

Начал подниматься. И с каждой ступенькой шум светского вечера и смех аристократов становился всё глуше, пока не растворился в гнетущей тишине.

А затем я увидел следы. Капли крови на мраморе. И прибавил шагу.

Ступени всё сужались и становились более похожими на серпантин.

– Искра, сможешь проверить, что впереди? – обратился я к питомцу.

– Без проблем, – ответила дракоша, и стрелой умчалась вперёд.

Но тут же вернулась.

– Там закрытая дверь. Я не смогла ничего увидеть, – услышал я её расстроенный голос.

Ну что ж. попробую сам открыть.

Ступени привели меня к дубовой массивной двери, которая была… открыта.

– Ничего не понимаю, – удивлённо ответила Искра. – Заходим, только аккуратней.