Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (страница 10)
Долго этим заниматься я никогда не умела. Сидеть без дела, да еще и молча, – проклятие похуже смерти. Тетка и нянюшка в один голос твердили, что это у меня наследственное, – редкий случай, когда они были согласны друг с дружкой.
Чтобы хоть как-то себя развлечь, я принялась крутить головой, подсчитывая дюны и стараясь за каждой следующей рассмотреть арку, которая всё не появлялась и не появлялась. Наверное, только потому я и заметила первой дымку на самом краешке дороги. К счастью, на том ее отрезке, который мы уже миновали.
– Шано, – позвала я. – Что это?
Он оглянулся. Мгновенно на его лице отразилась тревога.
– Либо дыра, либо плохо обученный или просто слабый путевик пытается открыть портал. И в том, и в том случае у нас проблема.
Отлично – нам грозила либо встреча с монстрами, либо… опять встреча с монстрами. Если на тропе окажется больше десяти путников, близкое знакомство с чудовищами нам всем гарантировано.
И Элент не добавил воодушевления, когда замер, всмотрелся острым эльфийским зрением и уверенно произнес:
– Это дыра. Прибавьте ходу. Оттуда может никто не выскочить, но нам этого лучше не проверять.
Мы ускорили шаг, а молчание стало еще более гнетущим. Няня плотно сжимала губы – она была очень бодрой женщиной для своего возраста, однако прожитые годы с плеч не сбросишь. Вдобавок ночь она провела без сна. Те полтора-два часа, прежде чем я ее не разбудила, чтобы готовиться к побегу, за отдых не считались.
Тяжело было не только ей. И Элента, и Шано вчера ранили. У эльфа до сих пор виднелись запекшаяся кровь в волосах и красные потеки на лице. Хотя мужчины не обмолвились ни словом жалобы, по пошатываниям, проскакивающим болезненным гримасам становилось ясно, что им обоим не до новой схватки.
Поколебавшись, я немного отстала и пристроилась позади. Похоже, я в компании чувствовала себя лучше всех. Мне и принимать на себя удар, если на нас нападут.
Слава святым угодникам, обошлось без этого. Совсем скоро Шано радостно оповестил:
– Вижу арку!
Она появлялась перед нами постепенно. Дорога делала крутой поворот, и из-за него сначала выглянул краешек дуги из темного камня, затем – массивный столб, на который она опиралась.
Арка оказалась низенькой, не выше человеческого роста. Когда мы подошли к ней, стало ясно, что Эленту придется даже слегка наклониться. Издалека поверхность каменных блоков выглядела ровной, но вблизи выяснилось, что все они до последнего кусочка покрыты причудливыми письменами, которые так истерлись от времени, что стали едва различимы.
Портал не действовал. Пролет пустовал, через него хорошо просматривалась пустыня впереди. Невзирая на это, от арки веяло сверхъестественной мощью. Мне захотелось повести плечами, вжать в них голову. По телу прошла странная, неприятная дрожь, заставившая подняться волоски на теле.
Я впервые видела настоящую арку, созданную древними заклинателями. Хотя она не оправдала моих ожиданий – после услышанных на постоялых дворах рассказов опытных путешественников я представляла себе что-то более крупное, портал вызывал сильные ощущения. Особенно по сравнению с путевыми камнями, которые теперь казались игрушечными.
– Они все так выглядят? – спросила я у Шано, разглядывая толстую, будто дубовый ствол, колонну.
– По-разному. Некоторые гораздо выше и тоньше. Раньше вокруг них даже строили здания для защиты от ветра с дождем и для удобства путешественников. Но сейчас уже почти все разрушены, так что… – маг пожал плечами. – Отойдите, пожалуйста, все подальше.
Мы благоразумно отодвинулись. Элент бросил на меня косой взгляд и все же встал впереди, загораживая от портала, вернее от того, что могло оттуда вырваться. Еще и меч обнажил, чтобы быстрее в ход пустить, если понадобится.
Хоть что-то рыцарское в нем осталось.
Шано тем временем начал шепотом читать заклинания, касаясь определенных символов на арке. Как именно он понимал, какую из тысячи причудливых завитушек выбрать, у меня не было ни малейшего представления. Все они казались одинаковыми.
Вдруг они стали заливаться чернотой, следом за ними – и другие, до которых маг не дотрагивался. Темная линия поползла вверх, обвивая колонну, словно плющ, и за считаные мгновения охватила всю арку. Та тихо загудела.
Этот гул отдавался вибрациями в моем пустом желудке. Я невольно отступила на шаг назад, подавляя желание съежиться. Ну же, Линни, ты вообще ничего не боишься! Что это тогда за ощущение?
Я окинула спутников взглядом. Даница вроде бы ничего не чувствовала. Просто стояла и терпеливо ждала, пока Шано закончит. Эльф казался напряженным, но из-за чар или из-за справедливого опасения, что нас на той стороне может ждать вовсе не архимаг?
В животе продолжало пульсировать что-то неприятное, и чем чернее становилась арка, тем сильнее меня тошнило. Наконец я поняла: это не страх, это древняя магия перекликается с моей кровью. Тролли, может, не настолько умные, как наги, или утонченные, как эльфы, но они тоже волшебные создания. А Шано как раз упоминал о том, что дыры плохо на них влияют.
Я переступила с ноги на ногу, чтобы унять мерзкое ощущение. Элент, разумеется, истолковал это по-своему.
– Не бойся. Тебя никто не тронет.
Я вспыхнула. Вот уж в моей смелости до сих пор никто не сомневался!
– Может, это мне стоит выйти вперед? Пока что я тебя спасала, а не ты меня.
Он отвернулся.
– Тролль, – донеслось до меня едва слышное фырканье.
– Эльф! – огрызнулась я.
– Голубки, – вздохнул Шано, завершивший заклинание.
Теперь нам оставалось лишь дождаться, пока за туманом, сгущавшимся в пролете арки, проявится картина с местом назначения. Разрозненные завихрения превращались в полосы и круги, а те постепенно принимали форму поляны, окруженной густо росшими, как в лесу, деревьями. Между ними, в тени крон, вилась проселочная дорога.
Поначалу, как и всегда, изображение было в серых оттенках, затем приобрело цвет. Листва оказалась совсем немного тронута желтым и оранжевым, хотя осень уже близилась к завершению. Вдобавок, судя по бледному освещению, с той стороны брезжило утро. Я растерянно оглянулась, на миг забыв, что время на Путях никогда не меняется.
Когда мы покинули поместье, стояла ночь. Сколько же прошло времени? И насколько далеко мы переместимся от Грелада? На Севере в такое время уже выпадал снег, а здесь на него ни намека.
Даница была удивлена не меньше моего.
– А где живет этот ваш архимаг Церестин? – спросила она.
– Он не то чтобы здесь живет, – ответил Элент. – Скорее это лаборатория. Тихое, спокойное место на юго-западе королевства, где ничто не мешает магическим экспериментам.
Краски леса загустели до естественных, дымка окончательно развеялась. Портал выглядел открытым. Я даже почувствовала легкий ветерок, дующий с той стороны. Только почему-то пахнуло тиной, а не лесной свежестью.
Поскольку Шано еще не дал сигнала, что можно сходить с места, мы продолжали ждать. Маг достал из небольшого кошеля на поясе маленький камушек и кинул в портал.
У меня полезли брови на лоб. Все ощущения не говорили – кричали о том, что это какой-то очень дурацкий способ проверки портала. Очевидно же, что камень упадет с той стороны и покатится по земле!
Но он не упал. Просто хлоп! И исчез. А раздался почему-то бульк, а не нормальный звук падения камешка в траву.
Шано ругнулся и принялся с тревожащей скоростью опять нажимать на вырезанные в арке знаки.
– Дыра, – будничным тоном пояснил для нас Элент. – Если бы зашли внутрь, не проверив, провалились бы в болото.
– К кому? – уточнила няня.
– Вы не захотите этого знать.
У нас и правда почему-то сразу пропало желание задавать вопросы.
Картинка опять начала блекнуть и затягиваться туманом. Странно, но одновременно с этим утихла и противная пульсация у меня внутри. Когда перед нами вновь появились дорога и лес, я уже ничего подозрительного не чувствовала.
Брошенный камешек вылетел с той стороны портала и покатился по земле, исчезнув в травяном ковре. Шано с облегчением выдохнул и повел нас за собой, но я продолжала стоять и с сомнением смотреть на то, как ветер заставляет листву колыхаться волной.
– В чем дело, Линн? – обернулся Элент.
– Это странно как-то.
– Что именно?
– Неужели столько дыр на каждой тропе? Почему путешественники и их проводники этого не замечают?
– Тропа и правда беспокойная, – пояснил он. – Увы, во многом «благодаря» нам и Церестину. Насчет второго твоего вопроса… Замечают. Но здравый смысл проигрывает перед выгодой. Давай, идем. Чем дольше мы здесь торчим, тем дальше от нас наши люди.
Элент спокойно шагнул под арку и ступил в траву. Оглядевшись и приветственно помахав кому-то, он протянул мне руку.
– Сама могу выйти, – проворчала я.
– А я не тебе. Я твоей пожилой служанке, – спокойно ответил эльф.
– Ой спасибо! – сразу заворковала нянюшка, охотно принимая помощь. – Какой вы галантный, лорд Галантил! Ваша фамилия, наверное, от этого слова и произошла?
Он слабо улыбнулся, а взгляд потеплел.
– Честно говоря, понятия не имею, что значит моя фамилия. Отец сам историей предков не интересуется и не торопился прививать нам любовь к этому.
Нам… Я вдруг припомнила, что в заговоре против короны участвовала еще старшая сестра Элента со своим женихом. Вроде бы они оба погибли при покушении на принца.
Странная история, если задуматься. Отец сохранил все земли и свое положение, хотя двое его детей участвовали в заговоре. Сестра умерла, брата отправили в ссылку, которая на деле вовсе не ссылка, а тайное задание по спасению всего мира. Если бы Элент в самом деле был на плохом счету у короля, ему бы вообще ничего не доверили, но при этом принца он все же предал. Что там на самом деле произошло?
Стоило отвлечься на эти мысли, прошел и страх перед порталом. Я глубоко вдохнула и сделала шаг на поляну.
Прохладный ветер коснулся открытой шеи, заставив вздрогнуть. Здесь было свежее, чем на Пути. Справа полянка резко обрывалась. В просвете между росшими на краю кустарниками виднелись невысокие горы, похожие на мшистые камни – так густо их покрывал лес.
Получше их рассмотреть я не успела – внимание привлекли несколько вооруженных мужчин. Они вышли из-за арки, с той стороны, где мы не могли их видеть раньше. Там находилась небольшая и непритязательная постройка – что-то вроде сторожки.
Незнакомцы тоже носили на доспехах королевский герб с волчьей головой и повели себя дружелюбно, склонив голову передо мной и радостно приветствовав Элента. Впрочем, их лица быстро омрачились, когда стало ясно, что нас всего четверо.
Пока Шано закрывал портал, эльф что-то объяснял незнакомым воинам. Даница некоторое время наблюдала за ними и затем тихо произнесла:
– Удивительное дело. Где-то рядом лаборатория архимага, а арку так плохо охраняют.
Путевик ее услышал.
– Потому что это бессмысленно. В окрестностях ничего нет, кроме пары деревушек да замка с лабораторией архимага, но там своя защита. А портал теперь можно создать где угодно, хоть в вашей спальне. Арками почти никто не пользуется. Охрана здесь только на тот случай, если какие-нибудь ушлые ребята решат разобрать портал на куски и продать магам, чтобы те наделали себе путевых камней.
Тут уже поразилась я.
– Так бывает?
Он усмехнулся, не спуская глаз с барханов, которые медленно бледнели и рассеивались туманом.
– Вы не поверите. У наших соседей, в королевстве Долара, сперли арку целиком. Доларцы до сих пор не имеют малейшего представления, кто виноват, но в мире точно стало на сто путевиков больше. Или даже на двести – в зависимости от того, на сколько кусков разбили арку. Иначе говоря, еще двести где-то затаившихся магов, которые могут впустить в ваш дом тайного убийцу, подкупленного вашим противником, или незаметно перекинуть в ваши земли целую армию отрядами по десять человек.