– Мне ужасно интересно, что же дальше! Выходит, если дыр станет слишком много, мы провалимся в Потусторонье сразу всем континентом? Или, наоборот, он свалится на нас?

– Не совсем, – поморщился он. – С дырами такая загвоздка…

Оказывается, дыры в нашем мире существовали с незапамятных времен. Раз в десять-двадцать лет в Греладе случалось странное природное явление – в ночь перед солнечным затмением на небе вдруг появлялась полная луна. Во время этих событий магия отчаянно «барахлила» – заклинания срывались или, наоборот, приобретали мощь, которой чародей в помине не обладал, а все волшебные расы начинали немного сходить с ума.

Загадочное явление несколько веков ставило в тупик ученых, пока в прошлом году не оказалось, что оно напрямую связано с дырами в ткани мира. Поэтому архимаг был полностью уверен только в одном – если продолжить пользоваться его изобретением, привычный уклад нашего мира рухнет.

– Вот радость-то, какой-то старикан мир сломал, – опять заворчала нянюшка.

– С чего ты взяла, что он старикан? Ты его разве видела? – спросила я, поглядывая на Шано.

Маг он явно не слабый и далеко не стар. Наверное, даже поменьше тридцати будет. Мужчина в самом соку!

– Не видела, но это и не надо. Все архимаги – стариканы, – уверенно произнесла Даница.

Путевик засмеялся.

– Твоя горничная одновременно права и не права, Линн. Наш архимаг Церестин и правда уже немолод. Ему больше ста лет, и бодрость он сохраняет только благодаря тому, что в его жилах помимо человеческой течет еще и капля эльфийской крови. А вот архимаг Эльвамара, королевства эльфов, выглядит очень молодо – всего-то лет на сорок, хотя на самом деле ему уже за двести.

– Ну ты сравнил, – фыркнула няня. – Людей и эльфов с их вечной молодостью!

Я невольно бросила взгляд на Элента. Он выглядел лишь немногим старше Шано. Интересно, сколько ему на самом деле? Внешность у него слишком человеческая, значит, кровь не очень-то чиста, как и моя. Пятьсот лет, как эльфы-чистокровки, он не проживет. Однако двести – вполне может. Вдруг ему тоже уже за сто перевалило?

В воображении сразу нарисовалась такая неприглядная картина с дряхлым стариком в моей постели, что я вздрогнула. И развеять ее не помог даже новый взгляд на Элента – с целью убедиться, что он пока не трясется от старческой немощи.

– А тот зеленохвостый? – няня всё еще пытала Шано. – Он тоже архимаг?

– Нет, но волшебник он могущественный. И он тоже связан с этой историей.

Даница нахмурилась, отчего ее лоб весь покрылся морщинами.

– Что-то я, кажется, в твоих рассуждениях упустила, мальчик… Причем тут вы и зачем хвостатому магу разносить поместье?

– Сейчас объясню, – вздохнул Шано, видимо, из вежливости не ставший напоминать нянюшке, что это она скачет с темы на тему, а не он.

Греладский архимаг с тревожными новостями насчет дыр отправился сразу к королю. Тот справедливо рассудил, что просто так запретить пользоваться Колдовскими путями не получится – ни одна страна не захочет отказываться от удобного способа быстро пересекать континент, даже если это опасно. Морские путешествия ведь еще хуже! Тут хотя бы по десять человек за раз пропасть может, а там сразу весь корабль тонет! Но что-то же надо с этим делать?

Ситуация выходила крайне неловкой еще и потому, что именно Грелад первым стал применять путевые камни вместо арок. Тем не менее король решил созвать на совет монархов и вождей всех государств на континенте, чтобы вместе обговорить общие правила использования Путей. Но в то же время архимагу Церестину дали важное задание.

Он привел наш мир на грань катастрофы, вот он пусть и придумывает, что с этим делать. Может быть, получится «залатать» дыры или наконец-то раскрыть секрет арок и построить их больше, а может быть, найдется какое-то другое «лечение» нарыва, готового вот-вот прорваться и заполонить всё вокруг чудовищами. Так или иначе, к совету королей у Грелада уже должно быть решение проблемы.

Разведчики и шпионы принялись по всему континенту собирать для Церестина сведения. Тот не оставлял собственных экспериментов, но предположил, что кто-то из других магов может уже знать о проблеме.

И он оказался прав.

Наги всегда славились своим непревзойденным колдовским мастерством. Один из их волшебников, как и Церестин, посвятил жизнь исследованию Колдовских путей и тоже недавно заметил, что что-то не так. Он сам написал архимагу, предложил помощь. Церестин страшно обрадовался – две головы всегда лучше, чем одна. Тем более что между Ханассой и Греладом сейчас царил мир.

Но наги – они всегда наги. В один непрекрасный день архимаг зашел в свою лабораторию и обнаружил ее пустой. Исчезло всё: вычисления, образцы арок и путевых камней, даже колбы! И только зеленый хвост недавнего «коллеги» мелькнул в закрывающемся портале.

До королевского совета оставалось слишком мало времени, чтобы начинать работу сначала. Церестину срочно понадобился отряд, который нагнал бы вора: опытные воины, верные королю и готовые пойти на что угодно ради родины. И первым из них вызвался молодой лорд, чьи храбрость и мастерство уже не раз подтверждались…

– Хватит, – перебил Элент разглагольствования Шано. – Во-первых, я здесь и всё слышу. Во-вторых, спасибо, что ты так расписываешь мои достоинства перед дамами, но толку от всех моих былых заслуг, если мы облажались. Ас-Сехшет нас обставил и сейчас уже наверняка продолжает путь в родное поместье в Ханассе, которое защищено так, что нам туда вовек не пробиться даже с поддержкой архимага.

– Асушет? – переспросила Даница. – Ну и имечко.

– Ас-Сехшет, – поправил маг. – Он на наших именах тоже спотыкался. Мы его называли просто Шет, чтобы не ломать язык.

– Подождите, – вмешалась я. – Так это что получается, Элент не был ни в какой опале?

На несколько мгновений на тропе воцарилось молчание. Слышались только шарканье нянюшки да шорох шагов. Шано молчал, посматривая на эльфа, а тот устремил взгляд голубых, как небо над нами, глаз вперед и ничего не отвечал.

– Был, – наконец произнес он. – И в каком-то смысле до сих пор там. Но у меня появилась возможность сделать хоть что-то полезное, и я ей не пренебрег. Я уже год работаю на Церестина и намеревался этим вернуть дружбу человека, которого однажды очень сильно подвел из-за собственной глупости. Но, как видите, ничего не вышло.

– Не судите себя так строго, лорд Галантил, – мягко сказала Даница. – Вы по меньшей мере старались. Если тот человек хороший, он это зачтет.

Я тихо фыркнула. Ох уж эта нянюшка с ее миротворчеством!

Когда вместе сложились столичные слухи, услышанное в холле и сейчас, для меня всё стало ясно как день. Эльф попал в немилость, потому что участвовал в заговоре, который подразумевал убийство единственного греладского принца, наследника трона. Раньше они были закадычными друзьями, и именно его расположение Элент пытался вернуть. Еще бы, лучше иметь будущего правителя в приятелях, чем во врагах! Меркантильный расчет, ничего больше.

Поэтому и на мне эльф собирался жениться, даже не поглядев на невесту. Свадьба для него не союз любящих сердец, а всего лишь очередной приказ от королевской семьи. Надо бегом выполнять, а то вдруг не получится вернуть теплое местечко у монарших ног! Тьфу ты, Даница этого высокомерного ушастика еще и жалеет.

Элент оглянулся на меня, нахмурил светлые брови и отвернулся. Наверное, услышал мое фырканье – эльфийский слух тоньше человеческого.

На миг я испытала укол стыда. Очень глубоко в душе я понимала, что не совсем справедлива к жениху. Гордец, который ищет только выгоды, не полезет к таким серьезным противникам, как наги. А у меня постепенно складывалось впечатление, что у Элента весь последний год каждый день был похож на сегодняшний – сплошные сражения да смертельные угрозы.

Но уже в следующий миг я опять себя одернула.

Линни! Вспомни, этому эльфу на тебя плевать! Ему нужно только кольцо на пальце!

И он его не получит.

– История очень увлекательная, – сказала я. – Но какие у нас дальнейшие планы? Куда мы вообще направляемся? К королю?

– К архимагу, – ответил Элент. – К королю нельзя. Если ему станет известно, что потеряны все наработки, более того, они у нагов, которые на скором совете монархов могут предстать спасителями всего мира, он нам головы снимет. Церестину в том числе. Вернемся, пополним отряд, запасы, совершим налет на Шета и вытащим наших ребят со всеми разработками архимага.

Ну да, ну да, а потом сообщим королю об успехе, умолчав о провалах.

– Что же у вас сразу так не получилось? – ехидно уточнила я.

– Были непредвиденные трудности, – отрезал он. – В следующий раз мы их учтем и обернем неудачи в свою пользу.

Сразу видно, кто-то уже начал в уме составлять красивый доклад архимагу.

– Линн, – неожиданно влез Шано, – раз уж у нас время откровений… Ты так и не сказала, что у тебя за способности.

Настал мой черед идти молча, устремив взгляд вперед.

– У меня есть ответ на твой вопрос, – эльф скосил на меня глаз. – Я уже видел подобное раньше. Да и ты тоже, только твое знакомство было не таким близким, поэтому ты забыл. Наша дорогая Линн не полностью человек.

Шано сдвинул брови, задумавшись, и вдруг его глаза пораженно расширились. Он повернулся ко мне.

– Ты тролль?

– Некрасиво говорить такие вещи девушкам, – сурово ответила я.

– Прости…

– Но вообще-то это правда, – тут же добавила я. – Вернее, четвертьправда, потому что я четвертьтролль. Мой дед Уррог был лесным троллем, но в отличие от сородичей не сторонился людей. Его семья на протяжении долгих лет охраняла старинный каменный мост на Севере, под которым и жила. Однажды в тех местах произошла битва, мост разрушили, и дед с прихваченной на Севере человеческой женой был вынужден сбежать в Грелад. Отец, полутролль, тоже женился на человеческой женщине. Кровь разбавилась, поэтому у меня ни выступающих клыков, ни серой кожи, но троллья сила осталась.

И троллье чувство юмора. Но это мужчины наверняка уже и так заметили.

Маг неожиданно рассмеялся.

– И что смешного? – поинтересовалась я, на всякий случай проверяя, как в ладони лежит сковородка.

– Извини. Забавное совпадение – Элент у нас тоже четвертьэльф. Его бабушка была эльфийской княжной, которая вышла замуж за греладского графа, человека, чтобы скрепить союз между нашими королевствами. Вы хорошо подходите друг другу.

Ага. Тролль и эльф – идеальное сочетание. Или четвертушка от него, учитывая жидкость нашей крови.

В общем-то, я понимала, почему моя тетка скрыла от семьи жениха этот факт. Сложно выгодно пристроить нищую баронскую дочку, дед которой размахивал здоровенной дубиной и сбрасывал в реку всех, кто не хотел платить за проход по мосту.

– Мое происхождение как-то влияет на помолвку? – уточнила я.

– Нет, – спокойно ответил Элент. – Абсолютно никак.

– Разве эльфу не зазорно связывать свою жизнь с… кем-то вроде меня?

Он повернулся ко мне и прищурился.

– Вы низко себя цените, леди Линн. Наоборот, я очень рад, что вы оказались четвертьтроллем. За спиной такой жены ничего не страшно.

Я едва не задохнулась от возмущения. Ах он!..

И сразу же тычок от нянюшки. Я сердито оглянулась на нее. Глаза Даницы смеялись, губы еле сдерживались от улыбки.

– У твоего будущего мужа есть чувство юмора. Разве это не замечательно? – прошептала она.

Я промолчала.

Лучше бы муженек вспоминал о манерах не только, когда хочет надо мной поиздеваться. А то ишь, как быстро у него «ты» и «избалованная леди» сменяется на «вы» и «низко себя цените».

Несколько минут мы шли в тишине. А может, и десятков минут. Когда пейзаж мертв и однообразен, а солнце не движется по небу, сложно оценить, сколько прошло времени. Только слушать биение своего сердца и ориентироваться на него.