– Мы тут не столкнемся с теми нагами, которые напали на поместье? – обеспокоенно уточнила няня у Шано, который до сих пор приходил в себя после мощного колдовства, сидя на мостовой.

– Не думаю, – он покачал головой. – Они такими тропами стараются не пользоваться. Пленники у них уже есть, вряд ли они будут рисковать, гоняясь еще и за нами.

– Что значит «такими»? – сразу напряглась я. – И вообще, кто-нибудь объяснит, что происходит? Какого фьёрта, приехав на свадьбу, я чуть не лишилась жизни, а мой кучер наверняка уже и мертв!

– Нам некогда… – попытался начать Элент.

– О, у нас как раз навалом времени! – перебила я. – Даже последняя собака в Греладе знает, что время здесь, в междумирье, тянется иначе, чем в настоящем мире.

Неожиданно мне на помощь пришел Шано.

– Элент, она права. Я не стану сейчас открывать второй портал через камни. Мы и так в окрестностях наделали слишком много дыр. Нужно искать врата. А до них…

– Сколько? – прервал эльф.

Маг красноречиво посмотрел вперед, затем назад. Никаких врат в границах зрения не было.

– Дорога петляет между барханами. Если я правильно помню схему Путей, то часов через пять наткнемся на малые врата за одним из поворотов.

Эльф тихо выругался и с измученным видом опустился на дорогу, как будто у него враз закончились силы.

Мне вдруг стало его жаль. Ведь и правда, я потеряла в поместье только Минда, а Элент – сразу трех друзей. Еще и схватку с нагом он проиграл.

– Вы сказали про пленников, – напомнила нянюшка. – Значит, Минд и ваши товарищи еще могут быть живы?

– Ваших людей наги не тронут, не волнуйтесь, – устало ответил Элент, не поднимая головы. – В худшем случае их продадут в рабство.

– Что? – переспросила я.

– Наги – рабовладельцы. Они не портят то, за что можно выручить барыш, а ваш кучер и охранники – крепкие мужчины, значит, будут сильными, хорошими рабами.

Эльф потер лицо, размазал по нему кровь, недоуменно взглянул на испачканную ладонь, но даже не стал ее вытирать и попытался встать с мостовой. Конечно же, покачнулся и упал бы, не успей я его подхватить.

Вместо благодарности меня одарили мрачным взглядом. Я бы оскорбилась, если бы не легкий тычок сзади от Даницы.

И тут до меня дошло. Графский сын, эльф с его хвалеными сверхчеловеческими силами и выносливостью, офицер, командир отряда – и я, незнакомая девица вообще из ниоткуда, спасаю его уже второй раз за четверть часа. Я бы на месте жениха, пожалуй, тоже не обрадовалась собственной никчемности. А уж о мужской гордости, пока мы добирались до степи, няня мне все уши прожужжала.

Я сразу убрала руку и принялась разглядывать дюны вдалеке, как будто оказалась рядом с Элентом случайно и помогать не собиралась. Да меня и вовсе тут не было…

И снова едва заметный тычок. Я вздохнула, догадавшись, на что намекает Даница, но сделала то, чего она добивалась.

– Элент, ты ранен. Давай я тебя перевяжу.

Он отрицательно помотал головой.

– Бывало и хуже. Надо идти, – эльф распрямил плечи и, поморщившись, хрустнул шейными позвонками. – Во-первых, отсюда все-таки стоит побыстрее убраться на тот случай, если наги решат нас преследовать. Во-вторых, чем скорее попадем к вратам, тем скорее я соберу отряд и отправлюсь за рабовладельцами.

Я прищурилась. Он правда считает, что перед ним круглая дура? Да, ханассцы промышляют продажей людей, это всем известно. Но никакой, даже самый сумасшедший охотник за рабами не потащится через весь континент в степь, чтобы атаковать заброшенное поместье с горсткой защищающих его воинов. А уж если припомнить обмолвки путевика, слова Элента окончательно превращались в сказочку для идиотов.

– Нет. С места отсюда не сдвинусь, пока вы не объясните, какого фьёрта на самом деле произошло в поместье.

Жених хмуро посмотрел на меня.

– Не хочешь вернуть своего кучера? Или просто проявляешь характер, как положено избалованной леди?

Мои зубы заскрипели так, что няня нервно скосилась на мой рот.

Следовало бросить проклятого эльфа, когда его выкинули из окна. Пусть бы наг добил жертву. Мне же было бы лучше – никакая свадьба не нужна, если жених мертв! Я теперь и принца понимала, который поспешил избавиться от такого «друга», сослав его подальше от столицы, и Шано, который не очень-то рвался верно служить командиру.

– Избалованная леди не стала бы катиться на край света, чтобы выйти замуж за эгоистичного козла, простите, эльфа, и на собственном горбу оттаскивать его от врагов. Избалованная леди сидела бы в своем поместье и ждала жениха, не шевельнув пальцем ради него. Но откуда тебе знать такие отличия, Элент? Тебе же плевать на остальных, на то, что твоя невеста чуть не погибла. Они же все дураки, можно скормить им любое вранье, а они развесят уши! Единственное, что тебя волнует, это ты сам и твои собственные цели!

На светлое, красивое лицо эльфа нашла тень. Голубые глаза приобрели оттенок бушующего моря, тонкие, точеные губы исказились.

Тут мы, наверное, и прибили бы друг друга, если бы нянюшка, прекрасно знавшая мой нрав, не кинулась между мной и Элентом.

– Это она сгоряча, господин, – оправдывалась она, оттаскивая меня подальше от жениха. – День был сложный, мы не каждую ночь спасаемся от нагов-убийц, войдите в положение. Да и вы вообще-то могли язык свой сдержать…

Хотя я была благодарна няне за последнюю фразу, ситуацию она не исправила, а наоборот. На эльфа уже не тень, а будто грозовая туча налетела.

И снова Шано встал на мою сторону. Точно так же, как Даница – меня, он принялся аккуратно оттеснять своего командира.

– Элент, правда, уймись. Девушка не виновата, что прибыла в неудачный момент. И вообще если бы не она, ты бы сейчас вместе с Брантом и остальными был в плену у ас-Сехшета. Теперь ты можешь продолжать задание и попытаться вытащить ребят. Разве этого мало? Требования Линн вполне справедливы. Она заслуживает знать, почему едва не лишилась жизни и где ее слуга.

– Это секретное задание, – процедил эльф, сверкая на меня глазами через голову мага.

– Такое секретное, что нас всех чуть не укокошили! – огрызнулась я, в свою очередь, через голову няни. – Если бы ты был хоть каплю честнее, я бы со своими слугами и охраной переночевала в деревне, не подставляя их шеи под удар!

Маг остановился и с тяжелым вздохом опустил руки.

– Хватит. Вы меня утомили. Я возьму на себя ответственность за раскрытие сведений. Слышишь, Элент? Знаю, ты после истории с сестрой трясешься перед принцем за каждый чих, но вся эта чепуха того не стоит, – он повернулся к нам. – Уважаемая Даница, твоя госпожа готова нас выслушать?

– Готова, – проворковала она и оглянулась на меня, сурово сузив глаза. – И даже молча! Но только если твой командир, уважаемый Шано, перестанет бросаться незаслуженными обвинениями в адрес моей госпожи.

– Элент? – обернулся на него маг. – Согласен?

Тот зажмурился, утомленно потерев переносицу.

– Цирк… Ладно, согласен. Но у меня тоже есть условие: мы будем делать всё это на ходу. Ситуация не изменилась – нам по-прежнему нужно быстрее добраться до подмоги.

– Договорились, – ответила я.

– Хорошо, – подытожил Шано. – Простите, дамы, но прежде, чем мы двинемся к вратам, я должен напомнить вам правила поведения на Колдовских путях. Во-первых, ни в коем случае не сходите с мощеной дороги. Только она на самом деле существует. Всё остальное, даже очень реальное на вид, может оказаться иллюзией. Пути созданы не для людей. Шагнете в песок – провалитесь в Потусторонье, откуда никто не возвращается.

Мы кивнули. Это правило было важнейшим, его на зубок знали все, включая тех, кто никогда не ступал на волшебные тропы.

– Во-вторых, – продолжал маг, – правило десяти…

Он огляделся.

– Нас меньше, ну ладно, все равно напомню. На одной тропе не должно находиться больше десяти человек, иначе вероятность напороться на неприятности становится неизбежной. В-третьих, в любом случае внимательно смотрите по сторонам. Если вам почудится, что вы видите что-то странное или что-то, чего не было еще мгновение назад, сразу зовите меня. Даже если выяснится, что вам просто песчинка в глаз попала.

Мы опять кивнули. Ясное дело, это он о чудовищах.

– Четвертое. Если вы увидите перед собой что-то похожее на открывшийся портал, ни в коем случае к нему не приближайтесь. И даже если его открою я, не входите туда, пока я не дам команду. Даже если вам кажется, что он уж точно работает, или если за вами гонятся монстры. Иначе тоже можете провалиться в Потусторонье или оказаться совсем не в том месте, где должны были.

– А вот такого нам никогда раньше не говорили, – насторожилась я. – Порталы не появляются сами по себе, а тропы всегда ценились именно за то, что ты точно знал, куда попадешь, если с тобой путевик.

– Колдовские пути уже не те, какими они когда-то были, – ответил Шано. – Они стали опаснее, на них появилось больше монстров. И виноваты в этом мы.

Глава 6

Мы шагали по мощеной серым булыжником дороге под сияющим небом междумирья, минуя бархан за барханом, пока Шано рассказывал нам длинную и чудную историю.

Раньше на Пути можно было попадать только через огромные каменные арки, которых во всем мире насчитывалось всего-то штук двадцать. За века они разрушались от бурь и землетрясений, а иногда просто от времени. Ни людям, ни эльфам, ни нагам, ни кому-то другому оказалось не под силу раскрыть секрет создателей арок, и целое тысячелетие в путешествиях по волшебным тропам ничего не менялось.

Пока несколько лет назад могущественный греладский архимаг, страстно увлеченный тайнами Колдовских путей, не обнаружил, что для путешествий достаточно взять два фрагмента разрушенной арки, нанести на них нужные символы, прочитать особое заклинание – и вот перед тобой портал.

Это открытие оживило весь наш континент. Но, как выяснилось, за всё нужно платить.

Год назад тот же самый архимаг обратил внимание, что в наш мир стали чаще проникать монстры из Потусторонья. Они появлялись как будто сами по себе, без порталов – просто выпрыгивали из воздуха на ничего не подозревающих пахарей в поле или вдруг вываливались на улицу посреди отдаленной деревни.

Испуганный архимаг бросился проводить новые исследования. И конечно же, оказалось, что в предыдущий раз он кое-что не учел.

Каждый портал, открытый путевиками в «неположенном» месте, оставлял после себя дыру в ткани мира. Мы, живые существа, этого не видели и не ощущали, но прорех становилось всё больше. Ведь, хотя новый способ путешествий изобрели в нашей стране, о нем быстро вызнали архимаги других королевств и сумели повторить.

В одном только Греладе было около пятидесяти обученных магов-путевиков. Некоторые пользовались путевыми камнями всего пару раз в неделю, зато в столице за сутки открывались десятки порталов. А сколько путевиков сейчас в других государствах: Доларе, Ханассе, Эльвамаре и прочих, никто не подсчитывал. И уж тем более невозможно было выяснить, сколько еще магов сумели достать куски арок и сделать из них путевые камни, но ни в какую гильдию волшебников об этом официально не сообщили.

Вообще мы слушали Шано молча, но тут Даница, думавшая о своем, его перебила.

– Так это что получается, мальчик, это ты дождь из осьминогов в степи устроил?

Сквозь загар на впалых щеках мага пробился румянец.

– Получается, я.

– И что ж ты, не мог порталы в какие-нибудь места поприятнее открывать? Чтоб из них, например, персики сыпались?

Нянюшка была… нянюшкой.

Шано и так временами увлекался, принимался бросаться разными магическими терминами и рассуждать на непонятные нам, далеким от колдовства, темы. Предчувствуя, что он сейчас опять погрузится в многословные объяснения, почему нельзя открыть портал к бесконечному запасу персиков, я скорее встряла в разговор: