– Это самые лучшие дамские комнаты из тех, что есть. Господа редко посещали замок, поэтому многие помещения в нем пустуют, а еще часть господин архимаг занял под лабораторию. Но вы не переживайте, – спохватилась она. – Леди Илэйн здесь никогда не жила. Она вообще была в Эленвере последний раз лет двадцать назад, еще в юности. Покои отремонтировали десять лет назад, обустроили в соответствии с ее вкусом и поддерживали в чистоте на тот случай, если она приедет, но этого так и не произошло.

– Ее больше в столицу тянуло, к принцу, – тут же вставила молодая служанка, опять заработав сердитый взгляд от товарки.

Похоже, она просто не могла не сплетничать. Или ее настолько впечатлила история принца, который не поддался коварной соблазнительнице?

Я почти ничего не знала о сестре Элента и не имела представления, как она выглядела. Но, учитывая внешность ее брата, леди Илэйн наверняка сверкала неземной красотой.

– Она была красивой? – зачем-то уточнила я.

– Очень, – подтвердила девушка. – Но принц все равно сумел сдержаться.

И она томно вздохнула.

Я опять поболтала ногами в кресле.

Очень интересно. Значит, вот какой у Элента бывший лучший друг – надежный и верный. Понимаю, я бы тоже хотела такого вернуть.

А про обман любопытная подробность. В столице я ничего такого не слышала. Впрочем, я тогда понятия не имела, что вскоре стану невестой изменника, пропускала мимо ушей все слухи и просто наслаждалась новыми впечатлениями, которых Загрем, самый красивый город Грелада, тогда предоставил мне целое море.

Только вот в чем вопрос: в самом деле Элента обманули или это попытка обелить наследника одного из самых богатых аристократов королевства?

В дверь вежливо постучали. Затем она открылась, и на пороге появились еще две служанки с целым ворохом платьев и разнообразной женской одежды.

– Хозяин распорядился, чтобы мы принесли вам вещи, оставшиеся от леди Илэйн, – пояснила одна из девушек. – Он подумал, что, раз ваш багаж остался в степном поместье, вам может пригодиться что-нибудь из ее нарядов. Не беспокойтесь, они ни разу не ношеные.

– Да-да, знаю, леди Илэйн здесь не бывала много лет, – кивнула я и уточнила, чтобы окончательно закрыть вопрос о владельце замка: – А хозяин – это лорд Церестин?

– Лорд Элент, – поправила служанка. – Архимаг здесь работает по приказу короля, поэтому мы ему подчиняемся, но лорд Элент главнее.

– Ясно… Ну, оставляйте платья, я посмотрю.

Хотя уже на первый взгляд было очевидно, что никакое из них мне не подойдет. Я нашла за ширмой ростовое зеркало, выбрала самый свободный наряд, приложила к плечам и вздохнула.

Фигура у Илэйн не в пример моей отличалась миниатюрностью. Я и ростом повыше, и в плечах пошире, и талия не такая узкая. Кровь троллей и эльфов не сравнишь, да и привычка выполнять ежедневные упражнения, привитая отцом, укрепила мои мышцы не совсем на девичий манер. Еще и все эти рюшечки…

Хотя ладно. Кого я обманываю? Рюшечки мне нравились.

Я еще немного покрутилась перед зеркалом и в конце концов сердито бросила платье на кресло. Всё это раздражало. Нет, Элент, конечно, поступил правильно и предусмотрительно. Нельзя же нам с Даницей ходить в одной и той же одежде, а в замке мы явно застряли на несколько дней, если не дольше. Но почему-то на душе сел осадок от того, что у меня не получилось бы втиснуться в эти наряды.

И ведь Илэйн была Эленту не любовницей, не подругой, а сестрой. Сестрой! Ему могли нравиться какие угодно девушки, совершенно на нее непохожие. Да и вообще какая мне разница, на кого там эльфик готов положить глаз? Любви между не будет, а если повезет, то и брака тоже.

Странное дело. Я всегда была уверена в себе, а тут на тебе. Что изменилось?

Я шлепнулась на кровать, медленно выдохнула и потерла веки. Кому ты врешь, Линни? Ничего не изменилось. Ты всегда знала, что не вписываешься в красивую жизнь богатых дворян. И из-за тролльей крови, и из-за того что выросла в бедности, а учить меня манерам было попросту некому. Родители и сами не очень-то разбирались в этой науке, а уж тетка – так тем более. Вот как называется та мебель в углу, которая вроде как кресло, но длиннее? Софа? Или софа – это такой музыкальный инструмент? Фьёрт его разберет!

Для меня нет места в жизни таких, как Элент и Илэйн. У них и проблемы кардинально другого масштаба – занять трон, спасти мир… А мне надо сковородку почистить, а то осьминожек оставил на ней неприятные разводы.

Потому и мужчину нужно искать попроще. Вон у Шано, кажется, даже титула нет…

Нянюшка, прикорнувшая на том самом неопознанном предмете мебели, зевнула, приоткрыла один глаз и посмотрела на кинутое рядом с ней платье.

– А тебе бы пошел этот фасон. И цвет твой.

– Я в него не влезу, – мрачно ответила я.

Она одарила меня строгим взглядом и важно произнесла:

– Линни, я воспитала троих своих детей и еще несколько чужих, причем всех, исключая тебя, в нищете. Я прекрасно умею перешивать одежки, из которых ребенок вырос, так чтобы они опять начали ему подходить. Это платьице идеально подходит для переделки. Тут вставочка, там чуть подраспустить… А вот это, – Даница покопалась в ворохе и выудила из него кружевное нечто, отдаленно напоминающее ночную сорочку, – мы разрежем и пришьем по низу, чтобы не была заметна разница в росте. Столичной модницы из тебя не получится, но и в грязь лицом не ударишь. Ну? Линни, что скажешь?

Я сморщила нос, но еще раз внимательно посмотрела на платье.

Розовое. С рюшами. Еще и рукава-буфы…

– Элент будет в ужасе. Отлично, давай.

Нянюшка засмеялась и повернулась к служанкам.

– Душечки, у вас не найдется ножниц и иголки с нитками?

Глава 9

Над платьем мы проработали несколько часов. Солнце успело подняться над горами, наступило время обеда. Служанка принесла нам еду на подносах прямо в комнату, как раз когда меня общими усилиями впихнули в готовый наряд.

– Фу-ух, – выдохнула я. – Как-то тесновато в груди.

– Самое то, – заверила нянюшка. – Мужчинам понравится.

– План вообще-то был не такой, – проворчала я.

Служанки вместе с Даницей захихикали. Я критически осмотрела себя в зеркале. Да уж, вот чем природа не обидела… Как мы ни расширяли вырез, он все равно с трудом вмещал мое добро. Хоть в чем-то я превосхожу Илэйн в приятную сторону.

– Кушайте, госпожа, пока горячее, – служанка с подносом принялась расставлять тарелки на столе. – Ужина еще нескоро ждать.

Ужин… Я выглянула в окно. За шитьем оказалось легко забыть о времени и о том, что Минд в рабстве у ханассцев. Аппетит при мысли об этом мгновенно пропал. К тому же казалось, что если я просто вдохну поглубже, и уж точно если что-нибудь съем, то тщательно перешитое платье треснет в самом интересном месте.

– Архимаг уже освободился, вы не видели? – осведомилась я у служанок.

– Давно уж! Господа Элент и Шано отдыхать отправились, а господин Церестин у себя в кабинете.

Я оглянулась на нянюшку.

– Схожу к нему, а ты пока поспи.

– Зачем тебе туда? – насторожилась она.

– Узнаю, когда он намеревается освобождать Минда и намеревается ли вообще. И может быть, он откроет для нас с тобой портал. Мы же на другом конце страны. Отсюда до дома не ближе, чем из степи.

Даница бросила предупреждающий взгляд на служанок, но я лишь пожала плечами. Да, они любят посплетничать, и что? Только слепой и глухой не догадается, что наше с женихом знакомство складывается плоховато.

– Я провожу вас, – встала молоденькая, та, что вздыхала по принцу.

Пока мы шли по узким коридорам, я успела немного расспросить ее о том, что есть в окрестностях Эленвера. Как оказалось, почти ничего и нет. Замок здесь построили очень давно, когда еще действовал каменный портал неподалеку. Затем он сломался после горного обвала, был забыт почти на век, и за этот срок жизнь в долине успела замереть. Осталась всего пара деревушек с козопасами, да время от времени по горным тропам туда-сюда ездили купцы. С королевством Долара, которое находилось по ту сторону гор, мы не воевали уже фьёрт знает сколько, так что покой местных жителей ничто не нарушало. Каждый приезд графов Галантил, владевших этой землей, превращался в праздник для скучающих селян, но случалось это редко. Все-таки Эленвер на самом отшибе Грелада, а у хозяев были и другие владения, побогаче и поближе к столице.

Всё резко изменилось около года назад, когда сюда приехал архимаг. Жизнь всколыхнулась. Запустевший замок привели в порядок, набрали новых слуг. Здесь стали регулярно бывать интересные гости, вон даже наги какое-то время пожили, жаль, оказались предателями. Пастухи напрочь забыли про своих коз – центром всего мира для окрестных деревень стал Эленвер, тем более что в нем щедро платили наемным работникам.

Обаяния новому и старому хозяевам густо добавляла таинственность их труда. Все знали, что Церестин и Элент занимаются чем-то ужасно серьезным, прямо-таки государственной важности, но мало кто представлял, чем именно. А поскольку с прислугой в замке обращались хорошо, архимага и графского сына просто обожали. Даже несмотря на то что репутация последнего была слегка подмочена историей с участием в заговоре. Судя по словам девушки, в это вообще мало кто верил. Элент же душка! Его наверняка обманули, оболгали, околдовали или еще что-нибудь в этом роде. Сестрица-то у него, оказывается, владела ментальной магией и могла внушить окружающим что угодно.

В общем, Элент не виноват, а всё остальное – злобные наветы.

Когда мы наконец добрались до кабинета архимага, у меня сложилось ощущение, что лапши на моих ушах уже столько – хоть на весь замок суп вари.

– Девок деревенских он, конечно, тоже ни в коем случае не тискает, – предположила я, уже зная, каким будет ответ.

– Не-е, – замотала головой служанка. – Господин не такой!

Ага-да, и нимб у него над головой сияет, как у пресветлых ортов, что прислуживают Господу на небесах.

– Подождите здесь чуточку, – попросила девушка. – Я сейчас у секретаря архимага спрошу, готов ли он вас принять. А то бывает, господин Церестин погружается в какой-нибудь эксперимент и ужасно злится, что его прерывают. У вас с ним тогда никакого разговора не получится.

Не успела я ничего сказать, как она уже юркнула за дверь. Оттуда действительно раздались приглушенные голоса. Минута – и служанка вернулась с довольной улыбкой на губах.

– Господин Церестин прямо сейчас занят, но готов принять вас в покоях, если вы немножко подождете. Вас туда проводить?

Я кивнула. Делать все равно нечего.

Меня опять повели коридорами, но на сей раз идти пришлось недолго. Девушка опять заскочила в дверь первой и только после этого позвала меня.

– Посидите вот тут, пожалуйста, – она указала на кресло возле стрельчатого окна и… покинула комнату.

В покоях архимага был еще один слуга – мужчина лет сорока с перекинутым через плечо полотенцем. Он не проронил ни слова и вышел вместе со служанкой, плотно затворив за собой дверь. Я удивилась, но догонять их не бросилась. Архимаг явно на всю голову стукнутый, так что фьёрт знает, какие здесь заведены правила. Или, может, он хочет поговорить со мной наедине.

Занять себя по-прежнему было нечем, и я принялась разглядывать помещение, с каждым мигом находя всё больше подтверждений тому, что Церестин со странностями. Комната вообще не походила на чародейскую. Хоть она и не уступала роскошью моим покоям, но обставлена была как-то скудно, будто хозяин в ней и не жил почти. На стенах висело несколько портретов… когда-то. От одного осталась только позолоченная рама. Второй служил мишенью для метания ножей. Полотно так изрезали, что понять, кто там изображен, оказалось невозможно. На месте лица из стены торчал короткий клинок.