В углу стоял крупный напольный подсвечник для толстых суточных свечей – тех, что могут гореть весь день и благодаря нанесенным на них делениям помогают определить, сколько прошло времени. У меня дома это были безыскусные медные «столбики», а здесь мастер изваял из мрамора изящную эльфийку в струящихся одеждах, которая держала над головой блюдо – подставку для свечи. На руку девушке повесили перевязь с мечом. Не каменную, а самую обычную. Архимаг в свободное время любит поупражняться с оружием? По нему и не скажешь, хотя для своего возраста он поджар.

Рассматривая перевязь, я нахмурилась. Она казалась знакомой. Однако покопаться в памяти я не успела – в соседней комнате кто-то зашумел.

Дверь находилась прямо напротив меня. Наверное, за ней располагалась спальня, а это помещение играло роль приемной залы, потому что в нем стояли небольшой стол и кресла. Больше здесь, по сути, ничего и не было, если не считать камина.

Кто же там, в архимаговой спальне? Другой слуга?

– Файдер, подай полотенце, – неожиданно донеслось оттуда. – Файдер, ты где?

Элент? Что он здесь делает?

Я оцепенело повернулась к перевязи… И тут до меня дошло.

Девчонка-проказница обвела меня вокруг пальца. А может, и сам Церестин ее подговорил. Это покои никакого не архимага, а Элента. Файдер, видимо, тот мужчина, который только что ушел. И унес с собой полотенце, похоже, забыв о нем.

Чтоб их всех троих – служанку, Файдера и Церестина – в Бездне фьёрты медленно-медленно на вертеле жарили!

Я аккуратно поднялась, стараясь не шуршать платьем, и на цыпочках двинулась к выходу. Надо убираться отсюда, пока эльфик меня не застукал и не решил, что я рвусь с ним пообщаться наедине…

Дверь в спальню скрипнула, раскрываясь.

– Как интересно, – прозвучал за спиной ехидный голос. – Надеялась что-то найти в моих вещах или просто подглядывала? Так я никого не стесняюсь, любуйся сколько влезет.

Я развернулась на пятках. Ох зря…

Слова «стыд» Элент и правда не знал. Он стоял в дверном проеме полностью голый. По прекрасно сложенному телу на пол стекали струйки воды.

Эльф не имел ничего общего с мужчинами, которые обычно приходили ко мне в непристойных фантазиях. В нем не нашлось бы звериной грубости, пробуждавшей низменные желания. Красота Элента была другой, как у той девушки-подсвечника, – словно изваянной из мрамора рукой гения. Только и холодностью камня, отрешенностью идеального образа жених не обладал. Едва заметные недостатки лишь подчеркивали живость его черт. Узкие бедра, широкие плечи, бьющиеся жилки, полоска волос на животе – неожиданно более темных, чем светло-русые пряди, с которых на плечи капала вода. Рельеф мышц на животе – и старый шрам на боку. Почти божественная линия ключиц – и еще один шрам, за ним – свежая цепочка ссадин и синяков, полученных в схватке с нагами. Это было тело не какого-то там лордика, а прирожденного воина, гибкое, сильное, которого хотелось касаться, провести пальцем по безупречно очерченным мышцам, по соблазнительной впадине на бедре…

А нет, все-таки низменные желания могла пробуждать и эльфийская внешность. Меня бросило в жар. Я поскорее отвернулась.

– Хоть бы прикрылся.

– Зачем? – безмятежно поинтересовался он. – Со дня на день мы и так друг друга увидим без одежды. Первую брачную ночь я не пропущу, не надейся.

Мои зубы скрипнули. Отлично! Раз женишок хочет играть по таким правилам, его взяла!

Я повернулась обратно, делая вид, будто меня нисколько не смущает нагота Элента.

– Ну и на кой тебе это?

– Что? – невинно уточнил он. – Брачная ночь? Ты настолько ничего не знаешь о супружеской жизни? Могу научить кое-чему хоть прямо сейчас…

Я фыркнула.

– Без тебя научена. Я про свадьбу!

Светлые брови сошлись над переносицей. Последнюю фразу он как будто не услышал.

– Что значит «научена»? Ты не девственница?

– А ты?

Элент помолчал, сурово глядя на меня.

– Это другое.

– С чего бы?

– Если ты не девственница…

– То что? Помолвку разорвешь?

Он сузил глаза.

– Нет. Порадуюсь, что мне досталась опытная женщина, которая умеет получать удовольствие, а не краснеет в постели, прикрываясь одеялом.

Чтоб ему в Бездну живьем провалиться!

Паршивец еще и расселся на софе, закинув ногу на ногу и положив руки на спинку. Прикрыться он по-прежнему и не думал. Впрочем, такого добра грех стесняться…

– Ты так и не сказала, что здесь делаешь.

Я заставила себя смотреть строго Эленту в глаза и буркнула:

– Меня обманули. Хотела поговорить с Церестином, а вместо его кабинета меня отвели сюда.

– Ну да, ну да.

– Балда! – огрызнулась я. – Откуда мне знать, где в замке чьи покои?

– Да верю я тебе, успокойся. Церестин – старый сводник, вполне мог такое выкинуть, а мой слуга просто так не исчез бы, не предупредив о приходе гостьи. Что ты хотела обсудить с архимагом?

– Когда обещанный отряд отправится спасать моего слугу.

– И это всё?

– А ты чего ждал? Что я попрошу архимага открыть для меня портал, чтобы можно было сбежать отсюда как можно дальше?

– А ты ради этого ехала через весь Грелад в степь – чтобы сбежать из-под венца? – с усмешкой уточнил эльф.

Я уперла руки в бока.

– Незаметно, чтобы ты тоже от моей красоты голову потерял. Зачем тебе свадьба? Очевидно же, что тот, кто это устроил, не желал нам с тобой ничего хорошего!

– Да, еще два дня назад я был уверен в том, что меня хотят унизить этим браком. Но знаешь что? Теперь я абсолютно доволен. Почти счастлив. Моя невеста молода, красива, необычайно сильна – и глазу приятно, и в хозяйстве пригодится. А еще ей негде жить, кроме как у меня. Значит, не разбежимся. Правда, у нее странное пристрастие к сковородке…

– Это подарок отца! – отрезала я.

– …но тоже выдает ее как хорошую хозяйку, – закончил он. – И другие достоинства тоже имеются.

При этом его взгляд недвусмысленно устремился в мой вырез. Я снова вспыхнула.

Ох уж эта нянюшка! Наверняка она специально не сделала в декольте никакую вставку, чтобы оно стало посвободнее и позакрытее!

– А вот я тобой не впечатлена! – с намеренной резкостью ответила я.

– Просто ты меня еще плохо знаешь.

– Может… Может, я уже влюблена в кого-то!

– Какая жалость, ему ничего не остается, кроме как плакать в подушку. Других мужчин я к тебе не подпущу. Мои дети должны быть во всех смыслах моими. Начнем с пятерых, а дальше как пойдет.

– Пятерых? – ужаснулась я.

– Ага. Двух наследников, как показывает практика, может оказаться слишком мало – они имеют обыкновение умирать раньше родителей.

Это уже не было шуткой или пикировкой. Элент произнес фразу другим тоном, словно вкладывал в нее другой, недоступный мне смысл.

Я внимательно посмотрела на него. Эльф дружил с принцем Баво. У короля было как раз два сына. Старший, которого готовили к трону, погиб молодым лет десять назад. А в прошлом году чуть не убили и младшего. У графа Галантила тоже родилось двое детей – Илэйн и Элент. Сестра отправилась на тот свет, когда ее заговор раскрыли, а брат каждый день рискует жизнью, чтобы очистить свою репутацию. Не очутись я совершенно случайно рядом, Элент тоже был бы уже мертв.

– Мне жаль, – неожиданно для себя сказала я.

Он склонил голову, задумчиво разглядывая меня.

– Жаль чего?

– Что так всё сложилось с твоей сестрой.

Эльф вздохнул, потянулся к соседнему креслу, стащил оттуда то ли покрывало, то ли занавеску и все-таки прикрыл самые выдающиеся части тела.

– Не надо. Она заслужила то, что с ней произошло. Я – так тем более, – он помолчал. – Слушай, мне тоже жаль, но помолвка разорвана не будет.

– Да почему?!

Элент посмотрел на меня и по-эльфийски глубокомысленно изрек:

– Потому.

Я едва не зарычала.

– Можешь расслабиться и отдохнуть несколько дней, – спокойно продолжал он. – На все окрестности всего один священник, который имеет право совершать венчание. Я уже отправил за ним, но оказалось, что он уехал в отдаленную деревню отпевать старика и раньше, чем послезавтра, не вернется. У меня тоже вряд ли получится справиться с заданием быстрее.

– С каким еще заданием?

– С тем, что выдал архимаг.

Боже Всемогущий, ну почему я оставила сковородку в комнате! Красные брызги на этих обоях смотрелись бы идеально!

– Как твоя невеста и будущая жена, – пришлось себя заставить, чтобы выговорить эти слова, – я имею право знать, куда, зачем и насколько ты отправляешься. И когда ты, или кто там на самом деле отдает команды, соизволишь спасать моего кучера и охранников.

– Я бы поехал за ними хоть сейчас, – серьезно ответил Элент. – Если тебя волнует только это, то можешь не переживать, я буду добиваться, чтобы о них не забыли. Я же говорил, что там и мои люди тоже. Я их не брошу.

– А вот насчет этого не знаю, – не выдержала я. – Так уж получилось, что я слышала, как вы с Брантом спорите перед нападением нагов. Не похоже, чтобы вы были лучшими друзьями.

– Брант говнюк, но говнюк свой. Мы с ним можем не соглашаться по каким-то вопросам, однако он один из лучших степных разведчиков и верен королю до потрохов. К тому же в том споре он был совершенно прав, пусть мне это и не нравилось. А мои личные пристрастия не повод оставлять его на милость нагов.

– А Шано?

Я прекрасно помнила, что Брант в том разговоре пенял на путевика, дескать, он «крыса». Эльф так и не признался, что не поделил с магом, да и тот помалкивал.

Вот и сейчас Элент предпочел проигнорировать мой вопрос.

– А что Шано? Он здесь, и ему ничего не грозит. Ну, кроме того что он завтра на рассвете едет со мной.

Да, это и правда звучало как серьезная угроза для жизни.

Я сквозь зубы втянула воздух.

– Что. За. Задание? И почему, фьёрт побери, никто не спешит освобождать Бранта и остальных твоих друзей, если все они такие распрекрасные разведчики?

Эльф несколько мгновений смотрел на меня.

– Это секретные сведения. Но, я так понимаю, нет шансов, что ты развернешься и уйдешь.

– Ни единого. Хоть всех мужчин в замке на меня натрави. Выносить будут не меня, а их.

– Ну, против заклинаний Церестина ты долго не протянешь… Но ладно, – он потер веки. – Если мне предъявят обвинения в разглашении государственной тайны, скажу, что ты угрожала мне сковородкой.

– И обязательно отправь обвинителей ко мне, если они не поверят, что это страшное оружие.

– Договорились. В общем, король уже знает, что мы маленько обос… – он осекся и поморщился. Вероятно, вспомнил, что общается все-таки с леди, пусть она и тролль. – Провалились с поимкой Шета и возвращением наработок архимага. В дело вступила политика.

Элент опять скривился, на сей раз с явным презрением к той самой политике.

– Официально у нас с Ханассой перемирие, а Шет мало того что могущественный маг и знаменитый у себя на родине ученый, он еще и аристократ. И разумеется, он никому не признался, что обокрал нашего архимага. К королю на стол легла нота из ханасского посольства с возмущениями, что мы нападаем на их соплеменника и что они готовы это расценить как военную агрессию. Война с нагами Греладу точно не нужна, тем более в такой момент, поэтому нам трогать Шета запретили. Церестин сказал, что и он сам, и король уже напрямую связались с правителем Ханассы, и тот пообещал разобраться. Но проблема должна решаться нагами между собой. Никаких людей, иначе большой Совет королей – единственное, что может остановить наш мир от стремительного воцарения хаоса, – провалится, даже не начавшись.

– Оу, – промычала я.

– Довольна? – поинтересовался эльф.

– А ты?

Он опять задержал на мне взгляд, прежде чем ответить. Это Элента так приложили головой в поместье или он в целом не может говорить без пауз?

– Ни капли, – сухо произнес эльф. – Я бы этому Шету его хвост отрезал, порубил на кусочки, а потом зажарил и ему же скормил. Но король видит картину целиком, а мы – лишь ее разрозненные фрагменты. Поэтому приказы отдает он, а мы исполняем, если хотим жить в мире, где на голову ни с того ни с сего не падают злобные осьминоги.

Я уставилась в потолок.

С одной стороны, конечно, логично. С другой – такими темпами Минд вернется домой еще очень и очень нескоро. Если вообще вернется.