И обомлела. Святые угодники, куда мы попали?

Поместье представляло собой россыпь построек, выросших вокруг двухэтажного хозяйского дома и огороженных частоколом. Звучало это красиво, а на деле я видела перед собой халупу, окруженную сараями. Господский дом, даром что был выстроен из камня, вызывал такое ощущение, что тронь его пальцем – и он развалится. Если его когда-то красили, то еще в те времена, когда по земле бродили языческие боги. Амбар, загоны для животных – все они были собраны абы как из палок с глиной и покрыты простой соломой.

Мы всего пару дней ехали по степи, но я уже заметила, насколько сильные здесь ветра, и живо представила, как зимой первый же порыв сносит крышу хлева, а со вторым и сам хлев улетает в небо. Разбитая телега, оставленная рядом и обмываемая всеми дождями, выглядела так, словно стоит здесь лет двести.

Может, эльф подшутил надо мной и привез в заброшенное поместье? Но нет, откуда-то забрехал пес, а из конюшни на ржание наших коней откликнулась лошадь. Тем не менее никто из слуг не выскочил на звуки подъехавшей кареты встречать хозяина, а дымом от очага совсем не пахло, хотя на степь уже опускались сумерки – самое время готовить ужин. То ли дворня была слишком занята, то ли ее не было вообще.

Зато частокол вокруг поместья срубили на славу – высокий, крепкий. Наверное, даже прямое попадание мощного заклинания выдержит. Впрочем, с такими соседями, как степные племена, это и не удивительно. А вот что меня больше всего поразило – это осьминог, висящий на въездных воротах там, где аристократы обычно вешали свой герб.

Я задумчиво почесала голову. Серая тварь со щупальцами, усеянными присосками, была немногим меньше той, что мы нашли на тракте. Их здесь специально разводят, что ли?..

– Нравится? – прозвучал над ухом мужской голос.

Я хмуро посмотрела на Элента, взявшегося не пойми откуда и с ехидцей поглядывающего на меня.

– Интересный декор, – ответила я. – Не знала, что в степи бывают дожди из осьминогов.

– Их и не бывает.

– Он хотя бы несъедобный? Не хотелось бы думать, что вы зря растрачиваете пропитание.

Эльф оскалился.

– Да вы никак умеете готовить блюда из морских гадов?

Я украдкой бросила еще один взгляд на дохлую тушу.

Нет, пожалуй, я бы не то что готовить, даже приближаться к этому не стала. Больно мерзкий у него вид. И клыки… Что-то я не припоминала, чтобы у осьминогов были клыки.

– Умею, но таких еще не пробовала. Может, если приправить его укропом…

– Не гадайте, он ядовитый, – оборвал Элент. – Поэтому и использован в качестве декора.

– Ясно, – ответила я. – Приятное у вас тут местечко. Симпатичное, и гостей встречают радушно.

Жених только синие глаза прищурил, а сзади неожиданно раздался смех. Я оглянулась.

Гоготал Шано. Он уже выбрался из кареты и здоровой рукой держался за нее, а больную прижал к животу. Выглядел маг достаточно паршиво – орехового цвета волосы обрамляли впалые щеки и подчеркивали синяки под глазами, однако внешность у него все равно была приятной для человеческого мужчины. Я неуверенно ему улыбнулась и получила широкую улыбку в ответ.

Взгляд заметившего это Элента резко посуровел, а глаза превратились в полные подозрительности щелочки.

Ага, полчаса назад обо мне знать не знал, а уже ревнует. Еще один жирный недостаток в копилку.

– У вас есть кому позаботиться о лошадях и экипаже? – сменила тему я.

Вопрос был важным – мы не везли с собой ни запасов еды, ни овса, рассчитывая на то, что поместье жениха будет поместьем, а не горсткой разваливающихся сараев. За небольшой рощей вдалеке виднелись дома – там находилась деревушка. Но тащиться туда и среди ночи искать помощи не хотелось.

Ехать через весь Грелад к жениху и в итоге ночевать не у него, а в соседней деревне – это уж как-то совсем глупо.

Вместо ответа Элент сунул два пальца в рот и оглушительно, совершенно не по-аристократически свистнул.

– Вылезайте, лоботрясы! – проорал он. – Уже ведь убедились, что это мы!

Из-за сломанной телеги и раскрытой створки ворот появились двое мужчин со взведенными арбалетами в руках. Как и эльф с его товарищами, эта парочка носила доспехи с королевским гербом.

– Прости, Элент, подружка твоя смутила, – оправдался один из них, убирая арбалет. – Ты как всегда – даже посреди пустой степи бабу подцепишь.

Я нахмурилась. Эльф тоже.

– Это моя невеста, – отрезал он.

– Новая? – уточнил воин.

– Старая.

– Не очень-то я и старая, девятнадцать всего, – проворчала я, мрачно глядя на жениха.

Тот меня проигнорировал. Зато его дружка было не заткнуть.

– Вот как, доехала все-таки, – продолжал трепать языком он. – Ничего такая, красотка даже. Я уж думал, королева тебя с какой-нибудь страшилой сведет.

– Заткнись, Брант, – оборвал Элент, который с каждым его словом все сильнее темнел лицом. – Займись лучше делом – лошадьми и каретой.

Брант пожал плечами и, отдав оружие напарнику, подошел к Минду, чтобы помочь ему с экипажем. А я, сузив глаза, косо глянула на эльфа.

Значит, с ним меня свела королева? Интересно, с какой бы это стати? Жена греладского монарха была уже в летах, женщины в таком возрасте любят пристраивать всех незамужних и неженатых знакомых, но вот незадача – я в ее подружках не числилась.

Королеву я имела честь наблюдать единственный раз, около года назад. Тогда в столице было организовано несколько мероприятий в честь погибшего старшего сына королевской четы. Мой отец воевал вместе с ним и от него же получил в награду баронство, поэтому меня, как единственную наследницу, великодушно пригласили почтить память принца Луина.

Тетка, ясное дело, увязалась за мной, хотя по меркам Грелада я уже была совершеннолетней. Но молодая незамужняя девушка едет одна в столицу – ах-ах, как же быть, ведь так много кому есть дело до репутации никому не известной нечистокровной баронессы, как же мне потом найти супруга! Я, разумеется, и с теткиным надзором умудрилась влипнуть в несколько скандальных историй, но участия в них королевы что-то не припоминала.

Элент в то время уже отправился в ссылку. Так может, это не его хотели наказать, а меня? Какая-нибудь обиженная кумушка пожаловалась королеве, и та подумала, что мы с эльфом отлично отравим друг другу жизнь.

Впрочем, какая разница, кто и почему нас свел? Выжить бы для начала в этом свадебном переплете.

– Хоть какие-то слуги у вас есть? – я продолжила пытать эльфа, поглядывая на воина, распрягавшего лошадей. Минд, конечно, тоже когда-то бегал с топором за врагами, но эти времена давно прошли. – Или в поместье только… сослуживцы?

– Были слуги, – неохотно ответил Элент. – Я их распустил. Мы с парнями не балованные, и без них справляемся.

Мой взгляд снова метнулся к осьминогу на воротах и прогулялся по совершенно запущенному поместью.

Ага-да, справляются они.

– Лорд Галантил, лучше сразу признайтесь, что здесь происходит. Слышали когда-нибудь, что честность – залог хорошего брака?

– Нет, никогда, – криво улыбнулся тот. – Леди… – Элент запнулся, с явным трудом вспоминая мою фамилию. – Талвор, послушайте, мне не до светских рассусоливаний. Вы сюда приехали ради брака, так давайте не будем тянуть. Утром я отправлю кого-нибудь из своих ребят за священником из соседней деревни. Завтра же он нас повенчает, а послезавтра вы будете вольны возвращаться домой, или что вам там пообещал мой отец – жизнь в его столичном имении? Я не против, ну а меня ждут неоконченные дела.

Что-о?

– Мне никто ничего не обещал! – возмутилась я. – Теперь послушайте вы, лорд Галантил. Не знаю, что вам там наплела моя тетка, но возвращаться мне некуда, и в столичное имение вашего отца меня никто не приглашал. Да и вообще…

Я запнулась, срочно придумывая возражение, и наконец нашлась:

– Мы только познакомились! Вам не кажется, что перед свадьбой стоит узнать друг друга получше?

– Нет, – отрезал он. – Располагайтесь в любой свободной комнате, какая вам понравится. Поместье в вашем распоряжении, только прошу не надоедать парням. Как видите, последние деньки у нас выдались тяжелыми.

– Элент… – настороженно начал Шано.

– Идем в дом, пора заняться твоей раной, – перебил эльф.

– Так занялись уже в карете… – растерянно начал тот и замолк.

Элент не остановился, не оглянулся и даже не дождался путевика, о котором якобы беспокоился. Маг сочувствующе посмотрел на меня, но ничего не сказал, только сокрушенно покачал головой и зашагал следом за командиром.

Никто из других воинов разговаривать со мной тоже не торопился. Они прекрасно слышали весь разговор и уловили отношение графского сына к невесте, поэтому самое большее украдкой посматривали на меня, расходясь по своим делам.

А я только и могла, что безмолвно стоять в воротах.

Прекрасно. Замечательно. Великолепно, фьёрт их побери!

Даница едва слышно подошла ко мне.

– Ну что, нянюшка, еще не жалеешь, что бросила петунии ради вот этого? – поинтересовалась я у нее.

– Душечка, напротив, я поняла, что была вдвойне права, бросив их и поехав с тобой. Тебе не кажется, что здесь творится какая-то фьёртовщина?

– Не кажется. Я в этом абсолютно уверена, – мрачно ответила я.

– Мы в этом разберемся, – похлопала она меня по плечу, наверняка уже представляя, как мы приведем поместье в порядок, как Элент это оценит и, конечно же, сразу меня полюбит.

Но мои планы были другими. Совсем другими…

Глава 3

Как только ночь окутала поместье мягким одеялом и в доме воцарилась тишина, я аккуратно вылезла из кровати и на цыпочках подкралась к двери.

Вечер прошел удовлетворительно – если так можно назвать несколько часов, как будто бы проведенные в стане врагов. Подчиненные Элента, а он явно был здесь командиром, соблюдали определенный режим дня, который наш приезд почти не нарушил.

Мужчины в общении ограничивались тем, что с интересом меня разглядывали. Хотя они старались таращиться не слишком откровенно, получалось плохо. Я намеревалась воспользоваться этим и переброситься с ними парой слов, однако ничего не вышло. Элент появлялся мгновенно, как будто из воздуха, и всегда пресекал только-только зародившуюся беседу, о чем бы она ни была.

С ним я тоже попыталась поговорить, и тоже тщетно. Он ничего не хотел слышать о том, чтобы отложить свадьбу. Святые угодники, да это даже свадьбой-то не назовешь! Ни любви, ни праздника, ты просто подмахиваешь брачный контракт, говоришь пару бессмысленных слов перед священнослужителем и вешаешь на себя оковы, которые не снять до самой смерти. И ради чего? Ладно бы Элент был глубоким стариком, но так нет же, когда помрет – фьёрт его знает. Может, еще лет сто счастливо проживет.

Я к такому готова не была. Плевать на бардак в поместье, плевать на то, что мы с няней здесь единственные женщины, плевать на край цивилизации. Жить с мужчиной, которого я не выношу и который явно не выносит меня, хотя ничего обо мне не знает, я не стану. Еще вчера у меня теплилась надежда решить это малой кровью – добиться расторжения помолвки и спокойно разъехаться с женихом в разные стороны. Он поищет себе невесту по нраву, а я заживу своей жизнью и постараюсь избавиться от теткиного гнета. Может, найду подходящего по нраву мужчину…

Но это потом. Сейчас – бежать. И фьёрт с ней, с помолвкой. Ну выплачу штраф за то, что нарушила договор…