Хотя подождите. Если меня никто не найдет, то и штраф придется выплачивать не мне, верно? Тетка заварила эту кашу, ей и расхлебывать. Она всегда считала, что мои владения должны достаться ей в уплату за то, что ей пришлось воспитывать меня после гибели родителей. На деле тетка всегда меня ненавидела – за то, что ее сестра вышла замуж по любви, за чужака, который не был ни греладцем, ни даже человеком. За то, в конце концов, что мои родители умерли, оставив меня одну. Всю жизнь я терпела тычки от тетки, потому что не такая, как все. Зачем мне туда возвращаться? Все равно по ее милости от баронства не осталось ничего, кроме старого дома – развалюхи не лучше этой.

В Бездну Элента с теткой вместе. Няня и Минд мне еще верны. Удеру, обоснуюсь в каком-нибудь городишке, продам карету и дурацкие платья, на первое время нам троим этого хватит, а дальше придумаю что-нибудь еще. Справлюсь! Целеустремленности у меня хватает, навыки кое-какие тоже есть, а остальное приложится. И никакие женихи не нужны.

– Няня, – прошептала я в приоткрытую дверь. – Ты не спишь?

Мне в ответ донеслось посапывание. Комнаты аристократок всегда были устроены так, чтобы перед спальней госпожи располагалась каморка, где спала ее горничная. Даница, служанка старой закалки, улеглась прямо перед дверью, чтобы в доме, полном мужчин, никто не смог войти ко мне, не потревожив ее. Но еще это значило, что и я не смогу спокойно выйти.

– Няня! – прошептала я громче.

Никакой реакции.

Тогда я осторожно сдвинула дверь, опасаясь в темноте врезать любимой няне по лицу или еще по какому-нибудь чувствительному месту. Угол все равно уткнулся во что-то мягкое.

Ночную мглу мгновенно разрезал блеск вязальных спиц, чуть не пронзив меня насквозь.

– Кто здесь?! – взвыла Даница. – А ну покажись! Что за погань покушается на честь моей воспитанницы?

– Я, – проворчала я, закатив глаза. Хорошо, что в темноте она не могла этого видеть. – Убери спицы, пока не проткнула меня или, еще хуже, себя.

Раздался шорох, снова блеснул металл – нянюшка прятала излюбленное оружие. И всё это – под аккомпанемент старческого бухтения.

– Чего тебе не спится среди ночи? Как будто до утра нельзя подождать…

– Нельзя, – отрезала я и втянула ее в свою комнату.

Там горела одинокая свеча. Она слабо разгоняла тьму, но позволяла разглядеть собранные мешки и сундуки с вещами. Собственно, с вечера я ничего и не разбирала. Заметив, что я еще и полностью одета в удобное дорожное платье немаркого серого цвета, Даница приподняла брови.

– Вот как, – многозначительно произнесла она.

– Он хочет обручиться завтра. Завтра! – прошипела я. – Не для какого-то там эльфа моя роза цвела. К тому же сама видишь, ему на меня плевать! Даже если бы вместо меня приехала восьмидесятилетняя жаба, он бы и на ней женился.

– Стерпится – слюбится! – веско произнесла няня.

– Да какое слюбится! Он же эльф! А я сама знаешь кто! Ты разве не заметила, как он ко мне относится? Узнает правду, на ком его женили, еще хуже будет!

Каменное выражение ее лица не изменилось. Я сменила тактику.

– Ты сама говорила про фьёртовщину, которая творится в этом поместье. Морские твари посреди степи? Кочевники, орудующие на Колдовских путях? Святые угодники, помилуйте мою душу! Если бы в степи осьминоги имели обыкновение падать с небес в виде дождя, мы бы об этом услышали еще задолго до того, как сюда попали. Но нигде, нигде у нас в Греладе такого не бывает, а королевство у нас немаленькое!

– На Колдовских путях встречаются чудовища, – напомнила она.

Я фыркнула. Да, это была правда. Магические тропы создала неизвестная нам древняя раса. Как уверяли волшебники, Колдовские пути кто-то составил из разбитых кусков чужой реальности, и соединяли они не только разные государства нашего континента, но и другие миры, возврата из которых не существовало. Неправильно откроешь портал – и пропадешь навеки. Оступишься на тропе – и тоже исчезнешь.

Это правило действовало не только для нас, обитателей этого мира. Изредка через неправильно открытые порталы на Колдовские пути, а затем и к нам прорывались существа, будто вышедшие из самых ужасных кошмаров. Я видела всего одно, да и то не на тропах, где бывала два раза, а в столичном зверинце. Там содержали шидана – зверюгу, походившую на наших борзых псов, только крупнее и разумнее. А ее пасть, ух… Лучше такое и не видеть.

Путешествия по Колдовским путям считались безопаснее, чем по суше или по морю, но иномирные чудовища были ложкой дегтя в бочке меда. В прошлом, лет сто назад, они учинили такую кровавую резню, прорвавшись через портал, что вымер целый город. После этого Путями надолго запретили пользоваться во всех государствах, и вот несколько лет назад разрешили снова. Ученые-маги придумали новый, более легкий способ передвижения по тропам, разработали правила, которые помогали уберечься от чудовищ, и для Грелада, окраинного, отсталого королевства, вновь открылся целый мир.

С тех пор на путешествие в ближайший крупный город приходилось тратить не пару дней, а пару часов – и без страха, что попадешься лесным разбойникам. Боишься пересекать бурное море, чтобы попасть в королевство нагов? Воспользуйся Путями, и воду даже не увидишь, а дорога вместо пары месяцев займет сутки. Теперь у нас на улицах запросто можно было встретить и нагов, обитающих на жарком Юге, и изысканных лис-кицунэ, населявших Дальний Запад, и кого хочешь. А какое разнообразие заморских диковинок появилось на базарах даже в захолустных городках!

Конечно, за путешествия приходилось платить. Портал могли открыть лишь специально обученные маги, а такого еще попробуй найди. Причем очень мало кого останавливало, что есть шанс расстаться не только с золотыми монетами, но и с собственной жизнью. Ведь в порталы заходили сотни путников, а бесследно исчезали единицы. Да и кто сможет утверждать наверняка, погиб этот человек от когтей иномирной твари или просто не хотел возвращаться и сошел с Пути где-нибудь, где потеплее и жена не бегает за ним со скалкой?

– Встречаются, – согласилась я с няней и тут же возразила: – Но не в таких количествах! Вот эти осьминоги – ты таких видела? Я – нет! Даже не слышала! На Колдовских путях нет ни морей, ни озер. Ни в жизнь не поверю, что люди Элента намеренно отлавливали где-то в южных водах этих тварей и тащили по Путям только затем, чтобы одной украсить ворота, а других раскидать по степи. А кочевники! Они не умеют пользоваться порталами. Это всем известно!

– Значит, уже умеют, – упрямо ответила няня. – Десять лет назад магов-путевиков вообще не было. Никто не умел передвигать порталы, их насчитывалась пара штук на весь Грелад. А теперь – глянь-ка! Прогресс идет вперед. Степняки тоже могли научиться. Пусть они дикие и необразованные, но не дурачки же.

Я сердито уперла руки в бока. Прогресс! Ишь, слово-то какое. Где она только его услышала?

Конечно, я на Даницу слегка грешила. После смерти родителей меня на самом деле воспитывала она, а вовсе не тетушка. И за учебники меня засаживал не кто-нибудь, а няня, которая почитывала их вместе со мной, чтобы не отставать от своей подопечной.

– Ноги моей здесь не будет, – твердо сказала я. – Решай: либо ты со мной, либо остаешься в поместье и объясняешь завтра эльфу, куда делась его невеста. Только не думаю, что он отнесется к тебе благосклонно. По-моему, он вообще всех женщин презирает.

– Линни, ты с ума сошла? – всплеснула она руками. – Что ты собираешься делать?

– Что-что… Разве это не очевидно? Пойду разбужу Минда, он мне поможет запрячь лошадей, мы с тобой сядем в карету и укатим все отсюда к фьёртовой матери!

– А наемники? Мы платили им только за то, чтобы добраться до поместья. Денег на их услуги у нас больше нет, если вдруг ты запамятовала.

– Пусть остаются здесь. Что мы, без них разве не справимся?

Няня с красноречивым видом заглянула мне за спину. На кровати лежала сковородка, та самая, которую я днем держала с собой в карете.

– А если на нас нападут степняки, то ты им покажешь свой излюбленный бой на сковородках, и дикари попадают в обморок от удивления. Вот так мы и спасемся, – ехидно прокомментировала Даница.

– Мы на греладских землях, няня! Пока мы ехали, степняков в глаза не видели! Ну, если не считать того, что они выпрыгнули с Колдовских путей, – поправилась я. – Но это же вина Элента и его дружков, которые открыли портал!

Няня с осуждением покачала головой.

– Это всё твоя тяга к приключениям, доставшаяся в наследство от отца.

– Ну здорово! Теперь ты заговорила, прямо как тетя Эрна. Вот что, – разозлившись, я схватила с кровати сковородку и погрозила Данице. – Если понадобится, я и без тебя сбегу, и без Минда, и без кареты, с одной только вот этой штуковиной. Отец, может, умер рано, но кое-чему научить меня успел.

– Тише, тише! Как будто я тебя бросала когда-то! – возмутилась она. – Поеду я с тобой, куда денусь. Надо же от тебя степь охранять, а то все кочевники со смеху перемрут, когда увидят в своих землях одинокую девицу со сковородкой… Да и вообще, мне и самой тут не нравится. Что-то эти люди скрывают. Минд тоже заметил, что у них не поместье, а военный штаб, словно мы не на греладских землях, а окопались посреди вражеских владений. Он попытался с ними по-свойски поболтать, как вояка с вояками, а ребята молчат и поглядывают на него, как на степняцкого шпиона. Только если бы в окрестностях всё было так плохо с нападениями кочевых племен, на последнем постоялом дворе нас бы предупредили. А скрытны эти люди сверх меры, даже в погреб меня не пустили. Вот радость-то, всухомятку ужин жевать, – бухтела Даница, с вечера обиженная на то, что ей не доверили готовку.

Я этому тоже удивилась. Кто им здесь готовит, если всех слуг давно разогнали? Судя по запасам, которыми обитатели поместья поделились с нами на ужин, они питались сухим пайком и тем, что можно добыть в ближайшей деревне. Яблоки, солонина, начинавший черстветь хлеб, сыр – всё это неплохо, но долго на них не протянешь. Да и вообще, почему бы не пустить Даницу в погреб? Как будто она отравы насыплет. Или они там маринуют трупы врагов? Повесили же осьминога на ворота… Дикарство какое-то, ей-богу.

– А еще женишок твой подозрительно быстро пытается нас отсюда сплавить. Может, у него в том подвале десяток невест спрятан, уже мертвеньких, – завершила няня. Наконец убедив сама себя, она вздохнула и смиренно признала: – Пора давать деру, а то влипнем в неприятности.

– Мы в них уже вляпались, – проворчала я, кисло размышляя о том, что мне вместо поездки в степь следовало быть непослушной девочкой и сбежать от жениха еще по дороге.

Я как в воду глядела, только подумала немного не в ту сторону. Стоило произнести это, как из коридора донесся звук шагов.

Мы с няней и так говорили тихо, а теперь и вовсе замерли, боясь даже вздохнуть. Шаги стихли возле входа в наши комнаты, затем возобновились, удаляясь.

Ага, кто-то хотел удостовериться, что мы спим. После таких моментов обычно начинается самое интересное. Мы с няней переглянулись и одновременно начали подкрадываться к двери. Я успела первой и слегка приоткрыла ее, через щель оглядывая коридор.

Пусто. Мужчины оставили на ночь гореть лампы – простенькие глиняные плошки с маслом и фитилем на подставках, привинченных прямо к стенам. Кому тут эти лампы нужны, в полупустом доме на краю света, было не очень понятно, но масла подчиненные Элента не пожалели.

И этим поставили меня в неудобное положение. Сложно сбежать, если при таком освещении ты весь на виду. Но когда это меня останавливали трудности? Я сделала шаг вперед и… запнулась, потому что няня дернула меня назад.

Она строго покачала головой: дескать, куда намылилась? Я в ответ так же сверкнула глазами и махнула рукой: собирай вещи, а я разведаю обстановку.

Даница хотела помочь, но для меня было очевидно, что выйти должна именно я. Если на горячем поймают служанку, ее могут и выпороть. Особенно ей не поздоровится, если мы с эльфом поженимся, ведь в таком случае моя прислуга переходит ему. Ну а кто попытается наказать меня, тот сам нарвался.