Я рассеянно мотнула головой. Какая жалость, что это стало известно только сейчас, когда мы уже въехали на Пути. Если верить Церестину, на самом деле старшего брата Баво доконал тот самый загадочный ритуал, ради которого архимаг и отправил меня с принцем. Раз Чивилант был дружен с Луином, то он об этом знает гораздо больше меня, а скорее всего, даже присутствовал при совершении ритуала. Потому-то Чивилант и покинул Загрем – либо обиделся на то, что сделали с его другом, либо лорда заставили уехать, чтобы он не трепал языком.

Вот бы мне дали поговорить с этим человеком! Однако Баво явно не торопился делиться своими секретами. Даже не назвал имя своего товарища.

– Лорд Чивилант оценил мои умения и обучил еще кое-каким полезным навыкам, – продолжала девушка. – Последние несколько лет я служила у него телохранительницей. Вчера вечером он мне сказал, что я должна показать его гостю, лорду Мэлрасу, лучшее, на что я способна. Я подумала, что господин будет наблюдать за моей тренировкой, но он вышел сразиться со мной на площадку.

Вдруг голос Таны изменился. Только что он был грустным, хоть плачь, а теперь едва не дрожал от восторга. Глаза служанки-стражницы загорелись, а некрасивое лицо преобразилось, засияв внутренним светом.

Я приподняла брови. Тана влюбилась в Баво после одной-единственной встречи?

– Ах, он так бьется, госпожа! – девушка чуть не задохнулась от восхищения. – Я сначала подумала, что он сам полутролль. А когда лорд Чивилант признался, кто это, я всё поняла. Про боевое мастерство его высочества ходят легенды. Никто не сражается лучше него.

– Ясно, – сдержанно произнесла я.

Что-то почувствовав в моем тоне, она прокашлялась и сразу свернула свой рассказ.

– Простите. Его высочество счел, что я достойна вас защищать, и клянусь, что не подведу вас. Мне перечислить всё, что я умею делать?

– Давай, – без воодушевления согласилась я, уставившись в окно. В любом случае в ближайшие несколько часов заняться будет нечем.

Я жалела Тану из-за того, что ей пришлось пережить. Ей пришлось вытерпеть немало насмешек, которые наверняка сильно ранили от природы стеснительную девушку. Только при всем сочувствии у меня не получалось замять вспыхнувшую где-то глубоко внутри досаду.

Вот еще один спутник, который без ума от принца. Оно и понятно – над Таной столько издевались, и тут вдруг появился красивый мужчина, принц, который оценил ее по достоинству. Это же мечта любой девушки.

Церестин говорил, что Баво пытается помочь всем обделенным. Похоже на то, раз первоклассной прислуге он предпочел девушку-полутролля. И это здорово, что принц так сердоболен.

Но подумал ли кто-нибудь, чем это в итоге может закончиться для нас?

Дядя и тетя приложили много труда, чтобы я, пусть и с запозданием, получила подобающее воспитание и вошла в мелхенское высшее общество. После грязного уличного детства это было сложно. Я на собственной шкуре испытала, насколько аристократы не любят тех, кто от них отличается. Таким не прощают ошибок, и история с тремя «женихами» это лишь подтвердила.

Баво взял на себя проблему с репутацией, если вскроется, что его «невеста» обманула трех лордов. Однако это работало и в другую сторону – если кто-то решит насолить принцу, он будет бить в слабую точку, то есть в меня. Теперь и в Тану. А мы обе – замечательные мишени. Хорошо, если только для насмешек.

Вполуха слушая новую горничную, я смотрела невидящими глазами на серую пустыню и не могла справиться со снедавшей меня тревогой. Не следовало соглашаться на предложение Церестина. Опасения, промелькнувшие тогда в моих мыслях, постепенно начинают сбываться.

Хотя, может, еще есть надежда? Я высунулась из окна, как будто чтобы чуть-чуть проветрить экипаж, впустив в него прохладный воздух Пути, а на самом деле поискала взглядом Элента. Он ехал впереди, с прямой спиной сидя в седле, и перебрасывался шутками со своим вчерашним напарником Итгаром.

Эльф оказался не такой уж сволочью и производил впечатление трезвомыслящего мужчины. Возможно, если мы с ним соединим усилия, из затеи с подставной невестой что-нибудь да получится…

Глава 12

Поездка по Путям вышла скучной – чувство, которое редко ожидаешь от прикосновения к чему-то насквозь магическому, еще и созданному загадочной древней расой из осколков собственного мира.

Сначала мы ехали по тропе, на которой стоял поздний вечер. Солнце как будто бы недавно село, но небо еще не затянула ночная мгла, и вокруг сливками разливались синие сумерки. Ландшафт оживляли лишь руины небольшого города вдалеке от дороги. Мы с Таной немного подремали, поддавшись усталости. Затем мы проехали через гигантскую каменную арку с вырезанными на ней символами, сворачивая на другой Путь, и пейзаж резко сменился. Теперь отовсюду лился яркий полуденный свет, хотя солнца, как и всегда, в междумирье видно не было. Спать стало невозможно даже с задернутыми шторками, и мы принялись болтать.

В основном говорила Тана. Я долго и подробно расспрашивала о ее умениях, выясняя, чем она может пригодиться мне во дворце. Оказалось, что немногим. Почти все таланты горничной лежали в области оружия. Чего и следовало ожидать…

Заодно я закинула удочку и постаралась разузнать о лорде Чивиланте, но тут охотно разглагольствующая Тана изменила обычаю и давала сведения коротко и скупо. Я помучила ее чуть-чуть и со вздохом бросила попытки. Очевидно, друг погибшего Луина не желал, чтобы им интересовались, и отдал своей бывшей ученице соответствующее распоряжение. Ну и ладно. Всё равно мне это мало чем могло помочь.

Потом мы съели пирожки и, поскольку делать было больше нечего, занялись рукоделием. Тана вязала – получалось у нее это на удивление ловко. В отдельные моменты спицы мелькали в воздухе, как стрекозиные крылышки. Я взяла себе пяльцы, продолжив начатую кем-то лозу плюща.

До дворца оставалось недолго. Полчаса, а может быть, даже меньше – наш путевик и сам толком не знал. Он признался, что выбирал новые для себя Пути с тех самых пор, как мы выехали из Баррема, и пользовался заметками, которые ему оставил Церестин. Больше никто из путевиков в Греладе, да и во всем мире, не обладал таким опытом, как старый архимаг, так что на его указания можно было положиться.

В общем, беды ничто не предвещало. Я рассеянно втыкала иголку в ткань, слушая, как цокают по булыжникам подкованные конские копыта и стучат колеса экипажа. Звуки наводили дремоту, но устраиваться поспать было уже поздно. Наоборот – пора прятать рукоделия и приводить себя в порядок.

Мы прибудем в Загрем среди ночи, однако нас наверняка уже ждут. Как и сказал Элент, следует подготовиться к тому, чтобы первое впечатление, которое я произведу на обитателей дворца, оказалось положительным. Оно ведь всегда самое сильное. Нельзя упустить этот момент.

Поэтому я отложила вышивку, стряхнула сонливость и поискала зеркальце с гребнем. Тана спохватилась, предложила, как положено горничной, уложить мне волосы, но я вежливо отказалась.

Лучше уж я сама, пока неизвестно, насколько хорошо она управляется с расческой. Да и все равно в карете для этого было слишком мало места. Пришлось почти акробатически извернуться, чтобы на зеркальце падало достаточно света. Я наконец-то устроилась, сделала пару движений гребнем, повертела серебристой поверхностью, в которой отражалась пустыня, и нахмурилась.

Вот та точка на горизонте – она разве была раньше?

Я убрала зеркало и повнимательнее всмотрелась в пейзаж. За точкой тянулось облачко, и они как будто бы двигались, хотя меня могла обманывать легкая тряска экипажа. Поколебавшись, я решила, что мужчин все же стоит предупредить. Еще недавно Путями было запрещено пользоваться из-за угрозы нападения чудовищ. Пусть лучше надо мной посмеются, чем мы пропустим атаку каких-нибудь ужасных тварей.

Я высунулась из окна и обнаружила, что Элент уже зовет спутников и указывает рукой в том же направлении.

– Ты тоже это заметил, эльф? – спросила я.

– Не только это, – откликнулся тот. – Я вижу, что они быстро к нам приближаются.

– Можешь разобрать, кто это? – мрачно осведомился Баво. – Ашрахи?

По моим плечам прошелся холодок. Кошмарные летающие монстры, чьи крылья режут острее, чем самый наточенный из клинков. Верная смерть…

Элент помолчал, напрягая зрение.

– Нет, они не летят, бегут по земле. По-моему, это стая шиданов.

Я подавила испуганный возглас. Это же те кошмарные собаки-химеры, которые умеют ходить на двух задних ногах и которые чуть не загрызли меня в военном лагере!

– Еще лучше, – саркастично отозвался Итгар. – Даже если мы избежим их клыков, псы навалятся всей толпой и скинут нас с тропы прямо в Иномирье.

– Или на другую тропу, но хорошего мало – мы рискуем навсегда потеряться на Путях, – поправил Баво и неожиданно рявкнул: – Шано! Готовь портал!

– Ваше высочество! – путевик нервно оглянулся на него. – Мы еще не достигли безопасной отметки, о которой говорил Церестин. Если сойдем здесь, можем вынырнуть с тропы где угодно. Вы уверены, что хотите оказаться замурованным в стене?

– Стены может и не быть. А если не сойдем, то точно сдохнем!

Грубая прямолинейность Баво подстегивала хлеще плетки. Шано неразборчиво выругался, выпрыгнул из седла, достал из седельной сумки два покрытых резными рунами камня и принялся устанавливать их по краям мощеной дороги. Тем временем точка-облачко увеличилась настолько, что превратилась в грозовую тучу. Уже и без эльфийских глаз можно было разобрать лоснящиеся черно-серые спины псов-монстров.

– Нэри! Поднимай решетки!

Возглас принца заставил меня очнуться. В первый миг я растерялась: решетки? Какие еще решетки? Потом сообразила, что он имеет в виду решетки на окнах кареты, предусмотренные как раз для подобных случаев. Обычно железная «сеть» была опущена, чтобы не загораживать вид, но ее можно было поднять и закрепить в проеме.

Пока я этим занималась, Баво соскочил с лошади, высвободил из ножен полуторный меч и замер на дороге грозным изваянием. Его примеру последовали и другие воины. Экипаж покачнулся – я почувствовала, как заерзали Ант и Шеб. У них не было ни доспехов, ни оружия. Наверняка оба уже пожалели, что не отправились из Баррема домой.

Тана уже подняла решетку на своем окне. Прилаживая собственную, я обломала ноготь и зашипела от боли. Железка никак не хотела влезать в пазы. Служанка достаточно бесцеремонно отодвинула меня и легко, буквально одним щелчком поставила решетку на место.

– Не бойтесь, госпожа, – твердо произнесла Тана, не выказывая ни единого признака страха. – Если шиданы до нас доберутся, опускайтесь на пол и закройте голову руками, а я буду убивать врагов. Я вас в обиду не дам.

Ее выдержке оставалось лишь позавидовать.

– Надеюсь, Шано откроет портал раньше, чем нам придется это делать, – пробормотала я. – Помолюсь-ка на всякий случай святой Мерезии… А что там, между прочим, у тебя в корзинке?

«Молитва из омута не вытащит», – любил поговаривать дядя Генрик, за что частенько получал упрекающий щипок от тети Ланнии. В церкви, куда она ходила по праздникам, такие фразочки считали богохульными. Однако молчать мужа тетя не заставляла, признавая мудрость этой мысли.

Тана уже доставала свои странные ножницы. Изящное движение – и они превратились в два кинжала. А я прикрепила к поясу набор метательных ножей и за неимением лучшего вооружилась вязальными спицами.

– Вы выглядите как настоящая боевая леди, – серьезно произнесла служанка.

Наверное, это был комплимент.

– Карету вперед! – короткими возгласами командовал Баво. – Женщины должны войти в портал первыми. Эрд, ты сегодня прикрываешь Шано. Элент, мать твою, где лук?

– Здесь, здесь, – из-за кареты послышался его звонкий голос, чья веселость никак не вязалась с серьезностью той ситуации, в которую мы попали. – Сейчас маленько проредим врагов…

В окно я могла видеть, как от нас к шиданам полетела стрела, затем еще одна и еще. Элент стрелял очень быстро, с поистине эльфийской скоростью и такой же точностью. После каждого выстрела черная «тучка» худела, а на серой поверхности пустыни оставалась клякса – труп чудовища.