– Ага, – его почти не сходящая с губ улыбка стала шаловливой. – Ты не такая уж пропащая, леди Проныра, как мне вчера показалось. В этой красивой головке есть необычайно светлые мысли, и я даже не исключаю возможности, что мы с тобой еще можем стать союзниками.

– Вот как.

Он кивнул, снова заставив солнце мерцать в своих волосах.

– Как только мы ступим на твердую землю, я отправлю к своим людям гонца. К моменту, когда мы попадем во дворец, тебя уже будут ждать приличные слуги. Не ударь в грязь лицом, притворись, как будто так и надо.

– И чего мне это будет стоить? – спросила я, предчувствуя подвох.

Ни один дурак не предоставит свою вышколенную прислугу незнакомой девушке за просто так.

– Ничего, – ответил Элент. – Врать не буду: эта ситуация с подставными невестами мне не нравится. Но больше всего меня беспокоит мой принц и его благополучие. В данном случае – то, как его спустя долгое время отсутствия примут во дворце.

Честен он или нет? Как бы пристально я ни вглядывалась в его лицо, не могла заметить признаков лжи. Прозрачные голубые глаза смотрели на меня совершенно искренне. И все же мне стало не по себе – уж слишком щедрое и к тому же бескорыстное предложение. Не следует ли отказаться?

Или оно не такое уж бескорыстное?

Выгода моего собеседника лежала на поверхности. Это было очевидно даже мне, неискушенной в интригах. Если Баво успешно придет к власти, от этого выиграют и все его друзья, тем более такие близкие, как Элент. Род Галантил станет еще богаче, а сам Элент наверняка получит какую-нибудь высокую должность. Увы, я раньше не интересовалась политикой и не помнила, есть ли у него старшие братья. Если есть, то на титул графа он претендовать не может и ему нужно искать другие пути хорошо устроиться в жизни. Видимо, Элент уже нашел один и крепко за него держался.

Он должен был понимать, что не сможет вытянуть из меня пользы. В Загреме я никто, у меня нет ни денег, ни связей, а благородная фамилия сама по себе в наше время значит немногое. К тому же мне предназначалось тихо исчезнуть после того, как я сыграю роль. Никакого интереса как цель я для Элента не представляла.

Выходит, и причин отказываться от его предложения у меня нет.

– Договорились, – я протянула ему ладонь. – Пожмем друг другу руки? Или у вас, эльфов, принято заключать договоры с леди иным способом?

Он рассмеялся.

– Я считаю себя человеком и привык жить по греладским законам, а здесь, как ты сама знаешь, только мужчины так скрепляют между собой сделки. Но мне нравится твоя смелость, – Элент крепко сжал мою ладонь. Рука у него была сухой, шершавой и вызвала ощущение надежности. – Если понадобится еще что-то, а Баво опять заупрямится, приходи прямо ко мне.

И он ушел. Его силуэт перестал загораживать солнечный свет, который снова полился в окошко, на миг меня ослепив. А когда я проморгалась, восстановив зрение, дверца уже опять открывалась. Перед каретой застыла Тана.

– Простите, госпожа. Его высочество приказал присоединиться к вам.

Тон ее звучал неуверенно. Ну конечно, сложно было не заметить, что внутри не хватит места для нас двоих. Но ее голос заставил меня вздохнуть и по другой причине. Он выдал, что девушка не привыкла работать горничной и плохо понимает, кому она вообще должна подчиняться – мне или Баво.

Путевик издал предупредительный возглас – он начинал готовиться к открытию Путей. Экипаж покачнулся, когда Шеб залез на запятки, а Ант занял место кучера. На объяснения или церемонии времени не оставалось. Я сдвинулась, освобождая сиденье настолько, насколько могла.

– Добро пожаловать, – вот и всё, что пришло мне в голову.

С кряхтением и пыхтением Тана влезла в карету. Сразу стало ужасно тесно. Меня буквально размазало по противоположной дверце. Пришлось закрыть ее на специальный замочек, предусмотренный для того, чтобы на Путях она вдруг не открылась и никто не выпал из нее прямиком в Потусторонье. И все равно места не хватало, а Тана еще и прихватила с собой корзинку, накрытую белой тканью. Мы ерзали целую минуту, пытаясь уместиться хоть как-нибудь так, чтобы не задавить друг друга, но даже если нам это удавалось, корзина ложилась сверху неожиданной тяжестью, придавливая мне ноги. В конце концов я не выдержала и воскликнула:

– Да что у тебя там такое! Может, оно поедет сзади, с Шебом? Здесь и так не шевельнуться!

– Простите, госпожа, – бледными губами прошептала Тана. – Меня не предупредили, что мы поедем через Пути и что карета будет такой маленькой. Тогда бы я обязательно придумала, как всё это уложить по-иному. Если бы вы только позволили ничего из этого не убирать… Там очень важные вещи.

– Какие?

Она замялась, и я нетерпеливо сдернула льняное покрывало. Экипаж еще не тронулся, но на фоне желтеющего леса уже проявлялась подернутая рябью картина безжизненной пустыни. Через четыре-пять часов мы обе взвоем в такой тесноте, а на узкой тропе междумирья будет уже не остановиться и не переложить багаж. У нас оставались последние мгновения для того, чтобы убрать лишнее и поехать с чуть большим удобством. Я была твердо намерена это сделать, однако при виде «сокровищ» Таны застыла в растерянности.

На первый взгляд содержимое корзинки можно было бы счесть дамскими принадлежностями для рукоделия. Две длинных и острых стальных спицы торчали из мотка шерсти. На ткани, натянутой на пяльцы, кто-то начал симпатичный зелененький узор из плюща, и с краю были воткнуты иголки разного размера и назначения. Рядом лежали ножницы.

Вот только они были крупноваты и обладали необычной формой, которая странно напоминала два кинжала, искусно соединенных между собой. Вышивка скрывала под собой моток веревки. В груде ниток притаился наборчик лезвий, в которых я легко узнала метательные ножи. Да и сами нитки скорее напоминали удавки. От белого порошка и жидкостей разного цвета в нескольких тщательно закупоренных флаконах исходила слабая колдовская аура. Волшебным зельям, конечно, самое место в рукоделии.

Это была корзинка убийцы, а не горничной. Мне даже гадать не хотелось, что находится в свертке, перевязанном бечевой, но я все же мрачно спросила:

– Что здесь? Яд? Смертельные артефакты?

– Пирожки, – сдавленно ответила Тана. – Одни с мясом, другие с яблоками, сладкие, и еще с вишней, кисленькие. Я не знала, какие вам больше по вкусу, поэтому захватила все. Ехать ведь около пяти часов – долго, кушать захочется. Я могу откусить от них первая, если вы опасаетесь…

Щелкнули вожжи. Экипаж поехал в прозрачную арку Путей. Что-то делать было уже поздно, поэтому я хмуро вернула корзину служанке на колени.

– Если тебе не удалось одурачить этим набором меня, то не удастся и во дворце. Ты вязать вообще умеешь?

– Умею, – едва слышно прошептала она. – Лучше, чем вышивать.

Я сцепила пальцы замком и шумно вдохнула через нос. Баво нашел мне горничную что надо!

– Сколько тебе лет?

– Двадцать два, – по-прежнему тихо ответила Тана.

Я с удивлением посмотрела на нее. Немногим старше меня, примерно как Шеб с Антом. Рост заставлял ее выглядеть старше, чем она есть.

– Его высочество намекнул, что ты служила во дворцовой страже. Это правда? – задумавшись о том, что это могло прозвучать резковато, я более мягким тоном добавила: – Мне нужно понимать, какими навыками ты обладаешь, чтобы мы не опозор… чтобы оправдали доверие нашего принца.

Кажется, моей оговорки она не заметила.

– Я не совсем служила там. Только пыталась туда попасть. Но меня не взяли, хотя я прошла все проверки и у меня были отличные рекомендации от бывшего хозяина.

– Почему? – заинтересовалась я. – Разве в страже нет женщин?

Мне казалось, что есть. Наши самые могущественные соседи – королевство эльфов – не делали различий между полами. Если эльфийка хотела стать воительницей, дровосеком или махать киркой в шахте, ей никто не мешал и не презирал ее. Человеческие соседи – королевство Долара – тоже постепенно перенимали эту моду. Они давно открыли магическую академию, где юноши и девушки учились вместе, а на женщину – боевого мага в войске никто не смотрел косо. Грелад немного отставал, но, как всегда говорил дядя, это касалось только провинции. Загрем на то и столица, чтобы нравы там были свободнее и прогрессивнее.

– Есть. Проблема не в моем поле, – Тана обратила на меня карие глаза. – Она в том, что я полутролль.

Я уставилась на нее. Да быть не может! Ну, она немного смахивает на шкаф, но все равно выглядит вполне по-человечески. Всем известно, что тролли серокожие, некрасивые и большеносые. А тело у них твердое, как камень.

Тана чуть улыбнулась, догадавшись, что я ей не верю. Она протянула мне раскрытую руку.

– Ударьте, – и добавила, потому что я колебалась: – Давайте, не бойтесь. Я пошла в мать – она человек, но у меня есть некоторые качества и от отца.

Что ж…

– Ай! – вырвалось у меня, когда я чуть хлопнула ее по ладони.

Я словно ударила по нагретому на солнце валуну. Тана тут же убрала руку, губы ее опустились.

– Вас это не пугает?

– А должно?

Я и сама не знала. В Мелхене жили полуэльфы; в последние два года после налаживания дипломатических отношений с Ханассой, страной нагов, у нас появлялись люди-змеи; а как-то в городе наделал переполоху вампир, убивавший по ночам нищих и пьяниц. Но троллей я еще не видела. Эти существа обитали глубоко в лесах и горах и не рвались общаться с людьми.

– Я буду с вами очень аккуратной, – заверила Тана. – Вам нечего опасаться.

Мне не слишком понравилось, как это прозвучало.

– Так почему тебя не взяли в стражу? Если ты сильная, как мужчина, это преимущество, разве нет?

Она понурилась.

– Случилась… неприятность. Меня уже должны были принять в ряды стражников. Я поздно возвращалась домой, и недалеко от дворца ко мне пристали двое пьяных молодых людей. Они принялись… издеваться надо мной.

Я сочувственно кивнула. Ничего удивительного, что неказистая внешность девушки, полутролль она или нет, стала предметом насмешек, тем более у пьяни.

– Я не собиралась драться с ними, – принялась оправдываться Тана. – Всего лишь пыталась пройти мимо, а они не давали. Тогда я все равно пошла вперед и нечаянно толкнула одного из них плечом. Он упал на мостовую и сильно расшибся. Его друг поднял крик, сбежались люди. Меня обвинили в том, что я напала намеренно. А юноша, которого я ударила, оказался младшим сыном королевского виночерпия.

Она горько вздохнула. Еще бы, виночерпий – это далеко не последняя должность во дворце. Переходить дорогу такому человеку опасно, даже если ты влиятелен.

– Сочувствую, – я положила ладонь ей на предплечье, надеясь, что ее это подбодрит. – Мне известно, что такое быть обвиненной мужчинами, которые сами на тебя первыми напали.

– Спасибо, госпожа, – служанка не очень-то благовоспитанно шмыгнула носом. – Нашлись люди, которые за меня заступились, поэтому меня не отдали под суд, но с позором выгнали из дворца и запретили там появляться. Тогда меня пригласил к себе лорд Чивилант из Баррема, который в то время гостил в Загреме.

– Чивилант? – переспросила я.

Впервые слышала о таком человеке. Несомненно, принц провел вчерашнюю ночь именно у него, и интуиция подсказывала, что о нем следует разузнать побольше.

– О, он хороший хозяин, – пояснила Тана. – Он был другом принца Луина и рассказывал, что провел с ним его последние дни. Очень трагичная история и очень крепкая дружба. После случившегося с принцем Луином лорд Чивилант не захотел оставаться в столице и предпочел тихую службу короне в Барреме.