– Записываю? Вы издеваетесь? Он же саквояж Луны жуёт! – Я швырнула в монстра пустую флягу. Тварь ловко поймала её щупальцем, осмотрела всеми двенадцатью глазами и… выплюнула с брезгливым чавканьем. – Ах ты дрянь какая… – несколько потрясенно пробормотала я.

Луна, не теряя присутствия духа, схватила ближайшее, что подвернулось под руку – зонтик с рюшечками (оставленный гламурной визуалкой) – и ткнула им твари в глаз. Промахнулась, конечно, но по месту, где у монстра должен был быть нос, заехала.

– Отдай сумку, квашня! Там мои лучшие краски! – завопила моя обычно очень уравновешенная и неагрессивная подруга.

Монстр, похоже, обожал яркие цвета. Он потряс саквояжем, рассыпая тюбики с красками по грязи в палубе, и заворожённо потянулся к алому шарфу профессора Грим. Та, не оценив эстетический порыв, ударила его длинным стиком по щупальцу, которое тут же послушно сжалось.

– Кира, лови верёвку! – Ксандр, появившись словно из ниоткуда, швырнул мне моток спасательных канатов. – Обматывай его щупальца!

– Ты серьёзно? Это бред какой-то! – Я послушно закрутила верёвку вокруг ближайшего щупальца, пока монстр увлечённо гонял в грязи тюбики с красками.

– Именно поэтому и сработает! – Парень поднял стоящий рядом с ним стул и метнул в сторону твари. Меткость у защитника была хорошая, стул четко прилетел монстру по голове, и тот, на миг ошалев, замер.

– Луна, хватай у него сумку! – заорала я, затягивая узел. – Пока он в шоке!

– Легко сказать! – Подруга подпрыгнула, выхватывая саквояж из щупальца, но поскользнулась на слизи и шлёпнулась в лужу, обрызгав меня с ног до головы. – Зато… краски целы! Вроде бы… – пробормотала она и зашарила руками вокруг, собираясь из вонючей болотной жижи тюбики.

Монстр, опомнившись, затрахтел (как сломанная мясорубка) и пополз к нам, но Ксандр уже закрутил второе щупальце в верёвочный кокон.

– Все вместе! Тянем! – скомандовал он, и мы с подоспевшими на помощь остальными защитниками и парочкой зоомагов, как заправские грузчики, потащили тварь обратно в трясину. Даже Фенрик присоединился. Правда, он все еще зеленый больше мешал нежели помогал.

– Прощай, любитель живописи! – Луна ткнула монстра зонтиком в последний раз. Цепхохват булькнул, выпустил облако вонючего пара и скрылся в пучине, оставив на прощание большой пузырь в форме сердца.

– Победа? – выдохнула я, вытирая лицо.

– Сомнительная, – Ксандр поднял клинок, с которого капала слизь. – Мы еще не прибыли на место. А уже грязные… да как цепкохват этот ваш! Ненавижу болота.

– Но сдается, тебе придется познакомиться с ними поближе, – задумчиво протянула я, взглянув за борт. Пока мы сражались с монстром, дирижабль почти затонул. К счастью до берега было недалеко. Хотя бы в этом нам повезло.

Глава 2

Выбраться из стремительно исчезающего в болоте дирижабля было непросто. Болото за пределами нашего островка суши выглядело неприветливо, в грязной вонючей жиже что-то булькало, огромные смердящие пузыри лопали и выпускали наружу облака мутноватого дурной пахнущего газа.

– Не переживайте, это не очень приятно, но совсем невредно! – жизнерадостно заявил профессор Борк и первый полез через бортик в сторону болотной жижи. – Просто постарайтесь глубоко не вдыхать. На желудок оно все же не очень хорошо влияет! Зелий от расстройства кишечника мы, конечно, много взяли, носами знаете, дело это такое… не самое приятное.

Заявление было, прямо скажем, не обнадеживающим. Я подумала и замотала рот и нос платком. Посмотрев на меня, многие последователи этому примеру. Точнее те, у кого с собой оказался шарфик или палантинчик.

Лезть в грязь не хотелось. Кочки-гнилушки слабо светились в наползающих сумерках на болото сумерках, а над покрытой ряской трясиной стелился туман.

Я вздохнула, закинула рюкзак на плечи и осторожно сделала неуверенный шаг на первую кочку. Профессор задорно прыгал где-то впереди. По его пятам двигались пара парней. Не защитники, они должны были прикрывать наш тыл и вытаскивать, если кто-нибудь возжелает утопиться в этой жиже.

– Давай же, Кира! Не задерживай всех! – сухо каркнула над моим ухом профессор Грэм и я послушно вступила на первую кочку, которая подозрительно промялась под моей ногой. Это не добавила энтузиазма, я вскрикнула и перепрыгнула на следующую, которая совершенно подло ушла под воду целиком. Я хватанула полный сапог грязной жижи, обогатила лексикон своих однокурсников парочкой забористых ругательств (хотя о чем я? Они и без меня все прекрасно знают) и все же удержала равновесие.

Но меня все же мотнуло, и другой ногой при прыжке я вообще пролетела мимо кочки. Когда с трудом вытащила ее из трясины, с прискорбием обнаружила, что ногу я добыла. А сапог нет. У меня имелась запасная пара, но это не умаляло мои страдания по поводу этой.

Пока я вылезала, трясина поглотила и профессора Борка, к счастью, он не устоял на кочке прямо у самого берега. Руководитель практики нелепо взмахнул руками и завалился на спину. Его утянул огромный рюкзак, и самостоятельно профессор выбраться не смог. Хорошо хоть жижи было ему по пояс, не больше.

Мы вытащили профессора Борка из трясины, пока он бормотал что-то про «ценные образцы слизи» и пытался засунуть в пробирку болотный ил. Луна, выжимая воду из волос, вдруг замерла:

– Эй, а где моя кисть? – Подруга очень сноровисто прыгала за мной следом и даже не промокла, ну пока не стала изымать из трясины крупного, неповоротливого профессора, который не специально, но от этого не менее обидно, утянул ее за собой, когда Луна подала ему руку.

– В желудке у цепкохвата. Где же еще? – фыркнула я, выливая грязь с сапога. – Теперь он будет рисовать шедевры.

Пока мы непринужденно болтали, с печалью разглядывая на торчащие из болота остатки дирижабля (а вернее, один помятый шар) с неба спикировала летучая мышь, все еще одурманенная пыльцой. Она врезалась в Ксандра, запуталась в его кожаных доспехах и принялась яростно трепыхаться, словно пытаясь выкопать в груди боевика нору.

– Ты что творишь, тварь?! – Он замахал руками, пытаясь отогнать нахалку, но мышь лишь глубже зарывалась между льняной рубашкой и кожаными пластинами. – Да уйди же от меня!

– Держись, герой! – Луна схватила чудом уцелевший и даже не испачкавшийся зонтик и аккуратно подцепила им мышь за крыло. – А ну, вылезай! Ты ему не пара!

– Спасибо, – проворчал Ксандр, поправляя доспехи. – Теперь я официально ненавижу всё, что летает.

Тем временем Фенрик, пытаясь помочь профессору достать плавающие в полуметре от берега вещи, уронил свой рюкзак в воду. Из него вывалились банки с консервами, которые тут же утянули на дно любопытные лягушки.

– Мои запасы! – завопил он, протягивая руки к пузырям на поверхности. – Это же на неделю вперёд!

– Не горюй, – Луна ободряюще похлопала его по худосочному плечу. – Любимая академия обеспечила нас провиантом. Я видела, как еду паковали в магические контейнеры с пространственным карманом. Не удивлюсь, если у профессоров в рюкзаках по целой кладовке с едой.

– Вот поэтому, вам нужно помочь выловить мои вещи! – напомнил о себе профессор Борк, и к нему кинулись сразу же несколько человек.

Пока мы собирали разбросанные вещи, из воды выползло крошечное щупальце. Оно подхватило забытый тюбик с золотой краской и юркнуло обратно, оставив на поверхности мерцающий след.

– Луна, твой поклонник вернулся, – я ткнула подругу локтем.

– Вот ведь паразит! – Она погрозила кулаком болоту, но оно осталось безмолвно. Не оставляло впечатление, что это только пока.

Все были такие вымотанные и уставшие, что готовы были упасть без ужина прямо на бережку, но профессора были неумолимы и не дали нам умереть на месте до начала практики.

– Лагерь разбиваем здесь! – заявила профессор Грэм, как коршун, уставившись на самых малодушных и хилых студентов, которые уже собирались прикорнуть в обнимку с рюкзаками. – Самораспаковывающиеся палатки вон в тех ящиках. Кто не справится, будет ночевать с пиявками!

Не знаю почему, но угроза подействовала даже на самых выбившихся из сил, и студенты со стонами поплелись к ящикам.

– Кира… – протянула Луна озабоченно. – А ты палатку когда-нибудь ставила?

– Ну-у, как тебе сказать, – протянула я.

– Скажи как есть! – патетично вздохнула подруга.

– Видела, как ставят дядя с братом. Мне тогда было восемь…

– Фух! – облегченно выдохнула подруга. – Хоть кто-то в курсе, что с этой штукой делать!

Как она пришла к такому, на мой взгляд, совершенно нелогичному выводу я представления не имела, но спорить не стала. Пусть пребывает в святой уверенности, что все хорошо, если ей так проще.

Зато Ксандр, будто родился с инструкцией в голове, щёлкнул пальцем по кристаллу на первом ящике. Палатка выстрелила, как гриб после дождя, превратившись в аккуратную А-образную конструкцию. Даже флажок на макушке развивался гордо, будто хвастаясь: «Смотрите, я идеален!».

– Показушник, – завистливо буркнула Луна, пнув наш ящик. Тот захлопал клапанами, выплюнув шест, который вонзился ей в сапог. – Эй, совсем, что ли! – Возмутилась она, а я фыркнула.

Мы с подругой осторожно подступили к неведомой штуке, боясь совершить лишнее телодвижение. На магические пассы палатка реагировала непредсказуемо – то раздувалась, как испуганная жаба, то складывалась в оригами-лебедя.

– Может, проще спать под звёздами? – Я потянула за верёвку, и тент шлёпнулся на Фенрика, копавшегося в грязи недалеко от нас.

Парень недовольно буркнул и на четвереньках отполз подальше, какое-то время часть нашей палатки тащилась за ним следом, и он был похож на очень большую и очень грустную моль.

На другом конце поляны разворачивалась трагикомедия. Визуалка Лисса, пытаясь активировать кристалл, уронила его в ручей. Палатка, раскрывшись под водой, превратилась в подобие аквариума с плавающими внутри подушками.

– Моя постелька! – завопила она, тыча палкой в тент. – Ну что за невезение! Профессор Борк! Что мне делать?

– Может, заселим туда пиявок? – предложил кто-то. – Будет спа-комплекс!

– Вы злые и жестокие, – простонала Лисса и попыталась дотянуться до своей палатки, которая дрейфовала в грязи в метре от берега.

В этот момент грянул хохот. Палатка зоомага Рика, раздувшись, подняла в воздух беднягу и понесла к лесу, трепыхаясь, как пьяный пеликан.

– Ловите! – орал он, цепляясь за ветки. – Я не хочу в птичье гнездо!

Мы кинулись в погоню, но летучие мыши опередили. Одурманенные пыльцой, они вцепились в тент, приняв его за гигантскую моль, и потащили вверх.

– Отдайте! – прыгала Луна, швыряя в них комьями грязи. – Рик, держись, мы тебя не бросим! Наверное… – чуть менее уверенно добавила она.

Ксандр замер, словно высчитывал траекторию палатки, и одним резким и точным движением метнул лассо, которое подцепило палатку. После этого парень дернул вниз, и палатка шлёпнулась в лопухи, накрыв Рика с головой.

– Спасибо, – пробурчал парень из-под ткани. – Теперь я официально ненавижу экотуризм.

Пока спасали Рика, палатка-аквариум Лиссы, наполнившись лягушками, поплыла вниз по течению. Профессор Грим гребла за ней на самодельном плоту из спасательных жилетов крича:

– Верните имущество академии! – орала она, то ли взывая к совести лягушек, то ли пытаясь привлечь студентов к помощи. На помощь идти никто не хотел. Во-первых, вводе мокро, а во-вторых, у всех были свои проблемы. У нас весьма серьезные.

– Может, сдадимся и признаем поражение? – я плюхнулась на корточки, наблюдая, как наша палатка, наконец, встала… боком. Дверца вела прямиком в куст крапивы.

– Ни за что! – Луна сунула мне в руки шест. – Держи, пока я привязываю это чудо к дереву. А то улетит, как Рик.

Трудом и упорством нам удалось установить кривенький шалашик. Зато у не него была крыша и вход. Собственно, а что еще надо для ночевки? К ночи лагерь всё же ожил. Палатки были худо-бедно установлены, Лика переселена к однокурснице и можно было, наконец-то, отдохнуть. Нам раздали по сухпайку, и я жадно вгрызлась в галету. А жизнь-то начала налаживаться!