* * *

– …Да говорю же, совсем помер, смотри. – Сяо Ту почувствовал, как кто-то поднял его безвольно лежавшую руку и помахал ею, после чего небрежно отбросил. – Все, издох.

– Где ты видел, чтоб мертвецы дышали? – возразил ровный и бархатный голос первому, насмешливому.

– Да? А как они тогда ходят?

– Злые духи сотворены магией.

– У тебя на все один ответ. А ты сам посуди. Если у мертвеца сердце не бьется и он не дышит, то кровь к мышцам не идет. Тогда он должен просто окоченеть, как и всякий добропорядочный мертвец. А те, что становятся злобными духами, почему скачут? Лежали бы себе неподвижно да глазами бы своими злобно смотрели…

– Дай ему вонючей травы, – перебил его второй голос, – чтобы пришел в себя.

– Лучше схожу за лекарем. Я зря людей не убивал, даже самых раздражающих. – И чуть громче добавил: – Эй, сейчас же прекрати помирать!

Сяо Ту и дальше бы притворялся, лежащим в беспамятстве, но кто-то ударил его по щекам.

– Перестаньте же, – вскричал он, защищая свое лицо.

– Я же говорил, жив-здоров. А ты сразу «издох». Тоже мне, мастер, – заключил все тот же насмешливый голос.

Писарь открыл глаза и увидел, что на корточках сидит, склонившись над ним, сам Владыка огня. Рядом на стуле, закинув ногу на ногу, восседал невероятно красивый мужчина. Черная гладь его распущенных волос отливала лунным светом, как и серебристая вышивка с журавлем на его роскошных темно-синих одеждах. Мягкий теплый свет, исходящий от зажженных повсюду свечей, очерчивал правильные черты белого лица, по-особенному выделяя темные карие глаза, тонкий нос и пухлые губы. Мужчина выглядел статным, и хотя смотрел он строго, во взгляде его не было ни надменности, ни злобы. Скорее некоторое сопереживание.

Разве можно было его бояться?

– Кто вы? – спросил завороженный Сяо Ту.

– Мастер Гуэй, – представился незнакомец. – Князь предательства и вероломства.

– Вы тоже демон? – уточнил Сяо Ту.

– Еще нет, но стремлюсь к совершенству.

Смеялся ли над ним этот мужчина, либо же говорил откровенно, юноша не знал. Важно было иное: несмотря на то, что мастер был вроде бы темным, казалось, вреда он причинить не хотел. Или же Сяо Ту вновь в своем доверии ошибался.

– Хуо Ван сказал, что твое имя Сяо Ту.

– Верно, – кивнул писарь.

– Разве это имя? – Он внимательно посмотрел на юношу. – Твои родители верно поступили. Храни его.

Сяо Ту растерянно смотрел на мужчину, не в силах понять смысл его слов.

– Чего разлегся перед мастером? – Демон схватил его за ткань одежды, заставляя встать на колени. И уселся с ним рядом, винясь перед князем.

На всякий случай виноватый вид состроил и Сяо Ту.

– Простите, мастер, – каялся Владыка огня, склонив косматую голову. – Я подвел вас. Но не только моя здесь вина, – пальцем он указал на Сяо Ту. – Прошу, убейте его первым.

– Не надо меня убивать! – Сяо Ту замахал руками. – Я ничего не сделал. Наоборот, это я всю ночь просидел в лесу, еле до города добрался. Меня могли растерзать звери и злые духи, – жаловался он.

– Доблести в поступке моего ученика нет, – сохраняя спокойствие, согласился князь вероломства. – Но, я надеюсь, ты его простишь, ведь он оставил тебя одного только потому, что сам был в смертельной опасности. И, не имея времени и сил, успел соорудить всего-то слабую защиту.

Сяо Ту был удивлен тем, что мастер в этом споре принял его сторону. Хотя не мог не отметить, насколько это было приятно.

– Ты очень меня выручил, – благородно подметил темный мастер. – Мой ученик сказал, ты хочешь стать писарем. Я заплачу за твою должность.

– Больше господин Шэн мне не поможет, – сказал Сяо Ту, вспомнив недавнее происшествие.

– Для этого он мне и не нужен.

Сяо Ту был очарован. Насколько же важным был мастер Гуэй, раз в один миг мог устроить целую жизнь нищего странствующего писаря?

– За это, – добавил мастер, – верни мне амулет. – Он протянул раскрытую ладонь.

Завороженный, Сяо Ту снял с шеи ставший уже родным нефрит, но немного замешкался.

– Мастер, а вы меня не обманите?

Хуо Ван чуть не отвесил писарю затрещину.

– Разве мастер похож на обманщика?

Его остановил господин Гуэй и спокойно ответил:

– Не обману.

– Простите, – пояснил Сяо Ту, – в столице меня часто обманывали.

Мастер снял с пояса кошель и, не пересчитывая, протянул его писарю.

– Возьми все. Здесь даже более чем достаточно.

Сяо Ту с осторожностью принял подарок. Внутри оказалось настоящее золото! Точнее, он верил, что золотые монеты настоящие, поскольку золото в руках никогда раньше не держал.

– Скажите, господин, – решился спросить Сяо Ту, – почему вы не можете взять нефрит сами? И согласились за него заплатить так много?

– Амулет можно получить лишь по доброй воле отдающего, – признался мастер, пока еще сохраняя терпение.

– Разве нет ему подобных? Почему именно этот?

– В нем разрушительная сила, – честно ответил Гуэй.

– Тогда, может быть, мне не стоит его возвращать? Вы же демоны.

– Пятьдесят лет людей не убивал, а его прям захотелось, – зарычал Владыка.

– И в этом юноша прав, – подметил Гуэй и обратился к Сяо Ту: – Но не стоит бояться. Эта сила разрушительна для тебя и любого, кто амулет носит. В нем сосредоточена чистая темная ци. Должно быть, ты уже заметил, что чувствуешь себя в последние дни нехорошо. Может, у тебя кружится голова? – Он медленно закрутил своей.

– Немного, – невольно повторил за ним писарь.

– И конечно, этот амулет привлекает неудачи и разную нечисть.

– Правда! Когда я был в переулке, меня хотели погубить два злых духа, а стоило мне прийти в город, – сбивчиво объяснял Сяо Ту, – как на меня наехала тележка, потом чуть было не обокрали и почти уже заставили платить выдуманные долги.

– Видишь? – живо поддакнул мастер, не теряя при этом самообладания. – Потому я предлагаю тебе избавиться от этой проклятой ноши. Да к тому же устроить твое будущее. К сожалению, за тебя я решить не могу – на талисмане защитное заклинание. Потому свою судьбу ты принимаешь сам, – великодушно разрешил темный мастер.

Сяо Ту еще раз опустил взгляд на мешочек, лежавший у него на коленях. По-прежнему удерживая талисман в руке, он неловко склонился над кошельком и аккуратно приоткрыл его во второй раз. Конечно, он не хотел обидеть мастера своим недоверием, просто за эти дни повидал многое…

– Давай быстрей. – Не выдержав, Владыка огня дал ему затрещину, отчего Сяо Ту выронил нефрит. Он тут же поспешил поднять украшение, дабы, склонившись, преподнести его темному мастеру на раскрытых ладонях.

– П-простите, – заикался Сяо Ту.

Долгожданное воссоединение темного мастера с его ци. Мгновение, достойное всеобщего трепета!

Демон взял амулет и передал его своему учителю.

– Почему она такая легкая? – в недоумении спросил он, получив в руки подвеску.

– Этого я и боялся… – отчаянно произнес Гуэй, даже не притронувшись к амулету.

– Ты что с ней сделал? – Демон схватил Сяо Ту за ворот и принялся трясти его. – Лопоухий ты недоучка!

– Сам ты лопоухий!

– Ми Хоу! – остановил их мастер Гуэй голосом, похожим на раскат грома. – Ты сам отдал ему самое сокровенное, что у меня было.

– Мастер, – владыка склонился перед темным заклинателем, – я ведь демон и не могу управлять своей ци, как и ты, откуда мне было знать?

Без лишних слов мастер подошел к Сяо Ту и одним рывком поставил на ноги, после чего ударил юношу в грудь. Писарь согнулся и застонал от боли.

– Все верно, – констатировал Гуэй, словно отвечая собственным мыслям. – Разбитая чашка не может долго сдерживать воду, оттого и вода перетекает в подставленную тарелку. Нефрит треснул, и энергия из него перетекла в тело этого юнца.

– Но он не одержим, – возразил Ми Хоу.

– Не знаю почему, – согласился мастер. – Не может же он быть преисполнен столь великой мудрости, чтобы сдерживать в себе демоническую энергию.

– Значит, твоя энергия не такая уж и великая, – пробубнил Ми Хоу.

Гуэй посмотрел на него с огромной злобой, в чем демон был виновен сам. Все разочарование, отчаяние, печаль и ярость, копившиеся в душе мастера, искали, на кого им быть обрушенными.

– Я копил темную ци две сотни лет, – процедил Гуэй, сдерживаясь из последних сил.

– Только две сотни? – восхищенно повторил Сяо Ту. – Для такой силы очень короткий срок.

– Откуда тебе знать? – едким тоном бросил Ми Хоу, обращаясь к Сяо Ту.

– Так подвеска же была тяжелая. Не меньше десяти цзиней^[14]. До сих пор шея болит.

Гуэй с подозрением посмотрел на писаря.

– Что еще тебе известно?

– Ничего. Я мало служил при храме. Да и работа моя была грязной: полы мыть да горшки чистить…

– В мальце хитрости столько же, сколько в моих сапогах, – вдруг отозвался Владыка огня.

Сяо Ту так и не понял, обижаться ему на такое сравнение или же за него благодарить.

– И когда же подвеска стала легкой? – уточнил Гуэй.

– В лесу, когда я наконец смог подняться… – вспомнил юноша.

– Нефрит – ловушка для злых духов, – объяснил мастер. – Ма их не связывал и не призывал, а научился выпускать и управлять. Изнутри выбраться невозможно, нужно расколоть амулет снаружи.

– Не очень надежно, – язвительно отозвался Ми Хоу.

– Надежно, если не сломать печать. К тому же, пока ты тряс меня на спине…

– Вот и спасай людей, – ухмыльнулся демон.

– Пока ты спасал меня, – исправил свою ошибку Гуэй, – я заметил и другое, весьма удобное свойство амулета. Его можно заполучить только по доброй воле хозяина.

– Так я же его украл! – нашел несостыковку Ми Хоу.

– Потому и думай, – подтвердил Гуэй и продолжил: – Потому я и надеялся, что амулет в надежных руках. Кто же знал, что ты его передашь?

– Так а чего ты мне не сказал? – Ми Хоу всплеснул руками.

– Нужно было спешить.

– Не доверяешь, – протянул демон. – Думал, заберу твою ци себе? Больно она мне сдалась! Я чужое не донашиваю. – Он отвернулся, скрестив руки на груди, но вдруг вспомнил: – И это после того, как я кончика хвоста лишился! Что ты за человек такой?

– Хвоста? – переспросил Сяо Ту.

– Чего в чужие разговоры встреваешь? – шикнул на него демон.

– Очевидно, – поразмыслив, вновь перебил их Гуэй, – юнец стал новым сосудом. И только по этой причине смог встать и дойти до города. Уверен, именно моя ци спасла его и от злобных духов.

– Тогда, – наивно спросил Сяо Ту, – можно мне подержать ее у себя подольше?

– Ты и правда дурак, – с непроницаемым лицом произнес Ми Хоу.

Гуэй нагнулся и посмотрел Сяо Ту прямо в глаза.

– Если хочешь жить, отныне ни на шаг от меня не отступишь. Пока я не найду способ вернуть свою ци. И тебя не убить.

Вот-вот должен был забрезжить рассвет. В последние зимние ночи улицы были немноголюдны. Только ранние трудяги спешили по делам да трое путников.

– Теперь мы будем жить в той дорогой гостинице? – спросил Сяо Ту, светясь от счастья.

– И тебе отдельную комнату возьмем, – саркастично ответил Владыка огня.

– Раньше я в таких даже не бывал.

– Спать будешь у двери.

Сяо Ту надулся.

– Господин, так значит, твое имя не Хуо Ван, а Ми Хоу?

– Не смей, – демон резко остановился, – даже произносить это имя. Меня зовут Хуо Ван. Я демон. Владыка огня! – И чтобы отделаться от расспросов надоедливого паренька, обратился к шедшему впереди мастеру: – Ты так и не рассказал, ты сбежал?

– А ты бы хотел, чтобы я смиренно следовал за братцем Ма и меня казнили? Конечно, я сбежал.

– Как же ты это сделал?

– Изящно.

– Как? – настаивал Хуо Ван.

– Я же сказал, со всем мне свойственным изяществом. Не веришь?

– Сделал вид, что живот прихватило?

– Считаешь это достойным темного мастера?

– Точно в туалет отпросился.