Ни разу этот огонек не обманывал и не подводил, а значит, ему можно довериться. Понимая, что тот зовет его, Сяо Ту побежал за ним.

Оно преодолел очередную заполненную людьми, повозками и лошадьми площадь. Следующая за ним по пятам стража вроде бы отставала, но на их зов сбегалась новая.

Огонек снова вильнул, и Сяо Ту увидел в конце улицы беседовавших между собой даосских монахов.

Вот удача! Точнее, не просто удача, а путеводная звезда. И сейчас она привела его к спасению – к шансу навсегда избавиться от проклятья нефритового амулета, а вместе с ним и от назойливого демона, обещавшего писаря сожрать.

Но стоило Сяо Ту об этом только подумать, как его сбил с ног неизвестный прохожий. И не успел паренек подняться, кто-то следом ударил его по лбу, от чего писарь, не в силах совладать с собственным телом, выпрямился струной и упал кем-то подхваченный.

Опять, не имея возможности пошевелиться, он стал подобен бревну, закинутому на плечо, и несомому в противоположную от монахов сторону.

У юноши не оставалось сомнений, что этим кем-то был злобный демон.

Как же так получается, что никто это преступление не остановит?!

Конечно, должно быть, демон вновь применил магию…

– Господин, смешно ты бедолагу несешь, – заголосил толстобрюхий торговец.

Прохожие оборачивались на его голос и, как и он, громко смеялись.

Демон легко перекинул Сяо Ту на другое плечо, будто юноша был не человеком вовсе, а настоящим засохшим бревном.

Кругом раздавался смех, а в них полетели медные монеты.

– Спасибо, спасибо, – поставив писаря на землю, кланялся демон.

– Как умеет! – давился от хохота толстяк. – Смотрите, совсем не шелохнется!

Если бы Сяо Ту мог позвать на помощь, то непременно бы так и поступил. Но даже слезы досады не смогли скатиться из глаз. Какая же несправедливость! Ведь он – жертва, которую демон тащит в свое логово. Эти люди были обязаны его спасти, но лишь потешались. А если бы демон нес обездвиженным, словно истукана, кого-то из них? Смеялись бы они тогда?

Собрав медяки, демон поднял лежащего на земле писаря и одним ловким движением закинул уже на оба плеча, будто намеревался нести корзины с овощами. Раздались одобрительные и восхищенные возгласы, снова полетели медяки. Собрав все подчистую, демон поклонился прямо с писарем, лежавшим на его шее и, широко чеканя, направился дальше.

Вопреки представлениям бедного Сяо Ту, демон понес его не в темный переулок, не на кухню, чтобы зажарить, а на постоялый двор.

Однако и здесь хозяин не обратил внимание на неестественно замершего юношу, только пожелал демону, жившему в его доме, доброго дня и снова принялся за свои дела.

Поселился демон на втором этаже, в скромной комнате. Сяо Ту даже не осмотрел ее как следует. Он не мог думать ни о чем, кроме как о скорой своей и несомненно мучительной погибели.

Неопрятного вида мужчина усадил его на пол, прислонив спиной к кровати, а сам уселся на стул напротив, внимательно разглядывая юношу. Не увидев подвеску на шее человека, он присел на корточки, и принялся проверять у того карманы. И даже, к крайнему стыду Сяо Ту, залез ему под рубашку. Но и там подвески не нашел.

– Куда ты ее подевал? – наконец потеряв терпение, спросил демон прямо. Но тут же вспомнил, что юноша, имей даже великое желание, не смог бы и раскрыть рта. Поэтому щелкнул того по лбу: – Говори.

Но как только Сяо Ту получил назад свой голос, тут же закричал, за что опять получил щелбан.

– Я тебе дал возможность говорить, – с легким раздражением напомнил демон, – а не звать на помощь. Ты меня не понимаешь? На каком языке с тобой говорить?

Единственно, как теперь мог ответить застывший Сяо Ту – пристально смотреть на демона, сведя брови и открыв рот.

– Закричишь еще раз, и я положу тебе в рот жука, – пообещал демон. Поскольку находился он спиной к свету, его взлохмаченные волосы отливали огнем. А сидя на корточках и с опущенными на колени руками, он и вовсе напоминал обезьяну.

На этот раз «обезьяна» щелкнул юношу по носу. По всей видимости, в щелбанах не было необходимости, и ставил он их уже нарочно.

– Зачем ты мне его дал? – спросил Сяо Ту, вновь обретя возможность закрывать и открывать рот.

– Слишком много вопросов, – продолжал поиски демон.

– А если я его потерял?

– Поэтому я и сказал тебе оставаться на месте. А если бы ты его потерял, – демон заприметил знакомую ленту в кулаке писаря, – то лишился бы головы. – Он потянул за ленту, но подвеска не поддалась, и демон ударил юношу по руке. – Отпусти.

Пусть ладонь теперь и раскрылась, но, как бы демон ни тянул, нефрит не сдвинулся, словно прирос.

– Я сказал, отдай!

– Так я и не держу, – возмутился Сяо Ту.

– Если не отдашь, я тебя убью и заберу его.

– Не убьешь. Уже мог это сделать.

– Решил испытать свою судьбу?

– Возможно, я ошибусь, но мне кажется, что ты демон, пожелавший очиститься – я слышал о таких от монахов. И, значит, на площади ты сказал, что убьешь меня и сожрешь, только для того, чтобы я побежал, и тогда бы все и впрямь сочли меня вором.

Демон угрожающе приблизился к писарю.

– Готов пожертвовать собственной жизнью, чтобы узнать, так ли это? Ты дурак?

– Скажите, – выпалили Сяо Ту и, опомнившись, добавил уже значительно тише: – Почему вы повесили его на шею именно мне?

Демон склонил голову набок и вздернул густую бровь.

– Какие же вы люди глупые, – выдохнул он с досадой. – С чего ты взял, что я стану тебе отвечать?

– Потому что… – снова подал голос писарь, но сразу стушевался. – Потому что иначе я его вам не отдам!

– Пусть будет по-твоему.

Последовал очередной удар по лбу.

Вскоре стемнело.

По-прежнему оставаясь неподвижным, Сяо Ту в подробностях вспоминал все, что произошло, начиная с холодной ночи в лесу. Демон же, утомленный долгим ожиданием, дремал.

«Почему торговец взял подвеску в руки, а демон не смог? – размышлял писарь. – Быть может, потому что лавочник – человек? Нет, дело совсем не в этом. Поначалу и демон ее держал и смог на меня надеть».

В комнате никто не зажег свечу или лампаду, мрак с каждой минутой расползался все больше, оставляя лишь полоску лунного света, проникавшего сквозь окно. Поначалу этот свет помогал разглядеть, где находится демон и что он делает. Но стоило на небо набежать тучам, как Сяо Ту терялся, трясясь от страха.

«И все же я уверен, – подумал он, – что все касавшиеся амулета были людьми, и я сам позволял им нефрит взять. Или хотя бы не препятствовал. Может быть, важно согласие его хозяина?»

Сяо Ту почувствовал, что уже лучше может двигать ногами.

Это его шанс. Пока он еще мог видеть выход, а подлый демон не обездвижил его опять.

Писарь подтянул одну ногу, затем другую. Это давалось ему с большим трудом, но он хотя бы смог встать. Он привалился плечом к балке кровати и немного подождал. Не проснулся ли его похититель? Но, казалось, шум того не разбудил.

Тогда Сяо Ту скользнул правой ногой вперед и подтянул левую, потом правую.

Шаги становились более уверенными, хотя тело по-прежнему было сильно сковано. Бежать он точно бы не смог.

Продолжая трястись и натыкаться на препятствия, Сяо Ту целенаправленно двигался вперед, иной раз замирая, дабы удостовериться в том, что демон его не услышал. Но как он мог не слышать?

Как бы то ни было, юноша все же добрался до двери и даже попытался ее открыть, когда вдруг услышал над собой голос демона:

– Тебя там ждут?

Сяо Ту в испуге отпрянул.

Но не удержавшись, с сильным грохотом упал на пол.

Вновь замерев, уже добровольно, он внимательно следил за демоном в надежде, что тот его не заметит.

Демон стоял, облокотившись на дверь и держа в руке неизвестно откуда взявшееся пламя.

– Так вот как ты ушел из леса! – довольно улыбнулся «обезьяна», разгадал, возможно, долго мучившую его загадку. – Значит, на тебя мои заклинания действуют лишь короткое время. Занятно.

Он оттолкнулся от двери и вальяжной походкой направился к юноше. Сяо Ту сжался.

Демон же одной рукой схватил его за грудки и вернул на прежнее место.

– Но ты же человек.

Кажется, загадку он разгадал не до конца.

– Я о-о-отдам не-е-е-фрит, – пообещал Сяо Ту, еле ворочая языком, на что демон молча протянул ладонь, будто по-иному и быть не могло. – Три-ид-цать сере-е-ебря-ных.

– Чего? – удивился демон. Желая получше разглядеть наглеца, он шагнул к свече, потом ко второй, и в комнате наконец стало светло. – Я что, слишком сильно тебя по голове бил?

– М-м-не-е…

Не выдержав, демон снова отвесил юноше затрещину.

– Разговаривай нормально.

Потерев затылок уже свободно двигающейся рукой, Сяо Ту объяснил:

– Я пришел в Интянь, чтобы стать государственным писарем, вот только для участия в отборе мне нужно заплатить тридцать серебряных, – пожаловался он.

– Так ты еще и грамотный? – засмеялся демон.

– Я замерз в том лесу! – вдруг разразился Сяо Ту. – Меня чуть не сожрал тигр, а потом и лисы. Мои ноги и руки онемели. – Для большей убедительности он вытянул их перед собой, показывая. – Так что это еще малая цена!

– Слишком дорого ты себя оценил. – Демон сложил руки на груди.

– Не заплатите тридцать серебряных – умру, но нефрит не отдам!

– Откуда мне взять такие деньги? – пожал печами в искреннем недоумении «обезьяна».

– Так вы же демон.

– И что с того? У меня есть магия, а не деньги.

Сяо Ту посмотрел на него с удивлением и недоверием.

– То есть?

– А ты что думал? Ты раньше демонов встречал? – Приняв молчание за ответ, добавил: – Для демона важнее всего его цель. А деньги – цель для людей.

– Тогда… Помогите мне попасть на экзамен, – предложил альтернативу писарь.

– У тебя что, других дел нет? Что тебе так экзамен сдался?

– Я единственный сын в семье и должен много заработать.

– Так чего твои родители не родили еще одного? – ухмыльнулся «обезьяна».

– Он умер, – резко оборвал его юноша.

Демон не ответил, но ухмылка пропала с его лица. Немного постояв в молчании, он все же сказал:

– Хорошо. Я помогу тебе с экзаменом. Давай нефрит. – Он снова протянул руку.

– Нет. – Сяо Ту прижал заветный камень к себе и поспешил вновь надеть его на шею. – Сначала экзамен.

– Крысы с тобой. – Демон махнул на него рукой, забрался с ногами на кровать и отпихнул одеяло, укладываясь поудобнее.

Сяо Ту же подскочил.

– Что вы делаете?

– Ложусь спать.

– Но как же экзамен?

– Где твоя совесть? Я столько за тобой гонялся. Потом ждал, когда ты наконец доковыляешь до двери. Утром решим.

Сяо Ту остался стоять в недоумении.

– Спать ложись, – скомандовал демон, отворачиваясь к стене.

Другой постели не было.

Сяо Ту посмотрел на кровать. Места оставалось не так много, но если попробовать лечь боком… Достаточно будет и самого краешка.

Он повернулся боком и присел, стараясь уместиться.

– Ты чего творишь? – подскочил демон, а вместе с ним и Сяо Ту.

– Вы же сказали…

– Так на полу ложись!

С этими словами демон смял ранее откинутое одеяло и швырнул его в писаря.

– Но там холодно.

– Сюда… – демон постучал пальцам по постели, – ты ляжешь, только если деви́ца.

Сяо Ту сделал шаг назад. Меньше всего он хотел, чтобы демон считал его девицей.

Расправив полученное одеяло, он тихо улегся на голый пол и укрылся с головой, оставляя снаружи лишь глаза. Чтобы наблюдать за угрожающим ему мужчиной.

– Свет погаси, – скомандовал демон, повернувшись лицом к стене.

– Может, пусть горит? – едва слышно попросил Сяо Ту.

Но демон ничего не ответил и лишь взмахнул рукой, разом затушив все свечи.

Глава 6

– Вставай, чего разлегся?

Сяо Ту проснулся от пинка.