Если это вообще можно сделать. Ведь она успела сказать, что дома им грозила смерть. А если на Земле хаос выходит из-под контроля? Тогда ей вообще нельзя возвращаться и выходить из Башни, пока не уравняет чего-то там? Хаос – самая непредсказуемая и неуправляемая из всех стихий, она превращает людей в чудовищ. Что если в случае возвращения домой Мира с ребёнком не просто погибнут, а станут отродьями, ходячим истоком хаоса легендарного ранга, который начнёт пожирать и изменять всю Землю?

Твою ж мать. Фантазия била через край, представляя самые ужасные варианты. А можно не надо.

Ладно, о возвращении будем потом, сейчас займёмся делом. Я убрал надетый противоосколочный костюм в инвентарь, а потом вынул его уже как вещь себе в руки. Запеленал в него Миру, осторожно вылил ей на губы несколько капель воды. Завязал рукава и ноги вместе, получился большой и просторный гамак-слинг. Застегнул его так, чтобы Мире осталась пара прорех для доступа воздуха, и повесил себе на плечи. Мира лежала у меня на груди в противоосколочном слинге, как малышка в колыбели, ну, солидная такая малышка, сильно мешалась рукам. А руки мне понадобятся.

Аккуратно передвинув жену на спину, я поёрзал, устроив всю эту конструкцию поудобнее, и обратил внимание на пачку скопившихся системных уведомлений.

Вы забрали чужую магию.

Правая рука: 7 энзов тверди.

Левая рука: 5 энзов воздуха.

Логично, голема-то я обнулил, хоть и не перманентно, а на время. Разрушился он уже после, когда я присвоил мерц. Поэтому энергии оказалось немного, но и не то, чтобы крохи. Пригодится.

Вы пересилили волю Брана Отступника: +1 воля.

Спасибо, дорогая Башня, целая +1 воля. Так равновесно всему звездецу, который обрушился на нашу с Мирой жизнь с твоим приходом! Я выдохнул, потому что Башне было плевать на любые переживания восходящих, она просто делала своё дело, в чём бы то не заключалось. А ещё потому, что Башня была честной: она давала всё, что угодно – тем, у кого хватало силы это взять. Лучше я стану тем, кому хватит силы, чем буду возмущаться и жаловаться.

Вы присвоили мерц, но не смогли снять с него привязку.

Хм? Мерц тверди и воздуха был в моём инвентаре, но серый и залоченный, больше того, прозрачный. Справка подсказала, что прозрачностью отмечаются вещи, которые попали ко мне во временное пользование и исчезнут, как только я покину этаж. В итоге этот квантовый мерц Шрёдингера вроде и был моим, но всё это время так и висел в воздухе на прежнем месте, привязанный к местному лабиринту. Интересное кино.

Кристалл желтовато светился, слегка освещая пространство вокруг. Вообще, при полном отсутствии источников света здесь должна царить кромешная темнота. Однако же в лабиринте было видно, пусть плохо и совсем недалеко. Возможно, стены бледно фосфоресцируют. В любом случае, со светящимся мерцем стало получше. Но как он может быть одновременно и мой, и лабиринта? И что вообще в данном случае значит «мой»?

Я повёл рукой вправо, и мерц послушно перелетел по воздуху в ту же сторону, аналогично движению руки. Вот оно как, послушный летающий фонарик. Но в этом должен быть смысл, не может он быть просто летающим фонариком, это какой-то ключ к прохождению этажа. Может, если поводить им по лабиринту, в свете мерца станут видны какие-нибудь надписи на стенах, скрытые двери, подсказки? Я бы так и сделал в своей игре.

Мира пыталась убегать от голема, петляя по одинаковым коридорам, усыпанным острыми обломками. Но почему-то сбилась с ног, один раз уже умерла, стёртая големом (да уж, неприятная смерть), и была воскрешена Башней. И второй раз потеряла все силы, пытаясь найти выход, но так и не нашла. Почему? Неужели у неё был такой сильный топографический кретинизм? Или строение лабиринта слишком сложное или он настолько велик?

Нет, такого не может быть на этаже третьего уровня, его должны проходить новички. В чём-то здесь пряталась разгадка. Я пошёл по коридорам, не пытаясь найти путь, а просто рассматривая всё вокруг в поисках чего-нибудь странного и выбивающегося – но даже в свете мерца ничего такого не проявилось. Всё было одинаковое, в коридорах легко заплутать. И через небольшое время спокойного передвижения чуть выше пола (удобно ходить по воздуху, подошвы как новенькие) я убедился, что каждое ответвление этого лабиринта ведёт в тупик.

Ну ладно, я-то могу и считерить. Поднялся в воздух, пытаясь осмотреть лабиринт с высоты…

И вдруг осознал, что вишу вниз головой. Что? Как это. Какого…

Озираясь, я понял, что здесь два лабиринта, один над другим, как точные отражения. Просто первый было не видно с пола второго в темноте, но он нависал очень близко. Так вот для чего был нужен мерц: чтобы поднять его вверх и увидеть лабиринт-отражение у себя над головой!

Мне он и не понадобился, спасибо воздушным ступням. Стоило немного подняться в воздух, и гравитация первого лабиринта тебя отпускала, и ты оказывался в гравитации второго. Мир пару раз перевернулся, пока я экспериментально подтверждал эту догадку. И я увидел главное: там, где в одной части лабиринта был тупик, в его отражении проход продолжался. И наоборот.

Теперь понятно: этот лабиринт нужно проходить, меняя отражения. Упёрся в тупик в одном, переходи в отражение, там иди дальше, до следующего тупика, а на нём возвращайся обратно, и перед тобой будет проход.

Тут заклинание воздушных шагов выдохлось, и меня мягко опустило на пол. Ну, у Миры-то не было никаких шаганий по воздуху, да и вообще мало кто из нашего брата гуманоида имел возможность летать. Значит, парный лабиринт можно пройти и без полёта. Я изо всех сил прыгнул вверх.

Как только голова оказалась выше определённой точки, меня перевернуло, и я приземлился уже не обратно, а в отражение. Дело раскрыто, Ватсон. А вы молодец, Холмс. Я протянул руку и погладил плечо Миры через костюм. Скоро этот проклятый этаж закончится.

Через десять минут плутания я вышел к двойной каменной арке, которая завершала Лабиринт. Да, когда ты разгадал загадку, это становится просто: ведь преследующий гравийный голем шёл медленно, и в обычном состоянии убежать от него было не так уж сложно. Но когда ты избил себе ступни и падаешь без сил… Я поёжился, подумав обо всех несчастных, которые не разгадали тайны отражения и погибли в тисках крушащего гравийного вала. Вот уродство, этот этаж был неприятен больше всех предыдущих: подлый, презрительный к тем, кто его не прошёл. Найти бы того, кто его придумал!

В левой арке что-то сумрачно блеснуло. Я сделал осторожный шаг вперёд и увидел, что там возвышается тёмная фигура в капюшоне, плаще и с чёрной вороньей маской из воронёной стали. Она застыла как бы в толще дымчатого, полупрозрачного стекла. Это мгла? Казалось, можно шагнуть туда, в арку, и встретиться с этой фигурой.

«Ты хочешь встречи с тем, кто создал лабиринт-игрушку?» вкрадчиво спросил сумрак из портала. «Так входи».

И всё, никаких объяснений. Я подошёл ближе, но ничего не изменилось, вокруг стояла глухая тишина. А в правой каменной арке мерцали обычные двери: чёрная в Изнанку и прозрачная домой.

Нет, домой нельзя, нужно сначала дать Мире прийти в себя, выслушать её и узнать, что и как. Потом уже решать, что делать. Я могу привести её в чувство, напоить водой. Но неприятное ощущение, что при повторении условий своей смерти осколок души Брана опять возьмёт меня под контроль, и на этот раз всё может кончится не так хорошо – не позволяло это сделать.

Я мог прямо сейчас изгнать Брана прочь, предать его окончательной смерти. Интерфейс, вкладка всех тел, вкладка «душа» была заботливо поправлена на «души». «Изгнать осколок души Брана Отступника?» услужливо спросила система. Нет, это я сделаю в самую последнюю очередь. И сложно сказать, что сильнее: моё решение попытаться его спасти или кайф от прибавки в +10 к атаке со смутным обещанием дальнейших квестов, перспектив и крутости. Да, все люди эгоисты, конечно, я хотел получать то, что Бран мог мне дать.

Ищем другие варианты.

Что будет, если я с Мирой без сознания выйду на следующий этаж? Она или перейдёт вместе со мной в Изнанку, как груз, или окажется в своей собственной Изнанке, как прошедшая этаж и выжившая в итоге. Пусть и за счёт чужой помощи, но ведь социальные связи – тоже часть силы человека. Если за тебя впрягаются более крутые, это часть твоих преимуществ. Скорее всего, система совершенно спокойно засчитает ей этот этаж, восстановит здоровье, выдаст уровень… и выход хаоса из-под контроля не будет угрожать им с ребёнком. В отличие от очень вероятной угрозы на Земле.

Нет, возвращаться не вариант, будить её тоже. А если идти в Изнанку – скорее всего, Башня нас разделит, ну не посчитает она Миру вещью или грузом. Получается, у меня сейчас один путь: войти в сумрачную арку. Там ждёт создатель этого подлого лабиринта, а я бы хотел потолковать с ним о принципах гейм-дизайна. И заодно спросить у продвинутого юзера Башни, который создаёт целые этажи, как мне пообщаться с женой, не превращаясь в берсерка. Вдруг поможет советом.

Смогу ли я с ним справиться в случае боя? Сквозь сумрачный пласт было не видно ранга, но фигура не выглядела слабой. Точно ли здесь работает принцип, что Башня не даёт испытаний, которые невозможно пройти? Если эта воронья маска мне не по зубам, вряд ли он захочет просто убить меня, какой ему в этом толк. Может, он считает тех, кто прошёл его маленький лабиринт-игрушку, достойными разговора? Или испытания посложнее?

На самом первом этаже, когда я выбрал слабым пойти к боссу, результат был сугубо положительный. А сейчас я вовсе не слаб. И Босс этого этажа может оказаться таким же полезным. «I see no flaws in this plan!»*

Вздохнув, я поправил слинг с Мирой, проверил ресурсы: крутое зелье, семя сохранения жизни, всю стопку достижений. Они ждали, готовые быть применёнными в любой момент.

Я пожал плечами и шагнул в сумрачную арку – мгла окружила нас, невнятные аморфные тени льнули со всех сторон, в них ежесекундно возникали и таяли люди, монстры, боги… Всего два шага, и я оказался на той стороне.

Яркий зал, колонны, чистый пол из каменных плит. Кругом по всему залу стояли хрустальные сферы, в каждой из них был заперт маленький мирок: и там мелькали крошечные фигурки восходящих, которые пытались выжить. Справа от меня фигурка человека лихорадочно пыталась выплыть из запутанных узких пещер, кишащих зубастыми рыбами… А сзади стоял хрустальный шар с двойным лабиринтом – и желтоватый мерц, исчезнувший из моего инвентаря, уже собирал вокруг себя фигуру гравийного голема.

Передо мной располагаласьколлекция этажей-игр, созданных чьим-то извращённым разумом, а в центре зала стояло одинокое кресло, в котором сидела фигура в маске. Увидев меня, она дрогнула, словно пробуждаясь от долгого сна, глаза осветились разумом, взгляд стал внимательный и зловещий.

– Так-так, – произнёс насмешливый голос из-под маски. – Наконец кто-то из разгадавших мою маленькую головоломку решился прийти? Хочешь высказать мне своё восхищение? Добро пожаловать в Играниум, дорогой гость.

*«Я не вижу ни малейшего недостатка в этом плане!» Саркастическое выражение, когда речь идёт о рискованных и опасных идеях.

Глава 2 – Ценный урок

Судя по мантии и посоху, хозяин зала был магом. Конечно, внешность может быть обманкой, под которой прячется ловкий мошенник или смертоносный ассасин. Но над этим чародеем висели призрачные метки открытых данных: 27-й уровень, маг-иллюзионист. Причём, иллюзионист в оптимальном билде: тримаг мглы, ментала и воздуха. Редкая птица.

Иллюзии можно творить разным образом. Гипнотические фантомы из огня или чисто ментальные – их иллюзорность очевидна всем окружающим, кроме тех, кто попал под действие. Или мягкие фигуры из текучей и переменчивой воды, которая может принимать любые формы и фактуры, издалека их вообще не отличишь от настоящих. Бывают плетения из мглы и теней; или голограммы из ауриса, созданные хроматическим преломлением энергии. У каждого варианта свои плюсы и минусы, соответственно, их используют для разных задач.