Каждый момент, проведённый с ними, был полон противоречий. Я чувствовала себя в ловушке между ними, испытывая одновременно радость и волнение. Их дружба и вечные перепалки казались мне чем-то естественным и неизбежным, и я всегда была частью этого.

Когда Феникс смеялся и тянул меня за собой, я забывала обо всём на свете, наслаждаясь каждым мгновением. А когда Арген смотрел на меня своими холодными глазами, я ощущала, как по коже пробегает дрожь, и не могла понять, вызывает ли это страх или восхищение.

Я знала, что между нами есть нечто особенное, что невозможно объяснить словами. И хотя эти чувства были запутанными и сложными, я не могла отказаться от них. Каждый из них был для меня важен по-своему, и я не представляла свою жизнь без них.

Феникс весело смеётся шутке друга, крепче прижимая меня к себе.

– Ригель.

Моё имя срывается с его губ лёгким шёпотом, ласкающим слух. Кузен неловко улыбается, но продолжает смотреть на меня, о чём-то думая.

«Ригель для меня воплощение лета. Она – бескрайний океан. Она – мои крылья за спиной. Она – душа всей Атлантиды. Именно сестра пробуждает во мне жажду жизни, заставляя меня смеяться. Из-за неё я лежу без сна ночами, глядя на звёзды и слушая стук собственного сердца».

– Я представляю, как спустя десятки и сотни лет мы встречаемся снова на этом же месте, чтобы полюбоваться закатом. И на те деревья, что мы посадим все вместе сегодня.

Улыбаюсь, глядя на небольшие росточки, дожидающиеся своего часа.

– Пустая болтовня, – говорит Арген.

Феникс усмехается и поворачивается к другу.

– Пока бьётся моё сердце, я клянусь, что буду тебе верным другом, Арген.

– Пусть эта дружба будет крепче, чем тот кристалл в форме сердца, – говорю я, чувствуя, как тепло разливается по моему телу.

Феникс вытягивает руку, обескураженный Арген протягивает свою в ответ и переводит взгляд на моего брата.

– Дружба на века?

– На века!

Как же мы тогда ошибались…

97-й год ЭВ

Воспоминания оставляют после себя горькое послевкусие. Как же скоротечно время. Кажется, что ещё вчера мы были детьми, а уже сегодня я готовлюсь к помолвке с Аргеном. Будь она неладна! Я не видела его сотню лет. Нам даже сказать друг другу нечего после всего, что случилось! Может, этот кристалл развалится от старости?

В детстве, глядя на счастливых родителей, я втайне мечтала побыстрее испытать свою судьбу у кристалла и найти пару. Говорят, он никогда не ошибается и в точности определяет родственные души. Конечно, необязательно проверять влюблённых на совместимость. Ведь любовь может вспыхнуть между самыми неожиданными парами. Но эта традиция стала неотъемлемой частью нашего общества. Особенно для членов Совета. Мы не имеем права на ошибку.

Откидываю одеяло и подхожу к огромному окну. Солёный ветер уже привычно путается в волосах. Я прикрываю глаза, пытаясь собраться с мыслями.

Маленькие лапки касаются голой кожи, и я опускаю взгляд на своего пушистого друга.

– Ну и где ты бродил на этот раз? – улыбаюсь, но енот молчит, и я замечаю кусочек печенья в его лапах.

– Опять стащил лакомство! А ну отдай! – злюсь я. – Мы, атланты, почти бессмертные благодаря силе кристаллов в наших телах, но ты-то куда?! Я не хочу, чтобы ты умер от ожирения!

Пытаюсь вырвать печенье из цепких лап Обжорки, но мой пухлый друг высовывает язык и забирается под тумбочку, пытаясь быстро доесть украденное. Решаю в этот раз проигнорировать его выходку и усаживаюсь обратно на кровать.

Появление Обжорки в моей жизни было ветлым лучом в тёмные времена. Я мало что помню о том периоде моей жизни, но чётко осознаю, как этот пушистый комочек изменил мой мир. Енот был прислан мне анонимным подарком в тот момент, когда я потеряла почти всё – и Аргена, и Феникса. Они оставили меня, и я осталась в одиночестве, погружённая в тоску и безнадёжность.

Когда я открыла коробку и увидела этого крохотного енота, то почувствовала, как будто кто-то подал мне руку помощи в темноте. Он был совсем малышом, его глаза блестели от любопытства, а лапки дрожали от страха. С тех пор Обжорка стал неотъемлемой частью моей жизни, моим верным спутником и единственным другом. Его шалости и бесконечная энергия наполняли дом смехом и светом, помогая мне забыть о боли и утрате.

Каждое утро он будил меня, забираясь на кровать и пытаясь лизнуть моё лицо. Мы проводили вместе каждый день, и со временем я начала замечать, как моя жизнь меняется к лучшему.

Обжорка был не просто енотом, он стал моим спасителем, моим компаньоном в самые трудные моменты. Его игривость и бесконечная преданность помогли мне справиться с одиночеством и найти в себе силы двигаться дальше. И пусть он иногда ворует печенье и скрывается под тумбочкой, его присутствие дарит мне надежду и уверенность в том, что даже в самые мрачные времена можно найти свет.

Обжорка вылезает из укрытия, довольный своей победой, и прыгает ко мне на кровать. Его тёплое тело прижимается к моему боку, и я чувствую, как мягкая шерсть согревает меня. Он тихо урчит, словно понимая мои мысли и чувства.

– Знаешь, Обжорка, – шепчу я, гладя его по голове, – ты спас меня. Без тебя я бы не справилась. Ты стал для меня светом в темноте.

Енот поднимает голову и смотрит на меня своими умными глазами. В этот момент я понимаю, что мы связаны не только дружбой, но и чем-то более глубоким и значимым. Он пришёл ко мне в самый нужный момент, как посланник судьбы.

Я закрываю глаза и чувствую, как мир вокруг становится тише и спокойнее. Обжорка свернулся клубочком рядом со мной, и его присутствие наполняет меня уверенностью и силой. Впереди ещё много испытаний, но я знаю, что справлюсь с ними. Ведь у меня есть верный друг, который всегда будет рядом, готовый поддержать и защитить.

«Срочное сообщение от Советника Гая».

Оповещение заставляет меня вздрогнуть. За последние несколько веков технологии стали неотъемлемой частью Атлантиды. Благодаря сочетанию передовых изобретений и гармонии с природой, нам удалось добиться комфортной жизни для всех атлантов.

«Срочное сообщение от Советника Гая».

Повтор оповещения выдёргивает меня из мыслей.

– Отец!

Я уже знаю, что он скажет. Знаю, с какой интонацией он это скажет. И да, я знаю, что так будет лучше.

– Но для кого? – выдыхаю и нажимаю на браслет, чтобы воспроизвести сообщение.

До боли знакомый голос отца разносится эхом в моей комнате, будто он находится здесь и сейчас.

– Ригель, я надеюсь на то, что ты уже собрана и готова отправиться к кристаллу.

Бросаю растерянный взгляд на свою пижаму.

– Ну… Почти.

– Арген будет ждать тебя там.

Неосознанно касаюсь своих губ, вспоминая поцелуй во сне.

Это всего лишь сон!

Злюсь сама на себя.

– Рассчитываю, что прежняя дружба поможет вам быстрее найти общий язык.

– От дружбы не осталось и следа, а все клятвы давно позабыты и покрылись многовековой пылью, – спорю с отцом, будто он может меня услышать.

– И мне, и Аусту очень жаль, что мы не сможем присутствовать на церемонии.

Ауст – один из членов Совета и отец Аргена. Глава рода Луны. Этот мужчина со скулами, о которые можно порезаться, и с таким же острым взглядом всегда пугал меня. Было в нём нечто зловещее. Неправильное. Его присутствие вызывало тревогу и заставляло сердце биться быстрее. Он был высок, статен, с серебристыми волосами, аккуратно зачёсанными назад. Его глаза, серые как грозовое небо, всегда смотрели словно сквозь тебя, проникая в самую душу.

Арген унаследовал от него эту холодную, неприступную внешность. Да, хоть мы с ним и потеряли связь на долгие десять лет, но всё же я вспоминала о нём. И время от времени читала, что пишет пресса про наследника рода Луны. А писали много и разное…

– Со дня на день тебе должно будет прийти приглашение в столицу. Твоё обучение подходит к концу. Пришло время определиться с мужем и окончательно повзрослеть.

Отец снова замолкает, и я понимаю, что в этой паузе он прячет свои истинные чувства и переживания.

– Я тоже люблю тебя, пап.

– Если высший порядок подтвердит возможность этого союза, вы оба только выиграете и укрепите свои тылы. Этот брак – ключ к счастливому будущему и вашему общему мудрому правлению в Совете. Возможно, непростой характер отпугивает тебя, но он очень рано потерял мать.

– Да, и я не была рядом, чтобы поддержать и разделить с ним его боль. Трагедия. Редкость. Крах и кошмар, когда кто-то из атлантов проживает такую короткую жизнь… Но мне не хватило смелости приехать. Трусиха! Ненавижу себя!

– Не знаю, какие недомолвки произошли между вами в прошлом, но пора обо всём позабыть и идти дальше.

– Как же можно всё позабыть? – чувствую отчаяние в своём голосе, но ничего не могу изменить.

– В твоём детстве мне казалось, что вы были близки. Пора перешагнуть былое и идти вперёд. Вас обоих ждёт великое будущее. Может быть, сейчас Арген и не кажется тебе правильным выбором, но… Я склонен полагать, что ваши противоположные характеры смогут дополнить друг друга. Вместе вы будете принимать правильные решения. Я хочу, чтобы ты знала – безмерно горжусь тобой и надеюсь на скорую встречу в Атлантисе. И помни: благо общества намного важнее нашего собственного.

Сообщение прерывается, оставляя меня в полнейшей растерянности. Всю свою сознательную жизнь я готовилась занять место в Совете. Понимая, какую важную роль определили мне Предки…

– Но брак? Ещё и с Аргеном…

После того, что случилось, я больше не видела ни его, ни Феникса.

Почему он согласился на это? Решил не перечить отцу? Или тайно надеется, что кристалл не вспыхнет? Иногда мне кажется, что я и сама на это надеюсь…

Я всю жизнь живу с оглядкой на мнение других. И даже не знаю, чего я хочу сама. Но в одном я никогда не сомневалась: Атлантида и Терра заслуживают самого лучшего будущего. И я сделаю всё, что зависит от меня, чтобы его обеспечить.

Вновь обретя внутреннюю уверенность, поднимаюсь с кровати.

– Почему Арген согласился на это? Неужели он хочет взять меня в жёны? Все слухи, которые доходили о нём в последнее время, были точно не в его пользу. Холодный, жестокий одиночка.

Смогу ли я противостоять такому стержню внутри? Воспоминания всё ещё причиняют мне боль. Меня беспокоит то, что говорят о нём другие… Правдивы ли их слова или вымысел? Выбора нет. Надо ехать.

Обвожу комнату грустным взглядом…

– Жаль, мама ещё не вернулась. Она всегда знает, как меня поддержать.

Сигнал аэромобиля оповещает о своём прибытии. Делаю выдох и отправляюсь встретить свою судьбу лицом к лицу.

Прибыв на место, на миг замираю от волнения. Великолепный зал предстаёт перед моими глазами. Купол из сверкающего стекла теряется в высоте, словно сливаясь с небосводом. Через стеклянные перекрытия проникает рассеивающийся свет, придавая всему залу особое сияние и едва уловимое ощущение магической гармонии.

В центре, окружённое изящными колоннами, парит в воздухе огромное сердце, созданное из чистейшего голубого кристалла кварца.

Кругом растут кусты роз, их глянцевые листья устремлены навстречу свету. А лепестки кажутся сотканными из тончайших шелковых тканей, созданных природой для непрестанного созерцания. От подиума вдоль стен, украшенных древними фресками, вытянулись изящные лестницы, устланные мраморными плитами. Это место, казалось, создано для величественных молитв и благородных медитаций, ставя всякого, кто переступил его порог, в возвышенное состояние.

Здесь, в храме кристаллического сердца, время приостановило свой ход, будто обретение смысла жизни возможно только в этой необъяснимо прекрасной гармонии покоя и светлости.

Мысленно пытаюсь себя успокоить. Как мантру повторяю кодекс членов Совета.

– Приносить пользу обществу и служить на благо Терры и Атлантиды. Прожить счастливую жизнь с истинной любовью. Посадить дерево.