Не понял, откуда возникло желание откровенничать, но остановиться я не мог.

– Каин? Он сам вышел на меня, когда я победил его ученика. Джараксуса. Джараксус это…

– Вид диких чистопородных предков, – давая понять, что «в теме», старик кивнул. – Странно. Я думал, они давно вымерли. Продолжай.

Но я не продолжил. Стоило понять причину моей разговорчивости, как наваждение начало ослабевать. Старик закурил! Сладковатый, но в тоже время землистый запах не пах табаком. Нет, желая подробностей, перевертыш явно разжег какие-то шаманские травки и…

– Пётр, какого черта?

Злость добавила сил к сопротивлению, и наваждение окончательно развеялось.

– А вдруг ты тать какой? – не думая извиниться, ухмыльнулся старик. Однако трубку все-таки спрятал в безразмерный рукав. – Здесь Воттаваара. Места святые и заповедные. А еще капище. И не смотри на меня волком. Для меня ваша помолвка ничего не значит.

– И что, много людей сюда забредает? – удивился я.

Да здесь же одни камни и сосенки хилые? Что здесь ловить? Такие места и интересны. Эти слова я шаману и озвучил.

– Туристы? От них проблем нет. Леший их подводит-подводит, да и выпустит. Или не выпустит. Тут от людей зависит. А вот людей ушлых, кто капище разорить удумали или еще чаво, их Хакка упокаивает, – перевертыш мотнул головой в сторону, где скрылась волчья стая. – А если кто посерьезнее, то уже я.

– Ты это про одаренных? – догадался я.

Старик кивнул.

– И много таких охотников за приключениями?

– Раньше немного было, – пожал плечами шаман. – Людей с даром и вообще почитай не было. Последние пару зим… По пятьдесять-шестдесять душ пропадает.

Для себя заметил, как интересно старик произносит числительные. Старую, еще дореволюционную речь я уже слышал от ведуна, но тут было что-то другое. Местный диалект? Возможно.

– Ты со мной этим так просто делишься? – удивился я.

– А чего такого? – ухмыльнулся старик. – Ты здеся. Туточки. А твой Тотем в паре километров. Захочу – не уйдешь.

«Ну это мы еще посмотрим!» – ухмыльнулся я про себя. Возрождение возле тотема почти мгновенное. Дальше – портал в мою карманную вселенную, и лови ветра в поле! А когда «подрасту» и вернусь, ты у меня под камнем не спрячешься!

Кажется, старик если не умел читать мысли, то хотя бы чувствовал эмоции. Но то, что он смог «поглядеть», его не разозлило. Скорее позабавило.

– И не скрипи ты зубами, Чернильный Маг, – с любопытством глядя мне в глаза, произнес он. – Лучше ответь: ты что-нибудь умышляешь?

– Нет, – честно ответил я.

– Вот и ладушки, – улыбнулся Пётр. – Тогда домой потопали. Катя к твоему возвращению блины затеяла. И это, финку свою спрячь.

* * *

– И что они хотят? – сжимая кружку с горячим чаем, спросил я у Змеяды.

– Они хотят, чтобы ты не поднимал скандал. Ну понимаешь… – крутанув палец в воздухе, тренерша сделала паузу, чтобы подобрать слова. – Никакого медийного кипиша. Открытие чемпионата, первые лица империи, пресса… А тут в туалете игрока замочили.

– Это понятно, – ответил я, отхлебнув из кружки. – Можешь их успокоить. Устраивать скандал не собираюсь.

Фубля, несмотря на конские габариты, как ни в чем не бывало развалилась у меня на коленях, но я был не против. Несмотря на то, что давно отогрелся, фантомный холод все же пробрался до самых костей, и тепло мантикоры немного спасало положение.

И если бы мой розовый уродливый котенок не жрал острый перец прямо на моих штанах в опасной близости от ширинки, то я был бы вообще счастлив. Стоит только забыться и пойти по малой нужде, как может произойти непоправимое.

– Я так и думала, – произнесла Змеяда, но все-таки выдохнула с облегчением. – После нашего резонансного заявления было бы неловко сообщить о том, что тебя в туалете на ноль помножили.

– Не помножили, – покачал я головой. – Атропос, сука, затащил меня в свою иллюзию.

– Это был сон, – поправил меня Семён. – Атропос на снах специализируется.

После произошедших событий он и Антоха прибыли вместе со Змеядой. Вот только откуда парень знает, какая именно специализация у элементаля кошмаров? Хотя глупый вопрос, его папенька, Альберт Шарапов, несколько лет ходил в вассалах Черноозерских. А они в свою очередь «ходят под» Атропосом.

Неофициально, конечно. Официально Атропос вообще бабкины сказки, которыми одаренные пугает своих детей. Вот только недавно я своими глазами видел, как реальны эти страшилки.

– Короче, я будто жопой чувствовала, что что-то не так и вышла вслед за тобой. Когда зашла в туалет, ты уже бился в эпилептическом припадке. Потом появились фараоны из М-3, ну а потом ты умер. Кстати, как это произошло?

Впервые с момента нашего знакомства Змеяда выглядела серьезной. Никаких тебе улыбочек и смехуечков. Даже пошлость из ее голоса испарилась.

– Он засунул мои мозги в блендер. Капец меня тогда колбасило. Потом понял, что перестарался, а я пришел в себя, но продолжал играть дурачка. Несвязная речь, слюни до пола. Все дела, короче. Поймал удобный момент, нарисовал мантикору и ее хвостом вспорол себе глотку. Конец.

Я намеренно упустил наш разговор с Атропосом. Не то чтобы мы договаривались, но, думаю, Каин будет не в восторге, узнав, что кто-то еще в курсе о его просьбе.

– А почему одежда такая порванная? – указала она на тряпки, которые совсем недавно были спортивной формой.

– Волков встретил, – усмехнулся я, кинув косой взгляд на Петра. – В общем, мы немного повздорили.

Старый шаман вновь принял образ здоровенного кота и как ни в чем не бывало дрых у камина. Но если честно, я капец как ждал, когда игрок, которого когда-то почитали за божество, начнет лакать из миски или, извините, полировать бубенчики… От этих мыслей меня пробрала улыбка.

Услышав мои слова Катя, изображавшие до этого безмолвную тень, охнула.

– Все нормально, Кать, – успокоил я девушку. – Я жив. Потрепали немного, но жив.

– Да она не за тебя переживает, – рассмеялась Алиса. – Она по шавкам своим печалится.

Несмотря на то, что девочки приняли новости о нашей помолвке более чем прохладно, все более-менее наладилось, а Алиса так и вовсе бывала у нас едва ли не через день. Вот и сейчас, запрыгнув на комод, вендорша из клана предпринимателей заделалась кем-то вроде менеджера нашей команды.

– Они не шавки! – огрызнулась Катя. Кажется, за своих серых соседей морферика была готова убить. – Они – хранители Капища! Это святое место, понимаешь?

– Ну теперь на одного хранителя у Капища меньше, – усмехнулся я. – И не смотри на меня так! Это не я на них напал.

– Да я понимаю, – смягчилась девушка. – Просто…

Что именно «Просто…», я не услышал, потому как слово взяла Змеяда.

– Что будешь делать дальше? Я имею в виду Атропоса.

– Убивать. Не своими руками, конечно. У меня пока еще «жабры коротки», но я знаю того, кто тоже имеет на него зуб.

– Кто-то из древних? – поняв о том, что я серьезно, Дочь Дьякона не стала лезть в расспросы и просто уточнила, в какой лиге играет мой союзник.

– Извини, это не моя тайна, – ушел я от ответа.

Девушка понимающе кивнула.

– У нас завтра первый бой, кстати, – улыбнулся Антоха. – Даже два!

Удивительно, но со всей своей простотой парень был прекрасным эмпатом и правильно подобрал момент, чтобы изменить тему.

– Два завтра, и два послезавтра, – подтвердила Змеяда. – Завтрашние противники: Шуйские и люди Деникина. Первые – подали заявку на турнир, потому что не могли не подать. Графский титул обязывает. Вторые – ребята с сюрпризом. Не знаю как, но вы обязаны выиграть!

– Боярич Деникин – нейрохакер. Плюс Титан и Монах, – невесело усмехнулся Семён. – На две трети спецура. Тут хотя бы на ничью выйти…

Я хотел было подавить паническое настроение, но Антон начал первым.

– Деникин хрен с ним! Да я вообще хз, как Монаха останавливать. На него магия не действует! Ну в смысле вообще! Какая-то хитрая фишка вроде «отрицания магии»! Типа если Монах в нее не верит, то и сам колдовать не может. Полное игнорирование магии, не ну ты прикинь! – невидящими глазами парень уставился в пол. – А еще Титан…

Если честно, то от тренера команды я ожидал моральной поддержки, но Дочь Дьякона, кажется, разделяла мнение парней.

– Чтобы пройти во вторую сетку, нужно хотя бы три победы, – произнесла она, приобняв широкие плечи Антохи. – А проиграете, то и хрен с ним! Главное, покажите зрителям красивый бой! Такой, чтобы они вас запомнили!

– Как все запущено! – зло усмехнулся я. – Ант, ты, твою мать, обладатель мультикласса Сиккарий-Палладин! Фобос вообще Вивисектор с аспектом Тауматургии! Вы сами себе не противны?

– Не в этом дело, – так же напряженно произнес Фобос. – Я не говорил этого Анту. Хотел дождаться тебя, чтобы не повторять два раза.

Парень постучал пальцами по столу и продолжил.

– Послезавтра у нас еще одна пара боев. С академией Карабейниковых все понятно. Они мясо. А вот в команде графа Голицына наш старый знакомый с аспектом Тауматургии. И у него уже девятый уровень!

Не сразу, но я понял, на что намекает Семён. Адам! Вернее Джараксус – реликт, который, как химера, сначала натянул шкуру Адама, а теперь сменил личность и номинального покровителя.

И хотелось бы мне сказать: «Да и параллельно! Надрали жопу этой ящерицы один раз, надерем и второй!», вот только одаренный девятого уровня и реликт девятого уровня – это совсем не одно и то же. Так что «девятку» уровней Адама можно вполне множить на пять!

– Примерно сороковой уровень? – произнес я, обходя имена.

Змеяда вроде как в команде, но знать про Адама, а уж тем более про его покровителя ей совсем не обязательно.

– Реликт? – выпала в окончательный осадок Змеяда. – Вашу мать! А не до хрена ли влиятельных врагов для ваших уровней, мальчики?

Затем и удивление сменилось унынием.

– М-мать!!! Я только обрадовалась, что мне попались талантливые ученики, только поверила, что могу стать тренером, а вы…

– Ну… – произнес Бастион, успокаивая нашего тренера. И все бы ничего, но Ант пошел дальше, чем просто слова, и обнял готовую расплакаться девушку. – Ну что ты расстраиваешься? Мы еще даже не начали! Вот увидишь, за тебя мы любого размотаем! Только пальчиком покажи!

Глава 3

– Что за старик? – заглянув через плечо, поинтересовалась Катя.

– Да так, – отмахнулся я, приняв из ее рук кружку. – Домашнее задание.

– У тебя так-то завтра первый бой. Не думал выспаться?

Морферика уже переоделась в ночнушку и, видимо, хотела утянуть меня за собой, но сейчас я не мог позволить себе отдыхать. Портрет Гомера, конечно, мог подождать и до утра, но я переживал, что могу забыть черты его лица. Забыть и вновь провалить задание Каина. Вот только если раньше его заказ был лишь подработкой, от которой сложно отказаться, то сейчас от этого рисунка зависела и моя жизнь.

– Не сейчас. Позже, – улыбнулся я девушке и шлепнул по попе. – А ты иди. Я скоро.

– Ну как знаешь, – улыбнулась она.

Впрочем, даже согласившись, девушка предприняла попытку увлечь меня в спальню и, сладко потянувшись в дверном проеме, она сделала так, что ночнушка задралась оголив попу.

«Соблазнительница, блин», – хмыкнул я про себя и вновь принялся водить грифелем по бумаге. Первый набросок обрел черты, и отложив карандаши, я взялся за перо. Чернила ложились тонкими штрихами на плотный пергамент, но с каждой новой линией я чувствовал, что все больше устаю. В конце концов это привело к первой ошибке. Рука дрогнула и с конца пера на бумагу упала жирная клякса.