Проморгавшись, я вытер перо о промокашку и, использовав способность «коррекция рисунка», вернул чернила в жало художественного инструмента. Глаза неимоверно слипались, и потому я решил на этом закончить. Собрал и протер перья, уложил их в тубус и плотно запечатал чернильницу. Конечно, артефакторное творение И-че в этом не нуждалась. Жидкий пигмент не прольется, даже если смахнуть чернильницу со стола, однако чернила имеют свойство сохнуть. Да и не стоит забывать про любопытство Фубли. Моя далеко уже не маленькая мантикора может играючи разгрызть подарок И-че, и виноват в этом буду только я.

В общем, чувствуя, что даже кофе не может помочь мне избавиться от сонливости, я убрал все на свои места, оставив нетронутым лишь мольберт. «Завтра продолжу» – пообещал я себе. Выиграю первую пару боев и продолжу!

Сны. Мне редко что-то снится. Наверное, потому, что в последние несколько месяцев мозг устает так, что не способен вырабатывать ночные фантазии и просто пытается выспаться.

Но сегодня сон был. Яркий и запоминающиеся. Черт, я не помню его содержание, но помню, что он был приятным. Наполненный цветами и запахами. Но вот вспомнить сюжет – увы.

И из этого яркого и приятного сна меня вырвала Пуговка.

– Капец, ты все еще спишь? – прокричала вампирша, переворачивая кровать со мной спящим.

– Я тебе зубы повыдергиваю! – честно пообещал я, поднимаясь с выскобленных досок.

Сон. Черт, я был готов отдать многое, чтобы вновь испытать эмоции, пережитые в блаженном забытьи. Но прошедшего не вернешь и поэтому злость на Эмму была особенно сильной.

– У тебя бой через сорок минут, а ты… – немного растерялась вампирша. – И телефон выключил! Что я должна была подумать после вчерашнего?

– Не зуди, – отмахнулся я, отправившись в ванную. – Катя с утра уехала домой, вот меня никто и не разбудил. Завари пока чаю.

– Чаю? – опешила вампирша. – У тебя бой через полчаса, какой на хрен чай?

– С лимоном и двумя ложками сахара, – чистя зубы, ответил я.

На душ времени не было, но вот выходить без кружки чая и с нечищеными зубами… Да пусть весь мир разверзнется, но утренний ритуал – это святое.

Закончив с мыльно-рыльными процедурами, я надел защиту для ганта и Аквилу, только потом поверх натянул форму нашей команды. Несмотря на все негодование, Пуговка все-таки сделала чай. Правда, в ее исполнении он больше походил на настой из бабкиных пяток с лимоном, но привередничать не стал. Вампирша и так была на взводе.

– Капец ты долго! – переминаясь с ноги на ногу, пробубнила она. – Закончил? У нас двадцать четыре минуты!

– Закончил, – кивнул я. – А ты закончила со своими тараканами?

– В смысле? – не поняла Эмма.

– Тот поцелуй. Что это было? – напомнил я момент, который нехило так выбил меня из колеи.

– Я же сказала – забей! – закатила она глаза, но дрогнувшие уголки губ намекнули, что я смогу ее «дожать».

– Эмма, – начал я, отставив кружку. – Тебе все равно придется объясниться. Не сейчас. Позже. Но я все еще жду объяснений.

Телепорт, организованный Пуговкой, перенес нас прямо в раздевалку. Причем вместе с нами увязалась и Фубля.

– Да твою ж… Магнус, ты на часы вообще смотришь? – увидев меня, выпалил Антон. Техническое поражение в самом начале турнира – это не шутка!

Здоровяк не скрывал волнение, на которое накладывались мое опоздание. Как я это понял? Сложно сказать, но это был не первый раз, когда я чувствовал чужие эмоции. И это как-то вообще началось вместе с открытием Эфира.

Семён, в отличие от танка, выглядит спокойным, однако и в его взгляде я прочитал неодобрение.

– У нас совсем не осталось времени на разогрев перед боем, – все-таки произнес Фобос.

– Мой косяк – признаю, – согласился я. – Но мне разогреваться не нужно.

Вместе с этими словами я сложил глифы на пальцах и, активировав «Власть над чернилами», продемонстрировал ребятам новый фокус. Повинуясь моим мысленным приказам, чернила выпорхнули из поясной склянки и спустя пару манипуляций превратились в кандалы. Чернильные, висящие в воздухе, но вполне себе рабочие кандалы. Это, кстати, я и продемонстрировал, бросив висящий в воздухе рисунок в Фобоса.

Если честно, ожидал, что Вивисектор увернется, все-таки скорость его реакции не в пример выше моей, но то ли он не ожидал подобного, то ли затупил. И как итог – чернильные кандалы щелкнули на его руках с вполне себе металлическим звуком.

Фобос дернулся, пытаясь разорвать оковы. Но не получилось. Не с первого раза, ни с десятого.

– Заканчивай! – со злостью потребовал он.

Еще одна манипуляция пальцами, и кандалы вновь превратились в жирную кляксу, которая спустя несколько секунд вновь спряталась в чернильнице.

– Лихо! – немного растерявшись, произнесла Змеяда. – А Ант сможет их порвать?

– Ант? – переспросил я, не сразу поняв, о ком она говорит. – Он силовик, так что, скорее всего, сможет.

Переведя взгляд на здоровяка, я не сразу понял, что меня смутило, и только приблизившись к его фрейму, едва не уронил челюсть. Никнейм «Бастион» сменился на «Ант»!

Не откладывая любопытство в долгий ящик, я поинтересовался причиной смены ника.

– Ну, – замялся парень. – «Бастион», конечно, звучит круто, но… Не знаю. Самонадеянно как-то, что ли. Да и потом, это произошло само собой.

– Вы меня удивляете! – хихикнула Пуговка. – Смена никнейма – это показатель прямой смены характера. Что-то связанное с психосоматикой. Не знаю, как правильно, лучше спросить у Капицы.

Вспомнив, кто именно впервые окрестил так Антона, я перевел взгляд на Дочь Дьякона.

– И давно вы вместе? – ухмыльнулся я, глядя в ее лисьи глаза.

Вот тут Эмма и Семён уронили челюсти, а Антон покраснел.

– Подруга, это правда? – вернув самообладание, спросила Пуговка.

– А что такого? – подмигнув вампирше, девушка обняла смущенного здоровяка. – Я девушка свободная, да и Ант тоже.

– Смотрите, чтобы ваши амуры нам боком не вылезли, – произнес я за секунду до того, как с той стороны двери кто-то постучал.

– Пора! – чувствуя легкий мандраж, я хлопнул в ладоши. – Жаль, что Кати не сегодня не будет. У нее клановые дела.

– Зато Настя, Вика и Алиса уже в гостевой ложе. Они на тебя поставили, – подмигнула Змеяда.

– Зажжем хард-рок в этой дыре! – вскинув щит Паладина, воскликнул Антоха.

Лужники. Больше восьмидесяти тысяч посадочных мест! Наверное, этот стадион выбрали как самый крупный в Империи. Но стоило выйти на свет софитов, как я заметил, что занятыми были едва ли одно место из десяти.

– А чего ты удивляешься? – хмыкнула Змеяда. – Сейчас только отборочные. Тем более вы никому не известны. Вот увидишь, когда на арене появятся Деникины или Морозовы – народу будет сильно больше.

– Да я понимаю, – сдавая смарт и проходя сквозь рамку металлоискателя, ответил я. – Просто рассчитывал на другое.

– Зажгите – будут вам полные трибуны, – ухмыльнулась Пуговка. – Помнишь, что я говорила про перформанс?

– Да-да. Народ хочет зрелищ.

– Вот именно! – сложив пальцы пистолетиком, улыбнулась она. – Шуйские – мясо, поэтому я, ну и остальные, ждем от вас красивой победы!

С этими словами Змеяда и Пуговка помахали нам руками. Дочь Дьякона, чувствуя себя как рыба в воде, отправилась к репортерам. Пуговка запустила свой дрон-камеру и начала прямую трансляцию. Ну а мы, пройдя первичный кордон, отправились к арене.

Несмотря на то, что матч являлся, мягко говоря, проходным, организаторы серьезно подошли к проведению турнира. И первое, что бросилось в глаза, были арбитры. Сразу трое, и все не ниже пятидесятого уровня.

Сам гексагон лишь издали напоминал арену для ганта. Да и правила у магических боев отличались. Если в ганте были четкие правила и победа по очкам, то здесь побеждал лишь сильнейший.

– Чувствуете? – прокрутив эти мысли, ухмыльнулся я, обратившись к друзьям. – Детский сад закончился.

– Ага. И никакой тебе защиты или фола, – нервно дернул щекой Ант. – Ох, чувствую я…

Здоровяк так и не договорил мысль, потому как к нам подошел рефери. Гладиатор пятьдесят четвертого уровня серьезно оглядел нас и начал свою мантру.

– На арене запрещены энергетические аккумуляторы и разного рода батарейки для пополнения маны. Любые артефакты боевого или защитного типа разрешены, но потерянные в ходе сражения, они является трофеем победителей. Бой заканчивается после смерти, не боеспособности всей команды или полотенца тренера на ринге. Любая атака после гонга – и проигрыш будет меньшим из ваших проблем. Все понятно?

– Мы знаем правила, – буркнул Семён, за что рефери наградил его уничтожающим взглядом.

– А вот это мы посмотрим, – играя желваками, произнес рефери-гладиатор. – Я жду от вас честной игры.

Выстроившиеся по разные концы гексагона, мы изучали противников, а они изучали нас. Трио из парня, девчонки и орка. Парень – Всеволод Шуйский, официальный представитель и маскот своего небольшого клана, оказался дуэлянтом. «Интересный класс», – подумал я про себя. Никогда не встречал подобных.

Орк оказался шаманом с именем Савелий Дыбенко. Скорее всего, обращенный. Как мой знакомый из его племени, Максим Малиновский.

И третьим членом команды Шуйских была некто Ольга Трубецкая. Как раз таки ее имя вызвало мой неподдельный интерес. Во-первых, я впервые увидел девушку-танка, а то, что она танк, не вызывало сомнений. Ну а кем еще может быть девушка с пропорциями нашего Антохи и классом Провокатора? А во-вторых, в руках Ольга держала щит размером с парадную дверь нашего с Катей особняка!

– Антоха, кажется, мы встретили твою женскую вариацию! – усмехнулся я.

– Иди к черту, Магнус, – под смешок Семёна оскалился здоровяк. – Мне миниатюрные больше нравятся.

Тем временем обратный отсчет разменял последний десяток секунд, и мы с командой приготовились.

– Антон берет на себя первый удар. Затем, скорее всего, будет провокация и атака Шуйского в спину. На этом моменте я вырезаю дуэлянта. Магнус, с тебя поддержка, – скороговоркой произнес Фобос.

Да, в нашей команде он отвечал за тактику, но помня слова Пуговки о том, что толпа ждет представления, я оспорил его планы.

– Нет. Я иду вперед. Один.

– У них так-то двадцатые уровни. А ты «двенашка», – вслух усомнился Антоха.

– Вмешивайтесь, если запахнет жареным, – ответил я и потянулся за блокнотом.

Гонг возвестил о начале дуэли. Я же извлек блокнот с уже готовыми рисунками и шагнул вперед группы. Семён хотел было сделать то же, но получив мой тяжелый взгляд, остановился.

Тем временем провокаторша подняла щит, прикрывая Шуйский тандем с нашей стороны. Орк-шаман же достал бубен и колотушку. Несколько ударов, и по обе стороны от противников выросли два деревянных Тотема.

– Магнус, не дури, – неодобрительно произнес Антоха.

Я же медлил, вглядываясь в глаза девушки. Шкала Эфира дрогнула и медленно поползла к нулю. Двадцатый уровень, да еще и танк. Какие у нее показатели характеристик? Сколько здоровья? Вдвое-втрое больше моего? Судя по габаритам, скорее, вчетверо! Вот только в ней не было уверенности. И я чувствовал это!

Тем временем краем глаза я увидел себя на экране. Со стороны мои глаза пылали золотым. Так вот как со стороны выглядят проявления моего мистического аспекта! Забавно. Забавно и устрашающе.

Отчего-то захотелось подурачиться. Не просто выпустить под ноги девушки орду уже нарисованных крыс, а выиграть самому. Без способностей. И, вытащив из-за голенища гремлинский клинок, я пошел навстречу.

– Это провокация! – произнес Фобос. – Антоха, он уже…

Дальше уже не слышал. Взял разбег и, изготовив нож, ринулся на Провокатора. Уже потом, после боя, осмыслив свои действия, я пришел к выводу, что Семён был прав. Несмотря на внешность каноничного танка, Ольга «имела и ментальную магию». Девушка была почти вдвое выше меня по уровням и смогла пробить ментальную защиту.

Увидев, что способность сработала, девушка попыталась принять меня на щит. Ударить единственным оружием, что по недоразумению назвали Скутуом, но гремлинский нож внес свои коррективы.