Движение воздуха шевельнуло волосы, над ухом раздался голос Эварса:

– Почему моя девочка не в духе?

Уровень жара повысился вдвое, до боли опаляя кожу лица. Резко повернув голову, уткнулась взглядом в бесстрастную физиономию. Барт внимательно смотрел на возвращающегося с разведки в пустыню магистра Бирмана.

– Я не твоя девочка! – прошипела сквозь зубы и отошла на шаг в сторону.

– А чья же еще? – усмехнулся он. – Будет либо так, либо никак и ни с кем другим.

– «Никак» меня вполне устроит.

Заводить отношения в чужой академии я и не собиралась. Урок с побитым Гертом усвоен, а всех возможных претендентов на мое внимание успешно отгонит этот цепной пес. Вернее, дракон. Мне бы до выпуска дожить, а дальше наши пути с ним окончательно разойдутся.

Наше «милое» общение прервал вернувшийся магистр. Он забрался на платформу, звучно хлопнул в ладоши и объявил:

– До начала самого грандиозного зимнего турнира всего несколько минут! Готовы?

– Нет! – полетело с разных сторон.

– Вот и славненько, – растекся в предвкушающей улыбке он.

Не знаю, как тут турниры проходят, но что-то я почувствовала себя несчастным кроликом в окружении волков!

Магистр щелкнул пальцами, активируя какую-то неизвестную мне разновидность бытовой магии, и учебная форма начала трансформироваться в дуэльный костюм. Охнув, я попятилась, оглядывая себя и других. Наша одежда менялась буквально на глазах! Вместо юбки, блузки и мантии на мне теперь были плотные серые штаны с кожаными вставками и такого же цвета приталенная куртка. Туфли же заменились на ботинки с толстой подошвой.

Судя по реакции остальных, ничего удивительного в этом не было.

– Итак, разбейтесь на пары! – скомандовал магистр, но тут же нахмурился и быстро добавил: – Хотя нет, это сделаю я. А то знаю вас, затянете столь простое действие и переругаетесь.

Он отточенным движением начертил в воздухе руну. Та вспыхнула золотом, моментально размножилась и ослепила светом. Я прикрыла глаза ладонью. И тут же ахнула, ощутив укол на запястье. Растерла его, прежде чем взглянуть, что там.

Моргнула. Зажмурилась и снова посмотрела.

Этого просто не может быть!

«Бартоломью Эварс» – горело золотом на коже. Оглянулась, ловя взгляд Барта. Он улыбнулся уголком губ и продемонстрировал свое запястье, где так же ярко сияло мое имя.

– Я хочу поменять напарника! – сорвалось с языка, прежде чем успела осознать весь кошмар ситуации. Повернулась к магистру и повторила: – Я не пойду с ним на испытания!

Бирман лишь отмахнулся.

– Вам еще повезло, милая мисс! Будете как за каменной стеной.

Ну конечно! Знавали мы эту стену уже!

– Я серьезно, поменяйте меня с кем-нибудь другим.

– Это невозможно. Магия решила именно так, – строго осадил он и чуть громче добавил, обращаясь ко всем сразу: – Будут еще претензии?

Их не было.

А у меня аж дыхание в горле застряло! И смутило то, что Барт вообще никак не отреагировал на мое возмущение. Словно знал наперед, что ничего это не даст.

– Вот и замечательно! – хлопнул в ладоши Бирман. – Начинаете с леса, движетесь по маршруту, отмеченному красными флажками. В конце первого сектора ждет портал во второй, а оттуда – в третий. Вывод соперников из игры не возбраняется. Применять можно любые чары, изученные на протяжении всех учебных лет. Побеждает пара, преодолевшая последнюю ловушку на дне озера быстрее остальных. Награда поделится на двоих, а имена впишутся в альманах победителей академии. Удачи!

Глава 9

Руна вспыхнула во второй раз, и пространство вмиг переменилось. Магия забросила нас с Бартом в самую чащу леса! Едва определив, где нахожусь, я резко повернулась к напарнику и ткнула ему в грудь пальцем.

– Это ты все подстроил!

Неспроста он был спокоен, как удав, когда мое имя на запястье прочитал. Ни единая мышца не дрогнула!

Парень поднял руки вверх, шуточно сдаваясь, и протянул:

– Каким это образом, позволь спросить? Повлиял на магию магистра?

– Не знаю! Но ты точно тут замешан!

– Конечно, прямо спал и видел, как оказаться на опасном турнире в паре с той, кто готова меня собственноручно придушить.

Я осеклась, проглотив следующую реплику, и с прищуром всмотрелась в стальные глаза Эварса. Либо он научился имитировать кристальную честность, либо и правда не виноват. Мое возмущение резко угасло, уступив место смятению. Я снова стояла слишком близко к врагу номер один. Так близко, что чувствовала запах бергамота и хвои, исходящий от его одежды.

Барт обхватил мое запястье и откинул в сторону, убирая все еще упирающийся в его грудь палец. Наклонился и проговорил в сантиметре от моего лица:

– Меня тянет к тебе, Офелия, но не думай о себе слишком хорошо. Нарушать законы магии я не стану, даже ради твоего драгоценного общества.

По щекам полоснуло жаром. Я вздернула подбородок и оттолкнула наглеца от себя.

– Вот и прекрасно!

Барт отступил на шаг и огляделся, становясь максимально сконцентрированным и серьезным.

– Значит, так, руна разбросала пары по этому лесу, но мы в любой момент можем столкнуться с кем-либо из соперников. Нужно быть начеку. – Он взглянул на меня, осмотрев с ног до головы и обратно. – Ты как в боевой магии? Чего-нибудь стоишь?

Вот же сволочь! Намеренно решил злить меня при каждом удобном случае? Я фыркнула и скрестила руки на груди, сдерживаясь, дабы не запульнуть в самодовольную физиономию фаербол. Доказать, так сказать, свою стоимость на практике.

– Нет, я на факультете заклинателей исключительно за красивые глазки числюсь!

Эварс усмехнулся.

– А глазки-то и правда красивые.

Если б я была драконом, то выдохнула бы паром из ноздрей. К счастью, удалось удержать максимально бесстрастное выражение лица. Насколько это вообще возможно при горящих пожаром щеках. Что поделать, я не привыкла к столь пристальному вниманию парней. Тем более таких нахальных и прямолинейных. Буду учиться игнорировать провокации по ходу этого соревнования.

– Ладно, давай найдем флажок-ориентир и двинемся в путь, – смилостивился Эварс, переходя к рабочему разговору. – Держись рядом и не отставай. Одной богине известно, чего старина Бирман сюда напихал.

Я осмотрелась наиболее внимательно, подмечая любые мелочи, выбивающиеся из оттенков наколдованной зимы. Вон там полусгнивший пень с зеленым мхом, а чуть дальше – гроздья рябины, застекленелые от мороза. Чуть поодаль голубеют цветы хрустального дерева, а еще дальше на земле что-то…

– Эй, посмотри туда! – Я указала пальцем направление и первой поторопилась к находке.

Барт быстро нагнал меня, удерживая за плечо.

– Держимся вместе!

Я дернулась, освобождаясь от хватки, и возмущенно прошипела:

– Не указывай мне!

Он упрямо схватил вновь, уже обеими руками, и встряхнул, как тряпичную куклу. От неожиданности у меня аж зубы друг о друга клацнули. Я заморгала, испуганно воззрившись на разозленное ни с того ни с сего лицо парня.

– Слушай очень внимательно, Офелия: мы сейчас на одной стороне. Мы – напарники! От тебя зависит моя жизнь, а от меня – твоя. Давай оставим размолвки на время и отнесемся к делу максимально ответственно?

– Это не борьба за выживание, а всего лишь учебный турнир, – парировала я, пытаясь снова отцепить Эварса от себя. – И можно ли обойтись без рук, что за мужицкие манеры?

– Нельзя, – отрезал Барт, ни капельки не уступив моим попыткам освободиться.

Я быстро сдалась, сердито уставившись ему в глаза.

– Ладно, мы – команда!

Он даже не пошевелился, продолжая сверлить меня взглядом и сжимать пальцы на практически онемевших плечах.

– Ты слышал? Я согласна. Убери уже от меня свои лапищи!

– Здесь тоже можно пострадать, – чуть мягче заговорил Эварс, ослабляя хватку. – Не умереть, конечно, но загреметь в лечебное крыло на пару недель – запросто. А заодно – проиграть.

Я прищурилась.

– Вот оно что, боишься продуть?

Барт медленно провел ладонями по моим рукам до самых запястий и отвернулся, всматриваясь туда, куда я показывала.

– Зачем играть, если не ради победы? Пошли, там действительно что-то есть.

Эварс раздражал одним своим присутствием, но надо отдать должное, сейчас он поступал гораздо умнее меня. И бесило это еще сильнее!

Пока пробирались по сугробам к алеющей в снегу вещице, я постаралась успокоиться и провести внутренний диалог с самой собой.

Барт абсолютно прав, нужно сплотиться, все преодолеть и прийти победителями. В конце концов, это мое первое соревнование в новой академии, нужно заявить о себе в максимально выгодном свете. И пусть учиться мне здесь всего один курс, от этого года зависит уровень диплома. А еще именно магистр Бирман утверждает списки самой важной практики перед выпускными экзаменами. Не хотелось бы, чтоб отправили в какое-нибудь захолустье империи, бумажки перекладывать.

– Молодец, Вернер, – распугал мысли голос напарника.

Он впервые назвал меня по фамилии, и это воспринялось гораздо проще, чем «Офелия» в его исполнении. Эварс словно провел черту, определяя наше общение исключительно как деловое. Я даже выдохнула украдкой, радуясь отсутствию раздражения на самодовольное «молодец» в мою сторону.

Подошла к присевшему на корточки парню и оперлась на коленки, склонившись над маленьким флажком, воткнутым в мерзлую землю. Ткань присыпало снегом практически целиком.

Я потянулась, чтобы взять его, но Барт перехватил ладонь.

– Это же портал, нужно вместе.

– Поняла. Не знала.

– Слушайся меня, и все будет хорошо.

Я метнула на него взгляд, ожидая увидеть насмешку или дурацкое подмигивание, но ничего такого не было. Лишь напряжение на серьезном лице. Похоже, он действительно отбросил глупости в сторону, поставив в приоритет победу в турнире. Значит, я поступлю точно так же.

Согласно кивнув, крепко сжала его руку. Барт поднял флаг, и нас моментально переместило в пространстве.

Я сразу поняла, что вокруг опасность. А когда вихрь перемещения осел, увидела красные огни глаз лохматых осклабившихся монстров.

Портал вел прямиком в испытание.

И судя по окровавленной куртке у лап ближайшего к нам огромного волка, одной из пар наших соперников уже не повезло.

Глава 10

Барт среагировал мгновенно! Вскинул руку, выпуская заклинание, и накрыл нас защитным куполом. Мерцающая стена возникла в тот самый момент, когда один из волков совершил прыжок. Он врезался в барьер буквально в десяти сантиметрах от моего лица и рухнул в снег. Тут же подскочил, принимаясь рыть огромными когтистыми лапами подкоп.

– Очнись! – рявкнул парень, атакуя режущим проклятьем второго зверя.

Я собралась с духом и вступила в сражение. Отбросила прочь настойчивую тварь, пытающуюся прорыть к нам путь.

Вокруг их еще не менее десятка. Они не нападали все разом, а будто чего-то ждали. Уворачивались от смертоносных лучей и утробно рычали, не сводя с нас красных огней глаз. Эварс попал еще в двух, я сбила с лап одного и тут же поразила другого. Испытание стало казаться не таким уж сложным.

Но тут убитые монстры начали оживать.

Я первой увидела, как волк дернул окровавленной лапой, уставился на меня и принялся медленно подниматься.

– Эварс! Чары не помогают!

Он глянул в мою сторону, тоже замечая зомби-волка, и тихо ругнулся.

Сияние защитного купола заметно поблекло. Еще немного – и вовсе погаснет. Значит, искусственно созданная реальность питается любой магией, которую используют на этой территории.

– Нужно найти следующий флаг. – Барт прекратил попытки прикончить монстров.

– Да, я тоже так считаю. Волков не победить, наша магия лишь подпитывает их.

На щит прыгнули сразу двое, и тот пошел рябью, становясь еще тоньше. Я вскрикнула от неожиданности, но тут же разозлилась на свою реакцию. Обновила защитные чары и осмотрелась.