Напарник никак не прокомментировал проявление моей слабости, что прибавило плюсов ему в репутацию. Я окончательно приняла наш союз, ощутив себя еще свободнее.

– В какую сторону двинемся? Тут куда ни глянь, везде лес.

– Обойти придется все, так что… – Барт остановил взгляд на сухом поваленном дереве и двинулся к нему.

Я пошла следом. Защитный купол нельзя растягивать больше чем на полтора метра.

Стая потянулась за нами. Некоторые особи периодически ускорялись и бились грудью о щит, словно проверяя его на прочность. У меня от этого мурашки размером с дракона по коже мчались.

– Магия слабеет быстрее, чем на прошлом куполе, – напряженно заметил Эварс, в очередной раз обновляя нашу защиту. – В какой-то момент она может вообще не сработать.

Я нервно сглотнула, покосившись на громадную тварь, шедшую сбоку, шаг в шаг рядом со мной. Не зря они двинулись за нами, ох не зря.

– Нужно поторопиться! Давай разделимся?

– Ну уж нет.

– Эварс, это будет быстрее! Кто-то найдет флажок первым и позовет другого.

– Нет.

– Ты у нас за начальника?

Купол снова померк, и следующее обновление от Барта не сделало сияние ярче. Зато мое заклинание немного улучшило ситуацию.

– Видишь? – мрачно проговорил парень. – У нас ограниченный запас щитовых чар. Если б я был один, то уже пошел бы на ужин этим клыкастикам.

Мне даже стало немного стыдно. Дальше шли молча, усиленно высматривая на белом полотне хотя бы слабый намек на красный цвет. Глаза слепило от яркости снега, а заветного флага все не было.

Очередная подпитка щита ничего не дала – он продолжал медленно тускнеть. От вида осклабившихся пастей мохнатых провожатых меня накрывала паника.

– Вижу! – вдруг воскликнул Эварс. – Побежали, скорее!

Я даже не стала проверять, действительно ли он нашел спасительный портал. Помчалась рядом, молясь, чтобы купол продержался и дал нам возможность перепрыгнуть на следующий уровень.

Ноги вязли в снегу, утопая в нем почти до колен. Это сильно замедляло и изматывало, но страх быть разорванной в клочья не позволял остановиться и отдышаться.

Наконец, я тоже увидела флаг. Он был привязан к нижней ветке сосны. И сорвать его, всего лишь протянув руку, оказалось невозможно.

– Это издевательство, – выдохнула я, сгибаясь пополам и тяжело дыша.

– Я подсажу тебя, ты достанешь, – скомандовал Эварс, хватая меня за предплечье.

Пререкаться было некогда, купол уже еле-еле тлел, а попытки его подпитать мы оба уже истратили. Я оперлась на плечи парня, он присел, обхватывая меня под коленками. Вскинув голову, напряглась каждой мышцей, чтобы не повиснуть в его руках безвольной тряпочкой. Вытянулась как струна, пытаясь дотянуться хотя бы кончиками пальцев.

– Не достаю!

– Обопрись на ствол и стань на мои плечи.

Подобной акробатикой мне заниматься не приходилось. Глянув вниз, судорожно выдохнула. Я не боялась высоты, но, когда на земле сидит десяток огромных волков, все совсем по-другому воспринимается.

Совсем некстати вырвался нервный смешок.

– Вот уж не думала, что представится случай потоптаться по Барту Эварсу.

– Если не поторопишься, это станет исполнением твоего предсмертного желания.

Было непросто, но я все ж взобралась по импровизированной лестнице и схватила флажок. Мир в тот же миг переменился. Я потеряла опору и полетела вниз.

Глава 11

К счастью, приземлилась на мягкое. Оно пробурчало что-то нечленораздельное, обхватило меня за талию и скинуло с себя в сторону. По инерции я заскользила по гладкой холодной поверхности, не сразу сумев затормозить ладонями и подошвами сапог. Подо мной был лёд, причем расположен он оказался под небольшим уклоном. Зато рядом никто не рычал и не пытался меня сожрать.

Я поторопилась встать и осмотрелась. Барт уже был на ногах.

– Это что, замерзшая река?.. – пробормотала я, озираясь вокруг себя и стараясь окинуть взглядом всю округу.

Мы действительно очутились посреди широкой реки.

Лед выглядел ненадежным и тонким – под ним можно было разглядеть, как быстро движется вода. Удивительно вообще, что он выдерживал наш с Бартом вес! А когда я повернулась по направлению течения, поняла, что все значительно хуже, чем могло показаться на первый взгляд.

Впереди шумел водопад.

Сердце рухнуло в пятки. Я задержала дыхание, словно это могло помочь стать чуточку легче и тотчас же не провалиться в ледяную воду.

– До обоих берегов примерно одинаковое расстояние, – как ни в чем не бывало проговорил Барт. – Осталось выбрать, в какую сторону идти.

– Серьезно?! Куда угодно, но поскорее!

– Не будь трусихой.

– Нас только что чуть волки-переростки не сожрали!

– Ну не сожрали же.

– А теперь мы можем отправиться на корм рыбкам!

В подтверждение моих слов опора под ногами тихо затрещала.

– Так, замри! – рявкнул напарник. – Без лишних движений и паники.

Он продолжал всматриваться то в одну сторону, то в другую, выбирая правильный берег. И вдруг прищурился, заметив что-то. Я медленно повернула голову, дабы увидеть то же самое. И разглядела темные фигуры, быстро приближающиеся к реке от кромки заснеженного леса.

Я не сразу поняла, что это наши соперники. Четверо людей не просто бежали в нашу сторону, а еще перебрасывались заклятьями. Вспышки магии терялись на фоне снега, растворяясь в сверкающей на солнце белизне.

В основном это были голубые и золотые огни простейших чар. Но тут кто-то выбросил режущее проклятье! Красный луч вонзился в грудь одному из участников, и тот замер, пронзительно закричав.

У меня мороз промчался от макушки до кончиков пальцев!

В тот же момент раздался гудок, словно поблизости отправлялся поезд, и двое из четырех соперников исчезли, растворившись прямо в воздухе. Победители этой схватки продолжили путь к реке.

– Теперь предельно ясно, какой берег нам нужен, – напряженно выдал Барт, шагая в нужном направлении.

Я последовала за ним, но треск льда под ногами вынудил снова остановиться.

– Он даже нас не выдержит… – с дрожью в голосе пробормотала я. – А когда сюда доберутся остальные, все пойдем ко дну.

Эварс как-то странно на меня посмотрел. Затем перевел взгляд на приближающихся к реке сокурсников и задумался.

– Высоты ты не боишься… Как насчет полетов?

Предчувствие нехорошего сжалось комком в районе горла.

– Что ты задумал?

– У тебя будет всего пара минут. Не упусти их, иначе схвачу тебя за что придется.

– Эварс, ты же не собираешься…

Договорить я не успела. Барт раскинул руки в стороны, призывая магию, и начал превращение. Кожа парня вспыхнула красно-золотым пламенем, что укрыло его от моих глаз практически полностью. Лед начал таять от жара. Подошвы сапог скользили при малейшем движении, и я пыталась замереть, дабы лишний раз не рисковать грохнуться, проломив своим весом прорубь.

Всего несколько ударов сердца – и передо мной возвышался огромный крылатый ящер. Его тело покрывала иссиня-черная чешуя, а на кожистых крыльях блестели темно-фиолетовые полосы узора. Зверь повернул увенчанную короной костяных шипов голову и воззрился на меня янтарными глазами. Что-то в груди натянулось и лопнуло, унося прочь воздух из легких. Мир разом исчез, концентрируясь на двух золотых огнях, в которых в этот самый миг я видела целую вселенную.

Сложно было понять, знает ли он, кто я такая, или душа этого дракона никак не связана с его человеческим разумом. Смотрит на меня сейчас Барт Эварс или совершенно иная древняя сущность?

Одно было ясно совершенно точно – теперь ничего важнее дракона для меня не существовало.

Лед треснул ломаными полосами, разлетающимися во все стороны от места, где мы стояли. Это привело в чувство. Я в несколько скользящих шагов настигла зверя и оперлась ладонями на его бок. Подушечки пальцев пронзило сотнями маленьких молний. Теплая энергия промчалась по венам, приводя в состояние, близкое к эйфории.

Дракон подставил крыло. Я, толком не соображая, взобралась по нему на широкую спину и уткнулась лбом в горячие стальные чешуйки на длинной шее. Меня слегка потряхивало от новых, слишком ярких и оттого пугающих эмоций, от реакции моего тела и осознания, что я ничегошеньки не понимаю.

До этого я ни одного дракона в момент его обращения не видела. Возможно, это влияние древней магии. Она зацепила меня, и теперь должно пройти какое-то время, чтобы все вернулось на свои места.

Отдышавшись, я взглянула вниз.

Мы уже летели. Оставшиеся внизу противники направляли в нашу сторону заклятья, но те не достигали цели – слишком велико было расстояние.

Дракон очень быстро оказался над нужным берегом, но приземляться не спешил. Он кружил над лесом, практически касаясь грудью верхушек заснеженных деревьев. Что-то искал.

И вдруг я увидела в просвете между елей голубое мерцание. Зверь тоже его заметил и начал снижение. Крылья поломали несколько веток, нас осыпало водопадом снега, но это того стоило. На полянке, куда приземлился дракон, возвышался пространственный портал.

Зеркало в человеческий рост со сверкающей, закручивающейся спиралью энергией в его оправе.

Дракон присел максимально близко к земле и расправил крыло. Я спустилась по нему на землю и выпрямилась, принимаясь стряхивать с одежды остатки льдистой пыли. Ноги в коленях слегка подрагивали от пережитых эмоций, а влажные от растаявшего снега ладони теперь леденели на морозе.

Крылатый ящер начал обращаться в человека, но я не смотрела на это. Старалась вообще не поднимать глаз, максимально сосредоточившись на чистке куртки и штанов.

Свечение магии за спиной погасло, в мою сторону двинулись шаги.

– Ты как, все нормально? – несколько напряженно спросил Барт.

– Да.

Я кивнула, все так же на него не глядя, и указала на портал.

– Похоже, первый сектор мы прошли. Дальше пустыня?

Что бы там ни произошло между мной и его драконьей сущностью, к самому Эварсу это не имело никакого отношения.

Вот только смятение, охватившее душу, твердило обратное. Теперь все стало намного сложнее, чем было прежде.

Глава 12

Из морозного заснеженного леса нас переместило в знойную пустыню. От резкого перепада температуры в первые минуты оказалось трудно дышать. Я поторопилась расстегнуть куртку, а следом вообще скинуть ее на потрескавшуюся почву, по твердости не уступающую камням.

– Уважаемый магистр решил проредить численность своих адептов? – выдохнула я, обмахиваясь ладонями. – Это же что-то невероятное!

Барт тоже снял куртку, повязал ее на бедра и вытащил край футболки из-за пояса штанов. Затем наколдовал легкий ветерок, привязав его к нам хвостом. Отличное решение! А я даже не подумала. От духоты мозги сплавились в невнятный комок разношерстных мыслей.

Но очень скоро первая реакция на замену холода жаром сошла на нет. То ли магия сработала, то ли наколдованный ветер помог.

– Как-то здесь подозрительно тихо, – пробормотал Эварс, осматриваясь.

Никаких признаков испытания не наблюдалось. Как и намека на красный флажок в обозримом радиусе.

– Наверное, нам нужно выбрать направление. Для начала, – предположила я, все так же избегая смотреть напарнику в лицо.

Мне казалось, он прекрасно знает о моем смятении, о том, что испытала, взглянув в глаза его второй сущности, а затем прикоснувшись к ней. И отсутствие каких-либо комментариев с его стороны натягивало струну в моей душе еще сильнее.

Нужно поскорее справиться с турниром! Чтобы сбежать куда-нибудь, где смогу побыть наедине с мыслями и хорошенько все обдумать.

– Ладно, напряженно протянул Эварс. – Давай выберем направление. Куда бы ты пошла?