Я вздохнула, на секунду прикрывая глаза, и медленно повернулась вокруг себя. Казалось, какую сторону не выбери, результат будет одинаковым – все та же знойная пустыня без малейшего кустика или травинки.

Но тут произошло нечто неожиданное!

Прямо перед нами воздух пошел рябью, и отстраненный обезличенный голос проговорил:

– Бартоломью Эварс и Офелия Вернер, вы дисквалифицированы. Причина: использование запрещенных чар для прохождения испытания.

– В смысле? – рявкнул Барт, шагнув навстречу бесплотному диктору. – Мы ничего такого не применяли! Офелия?

Я поймала его вопрошающий взгляд и тут же отвела глаза. Отрицательно качнула головой.

– Совершенно точно – нет.

– Вы прибегли к драконьей магии обращения. Это расценивается как хитрость и приравнивается к запрещенному колдовству. Мне жаль, вы прекрасно справлялись.

Стыдно признать, но я испытала облегчение. А вот напарник едва ли не ядом плевался. Неудивительно, с его то настроем всегда и во всем побеждать… В общем-то, мне тоже победа была нужна, но в данный момент это отошло куда-то на задний план.

Эварс вдохнул побольше воздуха, дабы выложить невидимке все, что он думает, но не успел. Нас подхватила сила перемещения и в одно мгновение вышвырнула прочь из искусственной реальности.

Оказавшись на стартовой площадке, я едва удержала равновесие, дабы позорно не шлепнуться на попу. Там нас уже ждали ребята, вылетевшие с испытаний раньше нас, а также магистр Бирман.

Он широко улыбался, расставив руки для объятий. Словно ожидал, что мы немедленно бросимся ему на шею.

– Какой слаженный тандем! Признаться, на моменте с песиками я ставил именно на них! Какие-то доли секунды и…

– Какого хрена?! – взорвался Барт.

Магистр поджал губы, моментально становясь серьезным.

– Следите за языком, молодой человек!

– Превращения никогда не были под запретом на турнирах! – не сбавляя тона, продолжал парень.

– А теперь появились.

– Вы должны были озвучить изменения в правилах до начала испытаний.

Маг пожал плечами и развел руки в стороны, возвращая на губы улыбку.

– Разве было бы тогда так интересно?

Барт что-то еще процедил сквозь зубы, но я уже потеряла интерес к этой ссоре. Прошмыгнула мимо столпившихся наблюдателей к входной двери и выскользнула из аудитории. Насколько мне было известно, на таких занятиях проигравшим оставаться не обязательно. Результаты все равно подводили к следующей паре.

Оказавшись в тишине коридора, я вздохнула свободнее. И только потом вспомнила, что забыла сумку. Оглянулась, взявшись за ручку, но передумала открывать. Вернусь позже, когда большая часть народа разбредется. К тому же далее в расписании окно. После практикума по чарам всегда делали пропуск, так как занятия Бирмана могли затянуться на лишние час-полтора.

Приняв решение, я поторопилась к лестнице. Как можно дальше от аудитории, из которой в любую минуту мог выйти Барт Эварс.

Глава 13

Барт

– Ты всерьез хочешь это сделать? – недоверчиво протянул Шон, неотрывно глядя на один из учительских столов, где сейчас ужинал магистр Бирман.

Он перебрасывался фразами с коллегами, явно обсуждая прошедший турнир. После него у выпускного курса заклинателей было еще три пары, но все они прошли как в тумане. Вряд ли кто-то мог вспомнить, о чем говорил сухенький старичок Фуго – магистр по ядам и зельям, или фееричная красотка мадам Лашер, преподававшая ритуальную магию.

Победителями в соревнованиях стали брат с сестрой – Алиша и Том Адамс, по совместительству племянники Бирмана. Это была нечестная победа. И меня накрывало от осознания того, что нас с Офелией банально слили выдуманным посреди турнира запретом. Дракон не имел права обращаться во вторую сущность… Да подобного отродясь не значилось в правилах!

– Если я и могу проиграть, то в честной борьбе и более сильному противнику. Коих в академии, как вы знаете, нет.

Шон отлепил взгляд от магистров и сверкнул синевой в мою сторону.

– Вообще-то, есть я. И Ренар Брансон с боевого факультета.

Я усмехнулся, откидываясь на спинку стула.

– Этот напыщенный индюк без подпитки фамильяра, что хвостом за ним таскается, даже Френку в подметки не годится, – кивнул на третьего в нашей компании. – А ты так и не одолел меня в дуэли стихий.

– Кстати, да, – согласно кивнул Френк, едва не окунув длинные блондинистые патлы в недоеденный грибной суп. – На последнем межфакультетном турнире я Брансону знатно навалял.

Шон закатил глаза и скрестил руки на груди.

– Дуэль стихий не считается!

– Как это? – Я рассмеялся, пнув друга под столом. – Еще скажи, что Бирман честно запрет на обращение посреди испытания вставил!

– Не-е. – Он покачал головой и свел густые брови к переносице, вновь стрельнув на стол магистров взглядом. – То, что сотворил Бирман, однозначно подстава. Я слышал, кому-то из Адамсов не хватает баллов для поступления на личное ученичество к ректору.

Френк замер, не донеся ложку с супом ко рту.

– Серьезно? А кому конкретно: Томасу или его психованной сестрице?

– Да не знаю, я не интересовался. Нужды не было.

– А теперь есть, – помрачнел наш любитель косичек, возвращая прибор в тарелку. – Я вообще-то тоже в ученики собираюсь, а там конкуренция пять человек на место! Если у кого-то из Адамсов блат, мои шансы значительно уменьшаются.

– Тебе достаточно заикнуться отцу о желании потратить еще два года жизни в стенах академии, и он купит место у ректора в тот же день.

– Мне это не подходит, Шон. Я сам могу всего достичь.

Разговор выходил на шаткий мостик. Эти двое могли даже мордобой устроить, отстаивая каждый свое мнение. Один с удовольствием пользовался благами богатой семьи, второй артачился и доказывал в каждой мелочи, что может добиться желаемого сам. Обычно они старались обходить эти темы стороной, но уж если вдруг цеплялись… К счастью, мозгов хватало устраивать дуэли в тайном месте, а не на виду у всех.

Сейчас их стычка абсолютно не вовремя, потому я подался вперед, облокачиваясь на столешницу, и вернул друзей в нужное мне русло:

– Свои роли все запомнили? Бирман должен поплатиться за нечестную игру.

Френк перестал сверлить Шона посветлевшим от негодования взглядом и повернулся ко мне.

– Смущает кое-что.

– Говори.

– Турнир заново никто проводить не будет. Зачем тебе эта месть, Барт? Я понимаю ситуацию с тем очкариком, которому ты вчера ночью доходчиво объяснял, что к твоей девчонке лезть нельзя, но здесь… Магистр не адепт, можно нарваться на большие неприятности.

– У нас впереди еще не одно соревнование. Я не собираюсь послушно проглатывать нечестные проигрыши. Если кому-то надо поднабрать баллов, пусть делает это как положено.

Парни задумались. Шон добавил спустя несколько минут:

– Если твой план сработает, Адамсы потеряют значительно больше, чем заработали в сегодняшней победе.

– Не если, а когда, – отрезал я.

– Уверен, что ректор одобрит дуэль-реванш?

– Если мы достанем оригинал Устава до того, как Бирман внесет туда правки, то да. Я докажу, что он дисквалифицировал нашу пару незаконно.

За столиком снова наступила тишина, каждый думал о своем. И снова Шон заговорил первым, пнув меня носком ботинка.

– Кстати, о твоей напарнице. Я не заметил, что она сильно расстроилась проигрышу.

Я взглянул через плечо, находя глазами ровную спину, укрытую полотном каштановых локонов. Офелия на протяжении всего дня старалась держаться подальше, а у меня не было времени ей докучать. Она приходила в аудиторию самой последней и занимала место поближе к выходу, чтобы первой скрыться из вида, едва пара подойдет к концу.

Что-то произошло во время испытания, а я пропустил это. Нужно непременно выяснить, в чем дело, пока она окончательно не отдалилась от меня.

– Встречаемся через три часа в коридоре третьего этажа, – пробормотал я, не глядя на парней.

Подхватил сумку и встал. В этот же самый момент Офелия сделала то же самое и, не задерживаясь, поторопилась к выходу из обеденного зала.

Я последовал за ней.

Глава 14

Офелия

Я не знала обо всех особенностях проявления истинности. Но была уверена в одном – на плече должна появиться метка. Рунный браслет, отмечающий девушку как пару дракона.

Сопоставить свою реакцию на турнире с этим явлением получилось не сразу. Мне просто в голову не могло прийти, что подобное возможно. Это же Барт Эварс! Я артачусь, чтобы с ним на бал не идти, а тут сразу такая масштабность – истинность!

Осознание едва в обморок меня не отправило. Едва дождавшись окончания очередной пары, помчалась в туалет для девочек и тщательно осмотрела руки. Находящиеся в уборной девушки косились, как на сумасшедшую, но мне было плевать.

Ничего не нашла и облегченно выдохнула.

А потом вспомнила слова тетки про «магию первого поцелуя». Не всегда метка проявляется открыто. Она может долгое время спать и пробудиться, лишь когда у предначертанных друг другу «дыхание сольется воедино».

Мандраж вернулся. Не успокоило даже то, что совсем недавно я Эварса уже целовала. И ничего не случилось.

Правда, тот случай с большой натяжкой можно назвать поцелуем. Барт даже губ не разомкнул. Значит, вопрос остается открытым. Либо мы действительно истинная пара – а это катастрофа! – либо есть нечто иное, чем можно объяснить его нездоровую тягу ко мне и мою реакцию на дракона во время испытания.

Если учесть, что я вообще ничего общего с ним иметь не хотела, подобный поворот напрочь выбивал из колеи!

К счастью, Эварсу весь день было не до меня. Он пребывал в трауре по несправедливо упущенной победе и наверняка строил планы мести, обсуждая их с друзьями. Я могла спокойно вариться в соку собственных переживаний, не отвлекаясь на посторонние раздражители.

Так как в академии я появилась недавно, подругами на факультете не обзавелась. А барышни-заклинательницы не горели желанием делать первые шаги навстречу. Они, будто хищницы на охоте, притаились по кустам и вели наблюдение. Даже тот факт, что девушек было вдвое меньше, чем парней, картину не улучшал.

Меня это даже устраивало. Да и вообще, если положить руку на сердце, близняшек казалось достаточно. Они как-то сразу взяли наши отношения в свои руки, став за короткую неделю и подругами, и соседками, и занозами в попе. На парах я отдыхала от жужжания разговоров, попыток залезть в мое личное пространство и прочих прелестей женской дружбы.

– Офелия, подожди, – ударил в спину знакомый голос.

Я запнулась на следующем шаге, но не стала задерживаться. Напротив, ускорилась, вылетая из обеденного зала как пробка. Сразу же направилась к лестнице в жилое крыло, дабы поскорее скрыться от Эварса.

Как не вовремя вспомнил о моем существовании! Нужно было раньше уходить из столовой. Проблему это не решило бы, но дало время отдышаться и успокоиться до следующего дня. Чтобы заново выстроить стену, расшатанную совместным прохождением испытаний. Очень некстати оказалось, что напарник из Барта весьма неплохой и работать с ним даже приятно.

– Чего ты так припустила? Подожди, говорю!

Он настиг меня на первых ступенях лестницы. Обогнал и преградил путь, взявшись за перила.

Я остановилась, едва не налетев грудью на его руку.

– Что тебе нужно, Эварс? – грубо выдала я, шагнув в сторону.

Обойти не вышло, так как он повторил движение за мной.

– Поговорить.

– Перемирие заключалось на время турнира. Он закончился, и нам не о чем разговаривать.

Барт не ответил сразу, тишина повисла между нами напряженным коконом. Не выдержав, я вскинула голову, впервые ловя его взгляд. Насыщенно серый, словно светящийся изнутри. И еще более заинтересованный, чем когда бы то ни было.

– Ничего себе, – тихо протянул он. – Да ты словно от монстра спасаешься. Во время испытания тебя что-то напугало, не так ли? Я еще перед порталом в заснеженном лесу заметил перемену поведения.