Сердце рухнуло в пятки. Чтоб тебя, Эварс, с твоей проницательностью! Я вздохнула, стараясь взять под контроль эмоции, и проговорила значительно спокойнее:

– Меня пугаешь ты, Барт. Своей навязчивостью и преследованиями.

Его брови поползли вверх, а в потемневших глазах мелькнуло искреннее удивление.

– У меня и в мыслях не было…

– Тем не менее это так. Оставь меня в покое. Пожалуйста.

Мы смотрели друг другу в глаза, казалось, целую вечность. Барт ничего больше не говорил, но будто бы сканировал взглядом, пытаясь пробраться в мысли. А я была настолько напряжена, что достаточно ему протянуть руку и просто коснуться меня – внутри прогремит настоящий взрыв! И объяснить свое состояние я никак не могла.

Наконец он отошел в сторону. Молча.

Я поторопилась по ступеням наверх, практически бегом добираясь до нужного этажа. Но не свернула к жилому крылу, а отправилась в библиотеку. Нужно срочно прочитать все, что найдется в книгах об истинности. Если есть способ избавиться от нее или же не допустить появления метки – я обязательно его найду.

Глава 15

– Мы тебя потеряли! – Леона со скрежетом отодвинула стул и рухнула напротив меня.

Леди Марта шикнула в нашу сторону. Рыжая втянула голову в плечи, состроив виноватую гримасу, и повторила свистящим шепотом:

– Мы тебя потеряли.

Я вздохнула, захлопнула очередную книгу и отложила поверх внушительной стопки уже пролистанных. Ничего путного не нашла, хотя проторчала в библиотеке не менее двух часов. Похоже, придется довериться судьбе, а дальше действовать по обстоятельствам.

Леона провела пальцем по корешкам просмотренных мной фолиантов и сдвинула брови к переносице.

– А что ты тут ищешь? К докладу по драконам готовишься?

– Скажешь тоже! – фыркнула я. – Они же не твари магические. По крайней мере, в кратком содержании бестиария не встречаются.

Подруга прыснула, с трудом сдержавшись, дабы не нарушить покой читального зала громким смехом.

– Кого не встречала? – откуда ни возьмись подсел к нам третий.

Да не кто-то, а тот шатен из компании Эварса, которого Ада невидимым делала на вечеринке. Шон, кажется. Он повернул один из свободных стульев спинкой к себе и оседлал его. Меня холодным потом пробило от негодования. Вот ведь Барт, гад такой! Сделал вид, что отстал, а сам…

– Тебя Эварс прислал? – не слишком дружелюбно поинтересовалась я.

Шон вскинул бровь и хмыкнул.

– У меня вообще-то своя голова на плечах имеется. Барт мой друг, а не хозяин, – перевел взгляд на рыжую и улыбнулся уголком губ. – Это же от тебя мне вчера досталось? Ада, верно?

Леона хитро прищурилась и подвинулась к нему поближе.

– Смотря зачем спрашиваешь.

– На бал пригласить хочу.

– Тогда нет, – пожала плечами она и откинула огненные кудри за спину. – Я ее сестра. И насчет бала тоже нет, к сожалению. У нее жених есть, который, скорее всего, приедет к празднику.

– Скорее всего?

– Ну, если у него появится свободное время. Он знатный лорд и очень занятой человек.

Леона с готовностью отвечала на вопросы, деловито уточняя детали, а дракон смотрел на нее со смешинками в глазах, словно говорили они о чем-то совершенно несерьезном.

Я покачала головой, мысленно поминая недобрым словом весь драконий род. Они как на подбор – самоуверенные наглые эгоисты. И Шон не исключение. Новость о наличии жениха у понравившейся ему девушки совершенно его не расстроила.

– У тебя, так понимаю, тоже кто-то имеется? – продолжал он расспрос.

– Конечно.

– И куда вы, девчонки, торопитесь… Тебе восемнадцать-то хоть стукнуло уже?

Подруга скрестила руки на груди и стрельнула в меня взглядом, ища поддержки. Я встревать совершенно не хотела. Эта парочка вообще в мои планы на вечер не входила.

– Нам родители подбирают будущих супругов, и я доверяю их мнению. Если б столь важное дело было целиком и полностью в моих руках, я выбрала бы кого-то вроде тебя, – Леона тяжко вздохнула. – Несерьезного красавчика с хамскими замашками и обаятельной улыбкой, который расстался бы со мной сразу после вручения дипломов.

У Шона брови поползли вверх, а рыжая склонилась к нему и добавила:

– И это еще не самый плохой вариант.

Парень хмыкнул, не сводя с нее глаз. Сказать в ответ ему было, видимо, нечего.

– Кхе-кхе, молодые люди, – раздался недовольный голос леди Марты, – читальный зал – не место для разговоров! Либо соблюдайте тишину, либо уходите.

– Пойдем, Офелия, хватит изображать книжного червя, – переключилась на меня Леона. – Еще часик, и корни тут пустишь.

Шон встал первым, повернулся было уходить, но тут мазнул взглядом по моим книгам и задержался. Потянулся рукой, приподнимая корешок раскрытого тома.

– Интересуешься нашими традициями?

– Расширяю кругозор.

– О, один мой друг будет просто в восторге…

– Не сомневаюсь, что ты ему доложишь!

Я закрыла книгу и убрала ее в сумку. Лучше уж в комнате перед сном полистаю, а то сюда кого-нибудь еще нелегкая принесет.

Подхватив Леону под руку, потащила ее прочь из читального зала.

– Всего доброго, леди Марта! – попрощалась, проходя мимо стойки библиотекаря. – Я одну из книг забрала до завтра, другие сложила в стопочку на столе, как вы и просили.

Строгая дама поджала губы и молча кивнула.

Бросив взгляд за спину, я мысленно простонала. Шон перебирал оставленную мной литературу, явно заинтересовавшись некоторыми из фолиантов. Если Эварс пристанет с вопросами, придумаю что-нибудь кровожадное. Например, что искала способы одолеть дракона в дуэли.

Глава 16

Но Барт не пристал.

Ни на следующий день, ни в какой-либо другой на этой неделе. Кажется, он действительно решил оставить меня в покое. Сначала я обрадовалась и вздохнула свободно. А потом начала ловить себя на непроизвольной слежке за драконом. Я искала Эварса в толпе, вылавливала его голос из шума разговоров и занимала места в аудиториях неподалеку от него. Все это на каком-то подсознательном уровне, из-за чего не сразу увидела проблему.

Перелом случился в тот момент, когда Барт вошел в класс ритуальной магии в обнимку с Алесой Грант. Он бормотал ей что-то на ухо, а она прелестно розовела и хихикала в ладошку.

У меня сердце к горлу подскочило и замерло на мгновение. Я проводила их взглядом до парты, за которой они расположились, и уткнулась в учебник, ощущая буквально физическую боль от пылающих огнем щек.

Вот тогда-то я осознала масштабы катастрофы.

Я ревновала Эварса! Каким-то непонятным образом он стал мне небезразличен! Хотя он всегда таковым являлся, с одной лишь поправкой – я его ненавидела, а не любила!

Может, это магия какая-то? Приворот или шуточные чары… Не мог он мне понравиться! Никак не мог!

Это была самая тяжелая пара в моей жизни. Я толком не слышала слов магистра, конспектировала на автомате и читала параграф, не различая букв. Просто чудо, что тема оказалась теоретической. На практике совершенно точно намудрила бы с рунами.

Еле усидела до окончания занятия. Едва ударил колокол, сгребла принадлежности в сумку и вылетела из аудитории, словно бежала от пожара. А так оно, собственно, и было. Только пламя бушевало внутри меня, а не снаружи.

Чтобы прийти в себя и немного остудиться, я проигнорировала обед и вместо столовой вышла из замка. В чем была, без теплой мантии и ботинок. Прошлась по террасе и остановилась у ограждения, сжав промозглую древесину перил до побелевших костяшек пальцев. Меня сразу же окутал морозный воздух, незащищенную одеждой кожу ужалили колючие снежинки, брошенные ветром с улицы.

Не сказать, что это улучшило мое самочувствие, но жар отступил. Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, прячась от ослепляющей белизны заснеженного двора.

Ну как такое могло приключиться?

Барт Эварс, мой личный кошмар из детства, занял собой все мысли. И даже в книгах решения этой беды не находилось.

Послышался щелчок закрывшейся двери, и в мою сторону двинулись неторопливые шаги. Я обернулась, встречаясь взглядом с причиной моего пошатнувшегося душевного равновесия. Второй раз за день ощутила нехватку воздуха в легких.

Барт подошел и оперся плечом о колонну рядом со мной. Скрестил руки на груди, скользнув взглядом по моему лицу. Выглядел он серьезным, даже несколько напряженным.

– Чего тебе? – Голос подвел и дрогнул, потому я не стала говорить что-либо еще.

– Да вот думаю, как долго будет продолжаться этот цирк.

Я недоуменно моргнула, силясь понять, что он имеет в виду. Барт оттолкнулся от своей опоры и стал точно напротив, загородив собой все пути отступления. С одной стороны была колонна, позади – перила, в которые я вдавилась поясницей. Оставалось разве что протиснуться справа, но дракону достаточно выставить руку, чтобы помешать мне.

Если быть честной с самой собой, сбегать совершенно не хотелось. От Барта исходило какое-то особое тепло, отгоняющее зимнюю стужу и ветер. И даже при его несколько грозном настрое я не чувствовала опасности.

Это так сильно конфликтовало с моим к нему отношением из прошлого! Я прямо физически ощущала, как взрываются в голове стены, выстроенные после каждой его «шутки», испортившей мне полжизни.

– О чем ты? – нашла в себе силы заговорить.

– Ты попросила оставить тебя в покое. Я сделал. Но нам обоим это не понравилось.

– Не неси ерунды…

Он взялся за перила, заключая меня в кольцо рук и вынуждая еще сильнее отклониться назад. Нервно сглотнув, я уперлась взглядом в расстегнутую пуговку на его воротнике.

– Я могу перецеловать всех девчонок академии, но не думаю, что тебе будет приятно это видеть. Хватит бегать, Офелия. Я же не идиот и давно все понял.

Барт был слишком близко. Слишком. Подняв руку, надавила ему на грудь ладонью, отодвигая от себя. Чтобы можно было смотреть в лицо, не задирая при этом голову.

– Что же ты понял?

Он дернул уголком губ в усмешке, коснулся указательным пальцем моего подбородка и приподнял его. Поймал взгляд, будто лассо накинул.

– Что ты влюбилась в меня, глупышка.

С губ сорвался нервный смешок, и это словно выхватило меня из затягивающего омута серых глаз. Откуда-то взяв в себе силы, я оттолкнула Барта прочь и воскликнула:

– Глупости! Сам придумал, сам поверил.

Нет, он был прав. И это ломало меня на части. Принять подобную новость я была совсем не готова.

Выскочив из-за колонны, я подхватила с пола сумку и поторопилась к входу в замок.

Не дошла.

Хватка за предплечье, разворот и толчок к стене. Вдохнуть не успела, как оказалась снова в ловушке. Ремешок выскользнул с ослабевших пальцев в тот же самый миг, как губ коснулся поцелуй.

Ни капельки не мягкий, а злой и яростный, словно наказывающий за что-то. Холод за спиной резко пропал, я оказалась вжата в Эварса, каждой клеточкой кожи ощущая жар его тела. Даже сквозь слои нашей одежды.

Губы пылали, во рту разливался мятный вкус, в легких не оставалось воздуха. Голова кружилась от неведомых ранее чувств, а под закрытыми веками мигали разноцветные огни. И вдруг – золотая вспышка, перекрывшая все остальные оттенки. Плечо обожгло, и я осталась одна.

Лишившись опоры, едва не рухнула на пол. Пошатнулась, снова натолкнувшись на стену, и распахнула глаза. Барт ошарашенно смотрел на свое запястье.

На нем расцветало серебристое плетение рун.

– Нет… – шепнула, дрожащими пальцами стягивая с ноющего плеча блузку. – Нет, нет, нет…

Плевать на оторванную пуговку, со стуком отлетевшую куда-то под ноги. И на бретельку бюстгальтера, бесстыдно выставленную перед драконом. Я тянула белую ткань все ниже, пока не открылся серебряный рунный браслет, доплетающий последние витки метки истинности.

– Офелия, ты…

Я подняла глаза на Барта. Кажется, для него это сюрприз.