Впору истерически рассмеяться над ситуацией, но меня захватил страх. Я испугалась. Своих чувств, неизбежности метки, всего, что сейчас произошло и когда-либо было между мной и этим парнем.

Он, к слову, быстро совладал с эмоциями и шагнул ко мне, чтобы… не знаю, обнять? Это уже останется неизвестным, потому что я увернулась и побежала прочь. Не в замок, а со ступеней террасы, прямиком в снег. Через весь двор, к укрытым белым покрывалом зимы беседкам.

Я ни о чем не думала в тот момент. Лишь следовала какому-то внутреннему порыву как можно скорее умчаться от дракона, первого поцелуя, горящих на плече рун. От себя самой и бешено бьющегося в груди сердца.

– Офелия! – разрезало морозный воздух за спиной.

Конечно же, Барт помчался следом.

Глава 17

Убежать далеко не было шансов.

Барт быстрее, сильнее, и голова его явно трезвее моей – не замутненная жуткой паникой. Он схватил меня в охапку у первой же беседки. Сжал в тиски без возможности вырваться. Я дернулась, яростно пытаясь освободиться, но куда там! Молчаливая борьба длилась недолго, я выдохлась, словно воздушный шарик.

Ноги подкосились, и мы оба осели в снег.

Это все походило на чью-то злую, совершенно несмешную шутку! Мой враг – мой истинный. И теперь нас связывало гораздо больше, чем просто глупая влюбленность.

– Чего ты так испугалась, малышка? – тяжело дыша, пробормотал он мне в макушку. – Нашей истинности или своих чувств?

– Оставь меня, Эварс!

– Шутишь? Я теперь никуда не денусь от тебя. Все встало на свои места, понимаешь?

– Нет! И не хочу понимать. Мне эта связь совершенно не нужна! И даже не потому, что ты сволочь, испоганившая мне жизнь в магической школе…

Барт поднялся на ноги, увлекая следом и поворачивая к себе лицом.

– Офелия, хватит, мы были детьми! Ну какой мальчишка не совершает глупости? Прости за них. Мне даже в голову прийти не могло, что кого-то так сильно ранят мои проделки.

Я не хотела начинать этот разговор по второму кругу. Прикрыла глаза, прячась от его пронизывающего взгляда, и проговорила:

– Эта метка, она словно ошейник.

Повисла тишина. Напряженная и холодная. Я впервые за то время, как выскочила во двор, ощутила колючее дыхание мороза. Открыла веки, встречаясь взглядом с Эварсом.

– Это не мой выбор, – добавила чуть тише.

– Твой, – возразил Барт. Поднял руку и мягко провел костяшками пальцев по моей щеке. – Просто ты еще не поняла.

– Как самоуверенно!

Я уже более-менее пришла в себя и могла нормально стоять на ногах, не нуждаясь в опоре. Отпихнула ладонь Барта, а затем его самого. Он запустил пятерню в волосы и нервно фыркнул.

– Да пойми ты, от этого теперь никуда не деться! Давай не будем мучить друг друга глупыми ссорами на пустом месте? Нам и без того будет непросто.

Я непонимающе вскинула брови, пропустив мимо ушей про «ссоры на пустом месте». Их еще толком даже не было!

– Считаешь, сейчас легко?

– Мой отец еще не узнал про истинность, так что да. Уж легче, чем на данный момент, точно не будет.

Скрестив руки на груди, прищурилась.

– Намекаешь, я неподходящая пассия для драгоценного наследника Эварсов?

– Моя личная… вернее, моя серьезная личная жизнь давно прописана и заверена договорами, Офелия. Метки на наших руках – большое, нет, просто огромное «но» в политической игре моего отца.

Собственно, это и без пояснений ясно. Всегда было. В благородных аристократических семействах брачные союзы оговаривались чуть ли не с рождения отпрысков. Так и Барту наверняка невесту подыскали, едва та на свет появилась. Но Эварсы ведь драконы… Как они решают проблему истинности с «неправильной» кандидаткой на почетное место «миссис»?

Разве только…

Пришедшая на ум мысль была настолько возмущающей и непотребной, что меня перекосило. Дети ведь рождаются исключительно в истинном союзе! А наследниками родовитые семейства драконов не обделены, несмотря на выгодные брачные сделки.

– Я любовницей твоей становиться не собираюсь, слышишь Эварс? – прошипела сквозь зубы.

Он пораженно открыл рот, потеряв дар речи. Преодолев пару шагов, что образовались между нами, ткнула пальцем ему в грудь, добавляя:

– И детей тебе рожать тоже не буду!

– Офелия! Что творится в твоей голове?!

– У тебя уже имеется невеста, Барт. И это замечательно, правда! О наших метках мы просто никому не скажем.

– Да нет у меня никакой официальной невесты!

– Просто ты еще о ней не знаешь. Сам сказал, у твоего отца уже все договоры подписаны. Тебя женят на какой-нибудь драконьей принцессе, а меня похитят из дома и запрут в башне, дабы я обеспечивала дом Эварсов наследниками. Ведь так это у вас делается, верно?

Он побледнел. Схватил меня за плечи и слегка встряхнул.

– Помимо моей воли никто меня не женит, поняла? И тебя… – Он прикрыл на секунду глаза, набирая воздуха в грудь. Очевидно, эта тема тайфуном прошлась у него по нервам. – Я никогда тебя не обижу, Офелия. Никаких похищений, башен и… детей против воли. Семье придется подкорректировать планы. Только и всего.

Я не могла понять, как от душевного раздрая из-за появления метки мы перешли к обсуждению настолько сложных вопросов. Но точно знала: привычная картина мира, планы на будущее и прежние мечты теперь стали неактуальны. В эту самую секунду они разбились в дребезги, освободив место чему-то новому. Вопрос лишь в том, готовы ли мы к этому?

Я – нет.

Барт? Судя по уверенности в глазах и тому, как он смотрит на меня, – вполне.

Достаточно ли этого, чтобы я научилась доверять и приняла непрошеные чувства к бывшему врагу? Ах, если бы…

Часть 2

Интерлюдия

Драконы из Черных Сапфиров – последние, кого хотелось бы видеть в списке своих врагов. Они хладнокровны, безупречны в колдовстве и беспощадны в методах достижения целей. Вместе с тем это лучшие покровители и защитники. Неудивительно, ведь Эварсы второе десятилетие являются правящим родом Краста.

Власть пришла к ним в руки не сразу. Это результат долгой, хитрой игры, мастерского подбора союзников и бесшумной расправы над соперниками. Годами никто не осмеливался бросать им вызов. Пока в столицу не вернулись потомки основателей империи, называвшие себя Духи Пламени.

Отвоевывать кресло правителя они не стремились. Но вернуть себе место в летописях были очень не прочь.

По счастливому стечению обстоятельств у главы рода Духов Пламени имелась замечательная дочь. Она идеально подходила на роль невесты, а в дальнейшем жены единственного наследника Эварсов. Союзом детей две могущественные семьи заключали выгодную сделку. И никаких препятствий для нее на тот момент не видели.

* * *

– Кадеон, это случилось! – леди Эварс распахнула двери в кабинет мужа и подбежала к массивному рабочему столу. – Артефакт ожил!

Женщина была бледна, как сама смерть. Ее пепельно-белые волосы обрамляли лицо идеально ровными прядями и придавали коже пугающе потусторонний свет. Темно-синие глаза же на этом фоне казались провалами в морскую бездну.

Лорд лишь мельком взглянул на нее и тут же вернулся к чтению древнего фолианта. В нем описывалась история драконов, с самого их появления на материке. Кадеон пытался понять, связывают ли Черных Сапфиров какие-либо кровные союзы с будущими родственниками – Духами Пламени. Все аристократические семьи так или иначе были в родстве друг с другом. Очень дальнем, возможно забытом, но все же родстве.

– Подробнее, пожалуйста, – сухо потребовал он, хмуря кустистые черные брови. – Если это одна из твоих глупостей, лучше сразу уйди, Нимерия. Мне некогда.

Он лизнул толстый палец с массивным золотым перстнем и перелистнул страницу.

Леди Эварс оперлась на столешницу ладонями и добавила, уже заметно сдержаннее:

– Артефакт истинности. Твой сын получил рунный браслет.

Кадеон тут же выпрямился в кресле, вскидывая на супругу взгляд вмиг потемневших серых глаз. Они обрели оттенок холодной стали и опасно сверкнули.

– Ты уверена?

– Более чем! Кристалл сверкает ярче солнца, а ритуальный зал походит на место сильнейшего магического всплеска.

– Это нехорошо… Вернее, не вовремя.

Женщина нервно облизнула бледно-розовые губы и совсем тихо добавила:

– Связь невероятно сильная, Кадеон. Гораздо мощнее той, что соединила тебя с…

Дракон грохнул ладонью по столешнице, обрывая речь жены на середине фразы. Нимерия вздрогнула и отпрянула в сторону. На эмоциях она совсем забыла, что Кадеон не любит поднимать тему своей несчастливой истинности.

Мать Бартоломью появилась в их жизни, когда шел третий год брака. И ушла из нее сразу после рождения единственного наследника, скончавшись в родах. Теперь имя этой женщины в замке лорда Эварса – табу. Даже спустя столько лет.

Мальчишка не знал об этом, а Кадеон всячески поддерживал легенду, что именно Нимерия его мать. Не сказать, что она была в восторге. К счастью, ее роль ограничивалась малым. Куча нянек, воспитателей, тренеров и учителей занимали все свободное время наследника чуть ли не с самых пеленок. Потом частная магическая школа, затем академия. Бывало, Нимерия не видела «сына» по нескольку месяцев. Такое материнство было несложно терпеть.

Кадеон сверлил ее яростным взглядом всего несколько секунд, а после задумался. Пригладил аккуратную черную бороду с незначительным вкраплением седины и проговорил:

– Пусть поиграется пока.

– Но помолвка назначена на вторую неделю после Снежного бала! А Бартоломью даже не знает имя невесты.

– Зато она знает, за кого пойдет замуж, – отрезал лорд Эварс, возвращаясь к древнему фолианту. – Девица умна, раз до сих пор не отметилась в числе его подружек. Пусть нагуляется парень.

– Кадеон, это все неправильно… Девочка поймет, она увидит их вместе! Файеры могут отказаться от союза, они же надеялись на истинность между нашими детьми.

Он вновь поднял на нее глаза.

– Духи Пламени приверженцы старых традиций, Нимерия. Еще несколько веков назад у них было нормой многоженство. Наличие истинной пары у супруга дочери не особо их смутит.

Леди Эварс сжала зубы, пытаясь не выдать бушующих в ней чувств. Эта тема всколыхнула старые раны. Она еще не знала девочку, которой предстоит стать женой Бартоломью, но уже сопереживала ей. Делить супруга с его истинной – невыносимо. Даже после смерти ее призрак стоял между ней и Кадеоном.

– А когда ты планируешь встретиться с семьей истинной пары своего сына? Как преподнесешь им партнерский договор?

– Я еще подумаю над этим. Не волнуйся, Нимерия. Иди отдохни, а потом вызови Ойра. Выглядишь болезненно. Пусть он сварит тебе эликсир.

Леди Эварс вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Она действительно чувствовала себя нехорошо.

Глава 1

Дуэльный зал превратился в настоящую арену с толпой зрителей по кругу.

За возвышающейся над нижним ярусом трибуной стоял сам Гидеон Тоб – ректор академии. Чуть в стороне, но на той же высоте, за просторным столом жюри сидел один лишь магистр Бирман. Он буквально испепелял взглядом сражающихся парней. Я таким хмурым ни разу его не видела. Немудрено, ведь Барт Эварс подставил его под огромные неприятности.

– Гляди, – пихнула меня локтем Ада, неотрывно следя за боем. – Сейчас пропустит, пропустит!

Барт выставил щит за секунду до того, как в него врезался алый луч боевого заклинания. Я лишь вдохнуть испуганно успела, прижав ладони ко рту.

– Нет, обошлось, – выдохнула Леона, подпирающая меня с другого плеча.

– Без ваших комментариев на это смотреть было бы в разы спокойнее! – взорвалась я.

Хорошо, что моего участия не потребовалось. Уж не знаю, как дракон об этом договорился, но мне и Алише Адамс дуэль посчастливилось пропустить.