Ванара. Возвращение чудовищ (страница 11)
Оруженосец снова толкнул её, и душная повозка наполнилась смехом. Вана почувствовала облегчение. Кажется, её голос действительно походил на голос Эгберта. Правда, ей было немного жутковато разговаривать чужим голосом, но это был знак, что эликсир в её горле работал как надо. Девушка прогнала мысль о жуке и откашлялась.
– Итак… э‐э‐э, как всё будет происходить? После вчерашнего застолья и драки в таверне у меня в голове полнейший бардак.
Смех затих, и сидевший напротив оруженосец наклонился вперёд.
– Эгберт, ты шутишь? Драки? Вчера эта белобрысая стерва чуть не надрала тебе задницу.
Парни одобрительно захохотали.
– Ну, по крайней мере, узнаю нашего прежнего хвастуна Эгберта, – подхватил второй оруженосец.
Сосед Ваны похлопал её по шлему и вздохнул:
– Парень, не подводи нас. Ты же знаешь, как это бывает. Мы приезжаем, приветствуем гостей и вместе с другими отрядами проходим обряд посвящения. Затем мы даём клятву оруженосца, и тогда начнётся забег.
Оруженосец вплотную нагнулся к Ване и скорчил язвительную мину.
– Правда, для тебя веселье закончится раньше, но не расстраивайся, кто-то ведь должен кормить лошадей!
По повозке снова прокатился смех.
Девушке впервые стало по-настоящему жаль Эгберта. Хотя эти ребята, пожалуй, и были друзьями, они явно соперничали между собой, и, судя по всему, над Эгбертом любили подшучивать. Вана на мгновение подумала о парне, который сейчас мирно спал в гномьем городе Мара Дунн, залечивая свою травму, пока она здесь отдувалась за него.
– Въезжаем в Аммерлинг! – раздался голос кучера, и оруженосцы принялись выглядывать сквозь щели между деревянных досок повозки.
– А ну в сторону! – Оруженосец слева от Ваны бесцеремонно оттолкнул её, высовываясь наружу.
Это стало последней каплей. Настало время полностью вжиться в роль Эгберта, и девушка вспомнила его нахальные выходки в таверне. Она схватила юношу за шиворот и одним рывком дёрнула назад.
– В следующий раз попросишь меня по-дружески, иначе будешь проходить посвящение без зубов!
Голос Эгберта звучал угрожающе низко, и Вана едва не испугалась самой себя. Тем не менее это сработало.
– У‐у‐ух, неплохо… кажется, сын славного рыцаря постепенно приходит в себя. Именно такой боевой дух нам сегодня и нужен!
Оруженосец похвально кивнул, ему вторили одобрительные возгласы и хихиканье. Загремели фанфары, а из города доносился колокольный звон. Их встречали.
У Ваны внутри всё сжалось, и её прошиб холодный пот. Она чувствовала твёрдую кнопку в левом ухе, но сигнала от гномов по-прежнему не было. Девушка надеялась, что помощники про неё не забыли, поскольку мазь уже давно впиталась, и сейчас было самое время примерить на себя лицо Эгберта, каким бы противным он ни был.
Народ кричал и аплодировал, и облако шума окутало дребезжащую повозку. Городские ворота распахнулись с тяжёлым скрипом, послышались приказы и приветствия. Они приехали. Впервые в своей жизни Вана находилась в Аммерлинге не в качестве служанки или обычной девчонки. Она была оруженосцем, готовым к состязанию юных рыцарей.
Тёплое покалывание распространилось вверх по шее Ваны, и девушка чувствовала, что дело было не в жуке. Аммерлинг ждал их.
Глава 6
Посвящение
Вокруг плескалось целое море звуков, запахов, вкусов. Волна энтузиазма и радости разлилась по Аммерлингу, как вышедшая из берегов река, и бурным потоком обрушилась на повозку и её юных пассажиров. Сквозь шлем Вана улавливала знакомые ей запахи, и привычный летний смрад помоев и навоза теперь уступил место терпкому аромату свежеиспечённого хлеба, жареного мяса и фруктов в сахаре.
Ликование народа говорило о наступившем облегчении после крестовых походов и нашествий драконов, излучая надежду, возложенную на Арма Санкторум, молодых оруженосцев и новоявленных гладиаторов.
Радостное волнение заполонило улицы и переулки Аммерлинга и мгновенно передалось молодым оруженосцам, которые теперь расталкивали друг друга, пытаясь разглядеть свозь щели повозки бесконечную вереницу людей. Даже оруженосец рядом с Ваной, казавшийся таким невозмутимым, сжав кулаки, выбил себе место, чтобы выглянуть на улицу.
– Вана? Вана, ты слышишь меня?
Наконец-то. Девушка услышала голос гнома, и тут же её левое ухо начало неприятно чесаться и покалывать. Она хотела почесать ухо, но ей мешал злополучный шлем.
– Вана, если слышишь, тихо скажи «да»!
Вана узнала голос Альдо. Похоже, экстракт в её ухе подействовал. Она отчётливо слышала его голос!
– Да, Альдо, я тебя слышу, – тихо сказала она сквозь взбудораженный гвалт оруженосцев. – Но у меня ужасно чешется левое ухо. Это так и останется?
– Зуд скоро пройдёт, малютка. Но так мы сможем быть с тобой на связи и управлять тобой, если понадобится. С превращением пока придётся повременить, но мы будем следить за временем и дадим тебе знак. Не переживай, Саппо уже бывал на прошлых турнирах в честь Арма Санкторум, и я тоже там… э‐э‐э… работал.
Качая головой, Вана улыбнулась. Она знала, что Альдо имел в виду под работой: он, как и многие его приятели, любил шпионить за горожанами и шарить по карманам на праздничных гуляниях.
– Оруженосцы! Мы на месте. Выходите и стройтесь! – голос господина фон Сакса прорезал шум Аммерлинга, как нож масло, и кучер отворил заднюю дверь повозки, чтобы с грохотом спустить лестницу.
– Поживей, мои юные господа. У вас впереди слава, честь и немало синяков!
Оруженосцы высыпали на улицу, грубо оттеснив Вану в сторону. Не растерявшись, девушка тоже ответила тычком в бок. Она устремилась наружу и почувствовала, что кожаные доспехи начали больно натирать суставы. Хоть она и была примерно одного роста с Эгбертом, снаряжение всё-таки предназначалось настоящему владельцу.
– Быстрей, быстрей! Встать в строй! Может, помочь вам ускориться, изнеженные лоботрясы? – Господин фон Сакс ехал в толпе парней, и повсюду царила неизменно захватывающая неразбериха. Вана на мгновение остановилась и огляделась. Арена была построена всего пару недель назад, и только избранным священникам, рыцарям, ремесленникам и знати было известно, как она выглядела до этого дня.
Вана с восторгом разглядывала огромные деревянные трибуны, и её взгляд тут же упал на большую площадку в центре. Там всё выше и выше поднималась полоса препятствий для драконьего забега, которую в отдельных местах скрепляли высоченные сваи и прочные деревянные перекладины. Не менее прочные причудливые платформы с обтянутыми тканью цилиндрами обрамляли крутую широкую дорожку, ведущую на арену с несколькими небольшими платформами из дерева. Всю полосу украшали разноцветные флаги и знамёна, а внизу Вана заметила огромный ров с водой, из которого и возвышался массивный каркас из свай и перекладин.
– Оруженосец Эгберт, даже если тебе сегодня вместе со всем строем придётся здесь искупаться, я бы очень хотел, чтобы ты тащил свою тощую задницу к остальным бездельникам! – Господин фон Сакс повернул своего коня так, что тот, фыркнув, едва не сбил Вану с ног, и она заспешила вдогонку за оруженосцами.
В её ухе раздался короткий щелчок, и она услышала голос Альдо:
– Веди себя тихо. Повторяй за остальными. Сейчас надо дождаться, пока впустят первых зрителей, а затем начнётся официальная часть. Просто стой смирно, будь таким же благоразумным стойким человечком и жди команды!
Вана с облегчением заметила, что неприятный зуд и покалывание от эликсира в ухе прекратились. В то время как оруженосцы других рыцарей тоже выстроились в ряд, арену наполняло всё больше и больше зрителей. Некоторым семьям бесплатные билеты достались на богослужениях, другие получили их в награду за участие в строительстве арены и полосы препятствий. Третьи долго копили деньги, чтобы приобрести входной билет или же попали на долгожданный праздник благодаря влиятельным друзьям.
И вот теперь Вана стояла на арене, которую до этого дня видела лишь издалека. Она была готова встретить свою судьбу.
Зазвучали фанфары, сливаясь со звоном колоколов на башнях и радостными возгласами людей. Рыцари выкрикивали команды, а оруженосцы и знаменосцы спешили к своим местам, обозначенным гербами и флагами.
В толпе появился граф фон Фридберг и слез со своего коня, чтобы перекинуться парой слов с господином фон Саксом. Затем он приблизился к шестерым оруженосцам и снял шлем – под ним кожа мужчины блестела от пота. Граф устало улыбнулся.
– Отряд, как настроение? Посмотрите вокруг и ни о чём не беспокойтесь, потому что в ближайшие часы вы будете развлекать этих славных людей из Аммерлинга и подарите им частичку надежды. – Его взгляд, казалось, снова ненадолго задержался на Ване, прежде чем он оглянулся и указал на окружённую водой огромную деревянную конструкцию, полную препятствий и ловушек. – Драконьи бега! Лучшие строители, священнослужители и кузнецы столицы с помощью искуснейших местных мастеров месяцами создавали это впечатляющее сооружение, которое предстоит покорить вам и остальным рыцарям. Тому, кто поднимется на его вершину к соответствующему гербу и в конце дня вместе со всеми оруженосцами осмелится прикоснуться к драконьему рогу, будет оказана честь присутствовать на священной церемонии.
С лёгким страхом и напряжением Вана смотрела на арену и была уверена, что остальные оруженосцы разделяли её чувства.
– Всё хорошо, Вана! – раздался в её ухе голос Альдо. – Иногда, конечно, случаются переломы рук и ног, когда оруженосцы срываются вниз, ах да, стрельба из лука – это тоже весьма больно.
– Стрельба из лука? – Испуганный возглас Ваны не остался незамеченным.
– Всё верно, Эгберт. Хоть ты и перебил меня, я всё равно признателен тебе за твоё маленькое дополнение. – Граф фон Фридберг с улыбкой указал на «Эгберта», в то время как подоспевший господин фон Сакс недовольно покачал головой. – Конечно, вам уже известно из ваших тренировок, но ещё раз напомню: на втором этапе в вас будут целиться лучшие лучники города вместе с моими рыцарями, и мне уже не терпится взглянуть, насколько хороши ваши навыки стрельбы, реакция и выносливость.
У Ваны заныл живот. Она слышала о препятствиях и ловушках, падениях в ров с водой, а также о боях на дубинках и мечах. Но тот факт, что в неё будут стрелять лучники, заставил её изрядно понервничать.
– Пс-с, Альдо. Они правда будут по нам стрелять? – тихо прошептала девушка. Последовал ехидный смех.