– Всё у тебя выходит легко и просто, капитан. У нас же половина людей ранена и пороха всего на неделю отражения большой атаки. А если минная ловушка не сработает? Да и Апраксин твой привёл всего пятьсот человек, а чжурчжэней ещё около двадцати тысяч, – сварливо ответил князь. – И может, не будем делить шкуру неубитого медведя? И вообще, нам приказано удержать Албазин любой ценой. Зачем лезть на юг и злить Канси? Следующего такого похода мы не выдержим. У хуанди более миллиона солдат, если дознатчики не врут. Вдумайся в это число! Я как представлю, так спать не могу. В следующий раз он просто соберёт против нас сто тысяч, пусть через два года, и они просто снесут городок вместе со всеми русскими поселениями. Таким образом цинцы и Нерчинск сожгут, не подавившись.

– Ладно, открою тебе замысел государя, князь. Я же вижу, что ты не боишься, а за державу печёшься.

Лицо надзирателя стало серьёзным и вмиг потеряло свою привлекательность. «Зверь в обличье агнца», – промелькнула мысль у воеводы. Ещё он цепной пёс царя, по приказу которого перегрызёт глотку кому угодно. Оно и немудрено. Гавриловы из обычных стрельцов, пусть и старшин, скакнули сразу в высшее русское общество. Говорят, за Никитку отдадут одну из девиц Стрешневых, коли он выполнит царский наказ. Не бог весть какой род, не князья уж точно. Зато семейство это многочисленное и находится в родстве с самим Фёдором Алексеевичем. А это совершенно иной разговор. Гавриловых уже не будут воспринимать, будто обычных выскочек.

Сейчас в Москве начали складываться любопытные союзы. Многие опальные или обойдённые, но знатные роды начали присматриваться к царёвым выдвиженцам. Лихачёвы, Дунины, Гавриловы, Башмаковы вдруг стали очень привлекательны для родства. Чего говорить об Апраксиных, Салтыковых или Языковых! Только Черкасские оказались на обочине происходящего бурления.

Князь поймал себя на мысли, что задумался, и посмотрел на откровенно усмехающегося собеседника. Да, сейчас такие времена, что приходится терпеть этого хама. Но объективно Михаил сам виноват. Никого насильно в заговор против царя не тащили. Хорошо, что его не казнили, как большинство родичей. Повезло, что Егупов-Черкасский вовремя одумался. Вернее, решил переждать и не стал подбивать свой полк идти против государя. Потому и получил шанс, которым он воспользуется, даже если придётся умереть. И детей своих выгодно женит и пристроит, есть у него кое-какие мысли. Но всё это потом.

– В мае этого года хан Галдан-Бошогту Хунтайджи пошёл в большой поход, – старательно выговаривая имя правителя Джунгарии, произнёс Гаврилов. – Армия хана насчитывает более двадцати тысяч одних только панцирных рыцарей, а простых воинов втрое больше. Вместе с ним идёт почти целый полк русской артиллерии и множество племён вроде киргиз-кайсаков, кашгарцев и прочих монголов. Удар будет такой, что Канси позабудет о наших богом забытых местах. Фёдор Алексеевич наконец убедил кочевников начать большую войну. Значит, у нас будет несколько лет не только укрепиться, но и подмять под себя окрестные земли. Люди с припасами приедут в следующем году. Отныне они будут приезжать ежегодно. И не только ссыльные, но и крестьяне с мастеровыми. Государь решил начать заселять эти земли, а ещё развивать. Надо не только сеять хлеб, но и добывать руду, ставить мастерские и мануфактуры. Нельзя, чтобы всё необходимее везли за тысячи вёрст из России. Вот, возьми.

Никитка, вернувший своему лицу обычное благодушие, передал князю конверт, запечатанный воском с царским оттиском.

– Прочитаешь, когда мы победим. Так приказал государь, – хохотнул Гаврилов. – А пока давай собираться, скоро всё начнётся.

«Будет ещё меня учить какой-то молокосос», – подумал Михаил, глядя вслед уходящему гостю. Он начал воевать, когда этот позёр ещё сиську сосал. И сегодняшняя победа, коли она произойдёт, это его заслуга.

Князь повернулся к иконам и начал истово креститься, шепча молитву. Ещё он пытался гнать мысль о царе. Вернее, о его даре. Колдовском или предсказательном, неважно. Михаил Михайлович нутром чуял, что после возвращения с того света Фёдор Алексеевич изменился. Жесткостью и непонятными поступками князя не смутить, в отличие от большинства бояр, удивлявшихся произошедшим переменам. Глупцы! Они не замечают сути! Царь видит вперёд и знает, что должно произойти. Либо сам так подстраивает события, что они идут по его задумке. Плевать! Главное, чтобы эта сила была не от нечистого. Да и в этом случае неважно. Князь может сколько угодно злиться и скрипеть зубами, но пока государь делает всё для возвеличивания России. Жалко, что воевода сразу не понял этой простой истины, совершив ошибку. Вот сейчас он пойдёт её исправлять.

* * *

– В укрытие! Быстрее, мать вашу! – орал капитан-сапёр охрипшим голосом.

Стрельцы, да и сам князь, скорее понимали его по жестам и шевелению губ. Последний час на фортах перед Албазином творился самый настоящий ад! Грохот от пальбы десятков орудий и тысяч ружей наверняка распугал всю живность на сотни вёрст вокруг.

Уж насколько воевода был не новичком, но и его пробрало. Волны чжурчжэней, подгоняемые своими офицерами, лезли на крепость буквально по телам друг друга. Оставленные третий и первый форты оказались буквально завалены убитыми и ранеными. Крики умирающих людей и коней периодически даже заглушали сплошную пальбу. Страшно представить, сколько сегодня сожжено пороха, а ещё разорвано пушек и ружей, не выдержавших напряжения. Трижды русские войска сходились с врагом врукопашную, обычно добивая остатки колонн штурмовиков. Но треклятые цинцы пёрли на укрепления со рвением одержимых, не обращая внимания на потери.

Однако сегодня коса нашла на камень. Русских подобным не проймёшь, они привыкли обороняться против превосходящих сил неприятеля. А ещё тотальное превосходство в артиллерии, грамотная тактика и уверенность командования придавали солдатам дополнительных сил. Очередная атака была отбита, но люди ждали следующую.

И тут же в лагере цинцев зазвучали сотни труб, заглушивших залпы пушек, и практически все солдаты противника дружно бросились на русские позиции. В ответ раздались звуки свистков и команды офицеров. Объяснять никому ничего не требовалось. Разве что пришлось вытаскивать из фортов раненных, контуженных, оглохших или воинов, впавших в боевое безумие. Последних тоже хватало. Закопчённые от пороха и перемазанные кровью, они больше напоминали демонов войны, нежели людей.

Наконец князь добежал до убежища, в которое уже под завязку набились грязные и шумно душащие стрельцы. Тем временем на оставленных позициях раздался дружный вопль радости. Этот чжурчжэни захватили оставшиеся форты и добрались до проломов в стенах крепости. Но радость воинов оказалась недолгой. Сначала землю основательно тряхнуло, отчего многие люди попадали с ног, а затем раздался просто чудовищный по силе взрыв. Вернее, целая серия оглушающих хлопков, вслед за которыми на площадь крепости, крыши домов и укрытий полетели сотни обломков брёвен и досок, десятки пудов комьев земли, а самое главное – тысячи кусков плоти нападавших. Голова одного врага свалилась прямо перед выбитой дверью убежища. А кровь, кишки и клочья мяса буквально усеяли всё вокруг.

Шатаясь, будто пьяный, матерящийся и одновременно шепчущий молитвы князь Егупов-Черкасский выбрался из землянки и захромал к остаткам стены. По дороге воевода два раза поскользнулся на кишках и человеческой требухе, обильно удобрившей землю. Он настойчиво ковырял в ухе, пытаясь унять громкий звон, не замечая, что просто размазывает кровь, текущую из повреждённой барабанной перепонки. Вместе с боярином к позициям потянулись сотни воинов, не собиравшихся отступать.

Поднявшись на какую-то грязную кучу, князь окинул взором бывшие укрепления и пришёл в ужас. Недаром они не жалели пороха, который скупали весь последний год, в том числе у самих цинцев. Пять огромных воронок на месте бывших фортов указывали, где были заложены заряды. А ещё вся площадка перед крепостью представляла собой сплошное месиво из земли, дерева и тел. Многие враги оказались живы и оглашали окрестности душераздирающими криками. Оглушённые цинцы ползали на коленях, ничего не понимая. Десятки людей хохотали, явно сойдя с ума. Просто ад! Иного слова не придумаешь.

Только воевода уже ничего не слышал и не видел. В лагере противника происходило неприятное оживление. Судя по знамёнам и ярким халатам, в атаку собрался лично Лантань во главе своей гвардии и свежих частей. Пусть их было немного, но защитникам не устоять.

Вдруг лес саженях в двухстах от левого фланга чжурчжэней заволокло дымом. Позже до защитников, кто мог слышать, докатился звук артиллерийско-ружейного залпа. Через некоторое время он повторился, затем ещё раз и ещё. А потом из леса вышли солдаты в зелёных кафтанах, держа наперевес ружья с примкнутыми штыками, и быстрым шагом стали приближаться к растерянным врагам, которых всё равно было очень много.

– Строиться! – будто издалека раздался приказ Гаврилова, начавшего собирать людей для атаки.

Тем временем зелёный отряд подошёл почти вплотную к чжурчжэням и дал новый залп. А затем солдаты с яростным криком вклинились в ряды растерянного противника. Из крепости сразу последовала помощь в лице тех, кто ещё мог держать оружие в руках. Новый залп, уже со стороны защитников, и враг побежал! Эти бесстрашные фанатики, идущие на штурм по трупам своих товарищей, не выдержали. В них будто что-то сломалось. Стойкие полки вдруг превратились в обезумевшее стадо, ринувшееся к лодкам, сметая всё на своём пути.

Наивные. Там их тоже ждала засада, пусть и малочисленная. Однако десяток пушек внесёт в ряды отступавших дополнительный беспорядок. Но и это ещё не всё! Тысячи дикарей, которых южные господа столетиями грабили и унижали, будут встречать их по всему маршруту отступления – как на воде, так и на суше. Вряд ли до Айгуня доберётся хотя бы двадцатая часть из отправившихся в поход воинов. А затем туда придут русские войска и добьют некогда сильного врага.

Вдруг князь вспомнил про письмо, достал его из-за пазухи, сломал печать и развернул. Роняя на бумагу кровь, обильно хлещущую из носа, Егупов-Черкасский пытался прочитать текст. Наконец он собрал волю в кулак и остановил дрожь в руках, из-за которой скакали буквы.

Приветствую тебя, князь. Заодно поздравляю с победой! Слушай новый приказ. Вам необходимо захватить Айгунь и всё русло Амура вплоть до океана. Далее ты спустишься на юг по реке, называемой Уссури. Затем вы переместитесь на реку Суйфун, которую назовёте Раздольная. После чего твои люди выйдут в океан, переплывут залив и достигнут оконечности большого полуострова, напротив которого расположен остров. Вы должны зайти в узкую, но удобную бухту полуострова и заложить город. Географические координаты нужного места, как и более подробное описание предстоящей экспедиции есть у Гаврилова. В общем, не промахнётесь.

Чуть не забыл. Новый город назовите Владивосток, остров – Русский, а бухту – Золотой Рог. Если захочешь отличиться, то можешь назвать залив с проливом или ещё какое-то примечательное место именем моего сына, сестры Натальи и брата Ивана.

Всё в твоих руках, князь. За детей не переживай и можешь отправлять их в столицу. Всё не обещаю, но часть земель и усадьбу в Москве верну. А далее – как они себя проявят.

Самодержец Всероссийский Фёдор Алексеевич.

Прочитав письмо, Михаил вытер грязным рукавом текущую кровь и расхохотался, удивив стоящих неподалёку людей.

– Если он не колдун, то я Святой Георгий! – прошептал князь, успокоившись, – И ведь придётся выполнять. Мне теперь самому любопытно. Хочу осмотреть все земли. Ведь получается, что теперь Амур и окрестные земли – русские! Ещё и обошлись они малой кровью! Точно колдун!

Глава 1

Отодвигаю стопку бумаг и откидываюсь на спинку кресла. Надоело! Скоро я просто закопаюсь во всех этих указах, челобитных и записках министров. Вроде создан вполне себе дееспособный и эффективный аппарат, а ворох бумаг только растёт. Причём хорошо работает не только моя канцелярия, но и правительственная с сенатской. А все равно ощущение такое, что я постоянно опаздываю. И ведь царь не разбирает глупости вроде споров помещиков за лужайку или кабацкую драку. У меня на столе лежат важные государственные документы. Однако многие указы банально запаздывают за меняющейся жизнью общества.