И вот я наблюдала.

Скоро я заметила Тристана, который забрел в соседний переулок.

Луна светила тускло, а воздух был достаточно прохладным для того, чтобы он поднял ворот своего плаща до подбородка. Он выдохнул паром и крепче прижал к груди книги, словно бы оберегая их от безжалостного ветра.

Студент до мозга костей. Я слегка улыбнулась. Тристан принадлежал к той странной породе людей, которые не задеты никакими ужасами этого мира. Он изучал монстров, но ничего не знал об их настоящей жизни.

Надеюсь, ничего не изменится. Пусть и дальше смотрит на мир широко раскрытыми глазами и рассуждает о легендах как о волшебстве. Лучше уж мир теней останется для существ вроде меня.

Тристан поднял голову на луну и протянул к ней большой палец. Потом, широко улыбнувшись, развернулся на пятках и пошел по переулку, ведущему к первому из многочисленных каналов.

Всего через мгновение я увидела фигуру, скользнувшую за ним.

Я немного помедлила и шагнула вперед, вглядываясь сквозь скрывающий меня кустарник.

Тот самый незнакомец бросил сигарету на землю, и ее остаток тлел между булыжников.

Он поджидал Тристана.

Как он мог быть столь уверен, что Тристан пойдет именно этой дорогой?

Холмистые переулки точно не были самым быстрым способом попасть домой. Это гораздо более извилистый, но живописный путь.

Человек уставился ему вслед.

Я узнала этот взгляд. Такой же последние несколько часов был и у меня – взгляд, в котором читалось желание найти себе жертву.

Никогда не вмешивайся в людские дела, Атия.

Тут ты им и попадешься.

Я слышу недовольный голос отца, напоминающий, что мне следует думать о своих собственных проблемах, а не о проблемах смертных.

И все же, когда человек пошел за Тристаном по узким переулкам, я направилась следом.

5
Сайлас

Я подошел к выделенной мне ячейке. Я уже видел перо, осыпанное фиолетовыми лепестками, практически светившимися в тесном пространстве.

Послание от Богов.

Очередной указ о переправе.

Еще один день, точь-в-точь похожий на предыдущий.

Я закрыл глаза и выдохнул, шагнув вперед:

– Это выглядит важным.

Хранитель Архива распластался по полу передо мной, его брови беспокойно двигались у моих ног.

Я отскочил:

– Ты что делаешь?

– Я дремал, – ответило существо. – А ты чуть на меня не наступил.

– А почему ты спишь на полу?

– Я утомился. А ты почему слоняешься здесь с закрытыми глазами? – он поднялся на ноги.

Я вздохнул, понимая, что совершенно без толку пытаться убедить в чем бы то ни было существо, которое дни напролет сортирует души умерших по алфавиту.

– А ты разве не должен следить за архивом или чем ты там обычно занимаешься? – спросил я. – Почему ты у ячеек с перьями?

– Я доставил твое сообщение о Нефасах Богам. Да-да, все, как ты просил.

По его ворчащему тону я понял, что он был явно не в восторге от этой миссии.

– Похоже, они ответили. И очень быстро. Бьюсь об заклад, начинается новый спектакль! Ты выучил свою роль?

– Иногда мне кажется, что ты в стельку пьян, – буркнул я.

Хранитель выглядел возмущенным:

– Это здесь ни при чем.

«А что здесь вообще при чем? – задумался я. – Сообщения, Боги, моя вечно повторяющаяся жизнь».

Пока я пребывал в раздумьях, дверь в архивный зал распахнулась и вошли три Вестника, выстроившись в идеально ровную линию. Лаконичные черные одеяния, у каждого такая же, как у меня, булавка для галстука, которая скрывает наши крылья и позволяет летать сквозь тени.

Их короткие волосы острижены на идеально ровный сантиметр над ушами. Они копии друг друга, а их различия стерлись, так что ничего человеческого не осталось в их светлых волосах и зеленых глазах.

Они стали теми, в кого их превратили Боги, сохранив лишь ничтожные частички своих прошлых личностей.

Неужели я выгляжу так же? Что, если они думают обо мне то же самое?

А может, мы все просто притворяемся.

– Вестник Королевства Земли, – поприветствовала меня одна из вошедших.

«Сайлас», – хотел завопить я.

Мое имя Сайлас, черт возьми.

– Приветствую тебя, Вестница Королевства Огня, – сказал я в ответ. – Вижу, ты сегодня в черном. Ты просто очаровательна.

Вестница даже не улыбнулась.

Она окинула взглядом свое неизменное одеяние, точно такое же, как и у всех остальных. Я не понимаю, почему они не носят ничего другого, меняя одежду по настроению, как я.

Очевидно, я здесь единственный хочу хоть как-то разбавить нашу повседневную монотонность.

– Можно ли нам тоже проверить наши сообщения? – спросила она.

Она опустила взгляд на Хранителя.

– Тогда мне нужно оформить документы. У меня было обезглавливание, и я бы с удовольствием с этим покончила.

– Настоящее? – поинтересовался я.

– Почти. Когда я прибыла на место, на меня попали брызги. Я могла испачкать свой галстук.

Я моргнул:

– Дурная примета.

– У меня есть запасные, – ответила она. – Это не имеет значения.

– Только для людей.

Вестница закатила глаза:

– Для них все не случайно.

Можно подумать, мы сами однажды не были ими.

– Как и для монстров, – добавил один из Вестников.

Вестник Королевства Алхимии, чей голос глубок, словно пещера. Он стоял, полируя свою булавку рукавом плаща.

– Все они сентиментальны. До меня дошли слухи, – сказал он. – Они в бешенстве из-за пропавших монстров. Сегодня я переправлял душу, и рядом притаился ликан. Он умолял меня разузнать о его потерянном приятеле и спросить у Богов, известно ли им что-нибудь. Как будто мы передаем сообщения от кого попало.

– Давайте сделаем вид, что нам есть дело до их бестолковых обращений, – сказал Вестник Королевства Огня. – Сделаем вид, что исчезновение монстров – это проблема.

– Честь и хвала той силе, что избавляется от них, – согласился Вестник Королевства Алхимии с намеком на усмешку.

Правда, она так и не достигла его губ. Вестник же не мог позволить себе что-то столь свойственное человеку, как улыбка.

Я нахмурился.

Я ничего не слышал о пропавших монстрах, но, видимо, чтобы быть в курсе, нужно иногда говорить с остальными Вестниками.

А я бы предпочел воздержаться от этого.

– Вернусь-ка я к архивам, – сказал Хранитель.

Разворчавшись к концу нашего разговора, он крадучись проследовал к двери, чтобы вернуться в библиотеку.

– И не проси меня помогать тебе, бедовая твоя голова, – протянул он через плечо. – Я ведь существо занятое, да-да. И я уже достаточно тебе помог.

– Мне тоже, вообще-то, есть чем заняться, – сказал я, пытаясь отстраниться от других Вестников.

Но они уже промчались мимо меня, направляясь к своим ячейкам.

Я не шутил, когда говорил, что мы не умеем работать в команде. Большинство предпочитает действовать в одиночку. Может быть, и в жизни они следовали тому же принципу. Молчаливые и немигающие даже перед сценой обезглавливания, если только она не угрожала запачкать их костюмы.

А вдруг я и сам был такой?

«Так кем ты был, Сайлас? – допрашивал я себя. – Трусом или убийцей? Искателем приключений или бестолковым громилой?»

Я взял подвернувшийся мне кусок пергамента и поднес к нему перо, позволив ему ожить в моих руках. Чернила быстро потекли, небрежным курсивом выводя сообщение на странице.

Я наклонился над текстом и дважды прочел послание, чтобы убедиться, что я не ошибся. Все было так, ясно как день.

Новое повеление Богов.

Я не ожидал, что написанное заставит меня улыбнуться.

Было уже поздно, когда я оказался у озера Роузгард, на маленьком рыбацком мостике, вокруг которого все еще ощущался запах Нефаса.

Я вытянул руку, чтобы пощупать воздух в том месте, где она открыла свой портал. Он был еще теплым от ее магии и обещания смерти, которое шлейфом тянулось за ней.

Этот аромат я знаю хорошо.

Я могу его учуять, учуять ее, пока она прячется где-то в деревне. Остатки силы как последние волны шторма, и их здесь достаточно для того, чтобы я легко смог отыскать ее, если захочу.

Я в два счета выслежу ее в деревне.

«Ты уверен, что это хорошая идея, Сайлас? – спросил я себя. – Ты уверен, что это правильно?»

«Нет», – вслух ответил я.

Но я все равно сделаю это.

Я сомкнул теплый воздух в кулаке, заключив осколок ее магии в ладонь.

Я иду за тобой, маленькое чудовище.

6
Атия

Я легко ступала по разбитым булыжникам, укрытая в белой дымке снегопада.

А ведь незнакомец искусно следил за Тристаном. Могу поспорить, он делал это не в первый раз.

К счастью для Тристана, для меня это тоже было не впервые.

Я держалась ближе к краю тропы, стараясь остаться незамеченной, следуя за ними по переулкам Роузгарда.

Незнакомец преуспел в искусстве преследовать своих жертв. Он дождался, пока Тристан зайдет в самый укромный уголок, где меньше всего фонарей, а на тропинках пустынно.

– Парень, – окликнул он. Одно его слово пронзило тишину ночи.

Тристан обернулся и увидел человека. А потом заметил в его руках нож.

На его лице отразилась паника, но вот его взгляд скользнул за спину незнакомца, и он заметил меня.

Он открыл рот от удивления.

– Атия? – выдохнул он. – Ты что здесь делаешь?

– Слежу за тобой, – просто ответила я, выходя на свет. – Правильнее было бы сказать, я следила за человеком, который следил за тобой.

Я кивнула в сторону незнакомца:

– Красноречиво, не так ли?

– Не лезь в это, – ухмыльнулся человек, обнажив зубы. – У нас с мальчишкой свои дела.

– Это твои дела с его родителями, – поправила я. – Тристан не обязан отвечать за их ошибки. За чем бы ты ни пришел, это точно их долг.

Ни один ребенок на свете не должен расплачиваться за грехи своих родителей. Этот урок я усвоила на отлично.

– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – сказал человек. – И с кем имеешь дело.

Я направилась к нему, мои глаза темнели вместе с надвигавшейся ночью. Я чувствовала, как ветер играет кончиками моих волос.

– А ты? – спросила я.

Незнакомец помрачнел. Я могла учуять не только его собственный страх, но и следы ужаса тех несчастных, чьи жизни он забрал ранее. Они цеплялись за него словно репей.

Он был убийцей и прикончил бы Тристана при любой подвернувшейся возможности.

– Мерзавцы вроде тебя – главная причина существования таких монстров, как я, – сказала я.

Человек нахмурился:

– Кто ты такая?

– Скорее, что.

Я больше не пыталась ни в чем его убедить.

Одно мое движение, и он попался. Я могла проникнуть в его разум, отбирая самые аппетитные из страхов.

Он затрясся, ужас заполнял его до костей.

Без сомнения, мой прощальный ужин в Роузгарде будет великолепен.

– Атия, что ты делаешь? – в панике спросил Тристан.

Я усмехнулась. Я могла с точностью отследить момент, когда мои глаза стали белыми, по тому, как Тристан с ужасом на лице отпрянул назад.

– Я ем, – ответила я.

Я стряхнула остатки своего человеческого обличья, и кожа приобрела слезно-голубой оттенок. Мои золотые рога выбились из-под занавеса волос и пронзили небо, величественно завиваясь. Мои крылья радостно раскрылись, и целый лес зашелестел в их перьях, когда они выросли до верхушек деревьев.

Это был настоящий пир.

Чем дальше я продиралась сквозь сознание незнакомца, тем более отвратительные и порочные вещи я пробовала на вкус. Воспоминания об убийствах и о кровопролитии пропитали его до самых ногтей.

Он такое же чудовище, как и я, а значит, мнимая человеческая природа его не защитит.

– Ты… – пролепетал Тристан, задыхаясь. – Атия, ты…

Он осекся.