Он вскочил еще более резко, чем я, и снег, прилипший к его ботинкам, неохотно отвалился и упал на пол.

Он схватил меня за руку. Его костлявые пальцы впились в кожу чуть ниже моего плеча, и я с удивлением поняла, что это, оказывается, больно.

Боль от какого-то жалкого смертного.

Мои ноздри раздулись от отвращения.

Мне никогда не угрожали, и я всегда ощущала себя как минимум достойной легенды. Три года со смерти родителей я провела в странствиях по пяти главным королевствам, погружаясь то в одну, то в другую реальность, и ни разу ни один человек не посмел вступить со мной в перепалку.

И не то чтобы мне требовалось запугивать их или зарабатывать репутацию жестокой твари в каждом новом месте. Ничего из этого не было нужно – ведь люди все знали. Не кем я была, но что-то иного порядка. Чуйка или инстинкт, как ни назови, но обычно одного взгляда в глаза было достаточно.

И вот мужчина стоит, сомкнув пальцы на моем плече, как будто я кто-то, кем можно помыкать.

– Я хочу, чтобы ты прочла мою судьбу, – сказал он, с угрозой усиливая хватку.

Моя кожа горит под его рукой.

– Вселенная хочет, чтобы вы полностью посвятили себя новым начинаниям и открылись переменам в жизни, – процедила я сквозь зубы. – Однако непредвиденное несчастье не даст вам ничего сделать.

Глаза мужчины расширились, а пальцы, удерживавшие меня, слегка разжались.

– Что еще за несчастье?

– Я убью вас, если не отпустите руку.

Мужчина похолодел, никак не ожидая встретить столько яда в моих словах. В нем он чувствует правду, уже известную мне.

Я порву его на куски еще до того, как он осмелится решить, что имеет надо мной какую-то власть.

Никто не может мной повелевать. Ни он, ни эти жалкие Боги.

Я сжала кулаки и приготовилась раскрыть свои ветвистые крылья. К черту осторожность. Когда этот глупец увидит настоящую белизну моих глаз и бросится на колени, он поймет, кто тут чудовище.

Вот только как бы сильно ни сжимались мои кулаки и как бы яростно ни рвалась наружу моя истинная сущность, я не изменилась.

Я не превращаюсь.

Я лишь излучаю сияние.

Мой настоящий облик мелькнул на миг, и человек только поморщился, приняв это за галлюцинацию.

Иллюзия моего лица осталась неизменной.

Тогда-то я и осознала ужасную правду. Боги не просто забирают у меня способности. Они забирают меня целиком.

Мои рога.

Мои крылья.

– Невероятно, – пробасил мне в лицо мужчина.

Я совсем позабыла, что он до сих пор стоял рядом.

– Ты сейчас мне угрожала?

– Уверен, это всего лишь недопонимание.

Я не осмелилась посмотреть в глаза Тристану, когда он подошел ко мне.

– Позвольте, я налью вам еще за мой счет, мастер по камню. И, пожалуй, вам не помешает еще одна жареная голубиная грудка, – проворковал Тристан, утихомиривая разбушевавшегося гостя.

Мужчина не стал спорить. Перспектива бесплатного эля показалась ему более заманчивой, чем перепалка с жалкой недалекой предсказательницей.

Я не стала дожидаться окончания их беседы. Я повернулась и спешно покинула таверну, с позором сбежав с места своего унижения во двор, на свежий снег.

Звон колокольчика оповестил о моем бегстве раньше, чем хлопнула дверь.

– Атия, постой!

Тристан вышел следом.

Он ходил за мной как тень вот уже три дня после случившегося. Не осмеливался задавать вопросы, но ждал, что я сдамся и все выложу сама.

Быть может, он боялся меня отпугнуть или просто наслаждался компанией живого монстра спустя годы их изучения. Так или иначе, он держался поблизости. Сидел за столом и дышал в затылок, пока я пыталась предсказывать судьбу, и первым попадался на глаза с утра, когда я спускалась из своей комнаты, которую снимала в «Ковете».

Смертный сделался тенью.

Я отпрянула от него в такой спешке, что поскользнулась на кусочке льда и с тяжелым стуком рухнула в снег.

Я посмотрела вниз: из моего колена текла кровь.

Прошло пару секунд.

Рана не зажила.

Я поднялась на ноги, мокрая и холодная, с немым рыком, застывшим на губах.

– Ты в порядке? – спросил Тристан.

Нарезав несколько кругов вокруг него, я в ярости ткнула пальцем в сторону окровавленного колена:

– Видишь это?

– Это просто царапина, Атия.

– Не заживает, – вскипела я. – Я была бессмертной, Тристан. Я могла исцелять себя.

Брови Тристана поползли вверх.

– Атия, я не знаю, что происходит, но очень хочу помочь. Особенно из-за того, что ты оказалась в этой переделке из-за меня.

– Уходи, – отрезала я.

– Куда? – спросил он. – Назад к обыденности и книгам, где все сплошная теория, а все чудеса мира отвергаются как творение зла?

– Мне нет дела до того, куда ты пойдешь, – сказала я. – Просто иди.

Мне невыносимо быть рядом с кем-то, когда я знаю, что со мной происходит.

Проклятие разрушает каждую часть меня, и, когда оно победит, что останется? Я едва улавливаю людские страхи и, похоже, не могу обратиться, не разорвав себе вену.

Я застряла в размытой версии себя.

Взмахнув перед собой рукой, я попыталась создать портал, чтобы избавиться от надоедливой заботы Тристана. Воздух поплыл, словно пребывая в нерешительности, раздвигаться ему или нет.

«Только ты еще посмей не подчиниться мне», – прорычала я про себя.

Неохотно, но портал все же появился. На миг открыв мне путь в небо с водопадом, он вновь захлопнулся, как будто состоял из упругого материала.

Ах ты, тварь…

Боги хотели загнать меня в ловушку.

Скрипя зубами, я сконцентрировалась вновь, как если бы могла развести пространство голыми руками. Я тряслась от силы этой магии, ногтями впиваясь в собственные ладони.

Было тяжело, но метод сработал.

Портал открылся и на этот раз остался в том же виде.

Я хотела поднять голову и ухмыльнуться в лицо Богам. Ха! Или даже крикнуть им туда, чтобы те закончили свои шуточки и уж лучше сразу убили меня, подонки!

Одной лишь мысли об этом оказалось достаточно.

Из ближайшей рощи на берегу канала, где я часто караулила своих жертв, появилось существо.

Ее волосы скорее походили на гриву, а голое тело было покрыто слоем густого меха. Она шла на двух ногах, как человек, но когти и зубы, направленные в мою сторону, походили на кинжалы.

Ликан.

Раньше я видела их только на картинках в книгах Тристана. Мой отец рассказывал о волкоподобных существах, питающихся сердцами людей. Они не из тех монстров, которым были бы рады в Оксении.

Стоило мне переключиться на новую гостью, как мой портал предательски закрылся.

Вот ведь черт.

– Что тебе нужно? – спросила я без лишних церемоний.

– Твоя голова, – последовал ответ.

Ее голос походил на вой.

Я сглотнула, когда смысл ее слов проник в мое сознание так же глубоко, как могли бы ее клыки.

Монстры сосуществуют в относительном мире, и, если кто-то из нас не займет чужую территорию, мы обычно расходимся без лишнего шума. Конечно, есть и те, кто предпочитает собираться группами для охоты, как горгоны или банши. У многих есть свои владения, которые передаются по кровному наследству с таких древних времен, что нет смысла вдаваться в подробности.

Нефасы, насколько мне известно, никогда не были замешаны ни в одном столкновении.

– Моя голова, – повторила я.

– За нее назначена награда, – продолжила ликан. – Боги пообещали место в Оксении любому существу, которое сможет достать твою голову.

– Это ложь.

– Вот и узнаю, когда принесу ее им, – заявила ликан.

Я сверкнула глазами.

– А… Атия? – заикаясь, промямлил Тристан позади меня. – Нужно бежать?

– Сделайте одолжение, – проворковала ликан, предвкушая скорую охоту.

– Нет, – отрезала я. – От нее не убежать.

Сейчас она выглядит почти как человек, но Тристан наверняка прочел достаточно, чтобы знать, что конечности ликанов могут резко принять нужную форму и они, оказавшись на четвереньках, разгонятся быстрее, чем любое животное.

Полная сил, я создала бы водоворот иллюзий, чтобы сбить с толку эту тварь. Мы же в это время скрылись бы в тени или ускользнули в портал, оставив ликана голодной и разочарованной.

Но я уже истощена от предыдущих попыток его открыть. Мои руки болят, как будто я несла тяжелый груз.

– Зачем Богам мой труп, если меня уже прокляли? – поинтересовалась я.

«А почему бы и нет? – ответила я про себя. – Они прикончили твоих родителей, когда те нарушили правила. Может быть, слишком рискованно позволить Нефасам просто увянуть».

Человек из пепла предупредил меня о том, что бывает, если рассердить Верховных Богов. Вестник тоже напомнил мне об этом.

Он сказал, что мне не избежать их гнева, и оказался прав.

– Я не вдавалась в детали, – ответила ликан. – В наши опасные времена я лучше выполню приказание Богов, чем буду скрываться от преследований.

Ее зубы выдвинулись еще более отчетливо, когда она склонилась к земле и приняла боевую позу, готовясь броситься на меня.

– Я никого не убивала, – громко сказала я, чтобы Боги могли услышать. – Это вышло случайно!

– Мне жаль, – ответила ликан. – Надеюсь, ты хотя бы насладилась убийством, раз теперь ты за него умрешь.

Я вызывающе покачала головой:

– Предупреждаю, если ты хоть пальцем меня тронешь, то обязательно пожалеешь об этом.

Ликан не стала с этим медлить.

Она прыгнула вперед, на ходу рассекая когтями воздух. И хотя я отпрыгнула с ее пути, она успела оцарапать мое плечо, и я повалилась на землю.

Она взгромоздилась на меня с воем, и слюна заструилась по ее клыкам.

Надеюсь, Тристан скрылся.

Хоть бы он отбежал достаточно далеко, когда эта тварь переключится на него.

– Прощай, Нефас, – сказала она, обнажая зубы.

Она выгнула челюсть так широко, что мне было слышно, как хрустят ее кости, пока бездонная глотка расширяется до самой шеи.

Впившись ногтями в землю, я посмотрела ей прямо в глаза.

А потом впечатала свою голову в ее лицо.

Зубы ликана впились в мой лоб, и она закричала от боли. Я попыталась освободиться из-под нее, но безуспешно.

«Пошла прочь с меня!» – завизжала я.

Уголком глаза я заметила, как задвигались тени.

Они вынырнули из-под камней и стремительно бросились на ликана, обступив ее со всех сторон.

Тварь замерла, пасть нависла в паре сантиметров от моего лица, и вдруг что-то откинуло ее голову назад.

Тени окружили ее, смыкаясь все теснее. Они прижались к ее ребрам, и ликан взвыла от боли. Казалось, еще немного – и ее кости сломаются.

Тени как будто на мгновение успокоились в ответ на крики, а потом швырнули ее на землю.

Ликан заскулила и попыталась скрыться, но через несколько прыжков рухнула вниз, еле дыша. Живая, но израненная.

Ей потребуется время, чтобы прийти в себя и восстановиться.

Я с трудом встала на ноги, размышляя, стоит ли мне закончить эту битву, пока она обессилена раной. Будет знать, как охотиться на меня, когда мои способности на исходе.

Пока я думала об этом, тени, стащившие с меня ликана, затанцевали и, изгибаясь в разные стороны, приняли знакомые мне очертания.

– Ты же предупредила ее, чтобы она к тебе не лезла, – сказал он.

Я подняла глаза и посмотрела в лицо Вестнику. В идеальном, ничем не выдававшем недавнюю драку костюме он стоял над всхлипывающим телом моей обидчицы.

10
Сайлас

– Сейчас самое время сказать спасибо.

Атия выглядит оскорбленной самой мыслью об этом.

Похоже, она не привыкла к тому, чтобы ее спасали. Мне приятно думать, что я, возможно, единственный, кто когда-либо удостаивался такой чести.

– Спасибо, – сказал мальчишка – Тристан, я запомнил его имя.